Le Coquillage Magique

Un Conte des Sept Royaumes Tome 6

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

Paranormal Romance

Le Coquillage Magique

Les Sept Royaumes Tome 6

Copyright © 2021 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais décembre 2019

Publication E-Book en français février 2021

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Un pêcheur fait la découverte de sa vie avant d’être soudainement téléporté dans un monde magique où il s’allie à une puissante princesse pour sauver non seulement son royaume, mais aussi les Sept Royaumes.

ISBN : 9781952021831 (livre de poche)

ISBN : 978-1-952021-82-4 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Epilogue

Notes

Histoire des Sept Royaumes

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Personnages

Île des Éléments :

Roi Ruger et reine Adrina LaBreeze

Gem Aurora LaBreeze, princesse des élémentaux

Wayman, haut chancelier du roi et de la reine, et cousin de Gem

Samuel, garde personnel du roi

Île des Monstres :

Impératrice Nali

Îles des Pirates :

Roi pirate Ashure Waves

Îles des Géants :

Roi Koorgan, souverain actuel des géants

Gant, bras droit et ami de Koorgan, mi-géant, mi-sorcier

Roi Samui et reine Malay, souverains originels des géants et parents de Koorgan

Île du Dragon :

Roi Drago

Île du Serpent de Mer :

Roi Orion

Magna, la sorcière des mers

Résumé

Ross Galloway n’attend qu’une chose, refaire sa vie loin de Yachats, dans l’Oregon. Tout ce dont il a besoin pour que ses projets se réalisent, c’est d’un peu d’argent et de beaucoup de chance. La roue tourne pour lui lorsqu’il découvre quelque chose d’extraordinaire au cours de l’une de ses plongées… une véritable sirène.

Ses plans pour tirer profit de sa découverte ne prennent pas tout à fait le chemin qu’il avait prévu. En effet, la sirène lui offre un cadeau inattendu : un coquillage magique. Emporté sous l’eau par le sort que renferme le coquillage, Ross refait surface dans un monde étrange et bizarre.

La Princesse Gem LaBreeze est une élémentale, une puissante espèce capable les éléments. Transformée en pierre pour être protégée du mal qui menace l’île des Éléments, elle est réveillée par un homme venu d’un autre monde, un étranger aussi arrogant et fruste qu’imprévisible.

Gem et Ross, forcés de s’allier dans une course contre le montre désespérée, apprennent que les contraires peuvent s’attirer et que parfois, les dehors les plus grossiers cachent les plus tendres des cœurs. Un héros improbable et une femme seule peuvent-ils survivre aux pièges tendus pour arrêter une créature étrangère destructrice déchaînée, ou l’île des Éléments retombera-t-elle dans l’océan et disparaîtra-t-elle à tout jamais sous les vagues ?

Prologue

Trois ans auparavant,

Îles des Éléments :

Les couloirs du palais de cristal étaient animés par les activités matinales des résidents, mais la princesse Gem Aurora LaBreeze n’avait que vaguement conscience de l’agitation qui régnait dans le magnifique couloir. Elle était préoccupée par ce qui s’était passé à la réunion à laquelle elle avait assisté la veille. Elle essayait encore de comprendre tout ce qu’elle avait vu et appris avant d’en parler à ses parents.

La partie la plus choquante de la réunion avait été de voir le roi dragon ! Aux dernières nouvelles, Drago avait recouvert toute l’île du Dragon d’un brouillard mortel après que la sorcière des mers eut transformé sa famille et tous ses sujets en pierre. Dans les années qui avaient suivi, jamais il n’avait réapparu… jusqu’à la réunion des dirigeants et des représentants qui s’était tenue la veille. Tout cela parce qu’une femme d’un autre monde était venue et avait tout changé.

Nali, l’impératrice des monstres, avait affirmé que cette femme, Carly Tate, avait déclenché une série d’événements qui allaient rassembler les royaumes pour détruire « la créature étrangère ». C’était ainsi qu’ils appelaient l’entité maléfique qui avait pris le contrôle de Magna la sorcière des mers et l’avait forcée à semer la terreur sur les Sept Royaumes.

Son libre arbitre ayant été asservi pendant des siècles, les autres participants de la réunion avaient voté pour épargner la vie de la sorcière des mers si possible. Gem avait été l’unique dissidente. Elle ne savait pas encore pourquoi ses parents avaient été si catégoriques sur le fait qu’elle devait voter pour la mort de Magna, quelles que soient les circonstances, mais elle était sûre qu’ils ne seraient pas heureux d’apprendre la décision qui avait été prise.

L’expression de Gem s’adoucit à la vue du vieux garde qui assurait la protection devant une splendide double porte. Le garde inclina la tête en signe de respect et ouvrit la porte de la salle de conférence à son approche. Les portes magnifiquement sculptées racontaient l’histoire des élémentaux. Tendant la main, elle fit glisser affectueusement ses doigts sur la surface de l’un des battants.

— Vos parents vous attendent, princesse. Je dois vous prévenir, cependant, le haut chancelier est avec eux, murmura le garde.

— Merci de m’avoir prévenue, Samuel, répondit Gem avec un sourire triste.

— Je vous en prie, Dame Gem. Je vais aussi parler aux jeunes gardes de leurs manières… encore une fois. Je pense que vous avez brisé plus d’un cœur à votre arrivée ce matin sans même vous en rendre compte, dit le garde, les yeux pétillants.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit plusieurs jeunes gardes qui la regardaient avec un sourire en coin. Elle gloussa et secoua la tête lorsque l’un des jeunes hommes rougit et lui offrit un grand sourire. Face au regard sévère que leur lança Samuel, le groupe se sauva rapidement dans différentes directions. Elle reporta son attention sur le vieux garde.

— Les nouvelles recrues… à chaque fois, c’est pareil. C’est la première fois qu’ils entrent dans le palais. Je voulais leur donner l’occasion de voir le fonctionnement quotidien, expliqua-t-il. Ils ne parleront que de vous pendant toute la journée.

Il secoua la tête, amusé et contrit à la fois.

— Je le fais juste pour te faire plaisir. Cela te donne une raison de les réprimander, plaisanta-t-elle.

Gem souriait toujours quand elle entra dans la salle de conférence. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, Samuel avait toujours été le garde personnel de ses parents. Elle avait passé d’innombrables heures à l’interroger sur les différentes scènes représentées sur les portes et il avait passé le même nombre d’heures à la captiver avec l’histoire de l’île des Éléments. Il lui avait également appris à manier l’épée.

Son sourire mourut sur ses lèvres lorsqu’elle vit le haut chancelier parler avec ses parents. Peu lui importait que l’homme soit son cousin éloigné, elle ne l’aimait pas et ne lui faisait pas confiance. Petite déjà, elle évitait Wayman autant qu’elle le pouvait. Elle ne comprenait pas pourquoi ses parents avaient choisi de lui attribuer un poste aussi important après la mort prématurée de ses parents.

Tandis qu’elle traversait la pièce, Gem détourna le regard de Wayman et se focalisa sur la lueur amusée qui brilla dans les yeux de sa mère. La reine Adrina LaBreeze haussa un sourcil et Gem plaqua un sourire forcé sur ses lèvres pour toute réponse, adressant un signe de tête poli au haut chancelier, qui l’observait d’un air calculateur. Sans se départir de son sourire serein, elle planta nonchalamment son regard dans celui de l’homme répugnant et comme d’habitude, une étincelle de colère brilla dans les yeux de son cousin avant qu’il ne se détourne. Ce bâtard pouvait toujours attendre s’il pensait pouvoir l’intimider.

— Bienvenue à la maison, mon trésor, salua chaleureusement sa mère.

Gem s’arrêta devant sa mère et l’embrassa légèrement sur les deux joues avant de faire de même avec son père. Celui-ci retint ses bras un instant avant de la lâcher. Elle ignora Wayman. S’il y avait bien un moyen d’atteindre son cousin, c’était de lui refuser l’attention et le pouvoir qu’il désirait ardemment.

— As-tu fait bon voyage ? lui demanda doucement son père.

Gem approuva d’un signe de tête.

— C’était intéressant, répondit-elle, évasive.

Elle jeta un coup d’œil à Wayman. Elle parlerait de la réunion à ses parents plus tard. Son instinct lui disait de se montrer extrêmement prudente concernant les informations qu’elle divulguait devant son cousin. Si ses parents décidaient d’informer Wayman de l’endroit où elle s’était rendue et de ce qui avait été discuté, ce serait leur décision.

— Je ne savais pas que tu avais quitté l’île, Gem. Je crois qu’il y a encore un décret qui restreint sévèrement tous les voyages en vigueur, commenta Wayman de façon appuyée.

Elle haussa les épaules.

— Mon voyage a été autorisé par le roi et la reine, Wayman. Je ne voyais aucune raison de te faire part de mes déplacements, rétorqua-t-elle.

Son cousin plissa les yeux et pinça les lèvres avant de dire doucement :

— Comme nos Majestés le souhaitent, bien sûr.

Il inclina la tête avec déférence vers le roi Ruger et la reine Adrina. Gem regarda sa mère quand elle sentit une main sur son bras. Ce fut à ce moment seulement qu’elle prit conscience qu’elle serrait avec force la poignée de son épée. Son cousin déclenchait toujours en elle le profond désir de voir si son sang était rouge ou noir.

— Wayman, nous te retrouverons plus tard. Nous aimerions passer du temps seuls avec notre fille, déclara gracieusement sa mère.

Wayman se raidit à ce renvoi. Il salua brièvement sa mère et son père et lui lança un regard interrogateur. Gem se tourna d’un air désinvolte et le regarda se diriger silencieusement vers une sortie dissimulée derrière une grande tapisserie sur le côté gauche de la pièce.

Elle attendit d’entendre la porte s’ouvrir et se refermer avant de se retourner vers sa mère. Son père eut un petit rire et Gem souffla.

— Je ne sais pas pourquoi vous tolérez ce misérable b…, marmonna-t-elle avec un reniflement de dédain.

— Parfois, il est préférable de garder près de soi ceux en qui nous n’avons pas confiance, répondit le roi Ruger en soupirant.

Gem leva un regard surpris vers son père.

— Je ne savais pas que tu ressentais la même chose.

— Il a toujours été le fils de son père, j’en ai bien peur, dit Ruger.

Sa mère émit un reniflement inélégant avant de changer de sujet.

— Qu’as-tu découvert ? lui demanda-t-elle.

Gem regarda ses parents avec une profonde inquiétude.

— Les autres vont essayer de capturer Magna. Nali a conseillé de ne pas la tuer. Drago…

— Drago ! s’exclamèrent en chœur ses parents.

— Le roi dragon est de retour ? voulut savoir son père.

Gem acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Il y avait une femme avec lui. Elle n’est pas de notre monde, expliqua-t-elle.

— Pas de notre…, commença sa mère, penchant la tête avec un intérêt soudain.

— Parle-nous d’elle, lui demanda son père avec impatience.

Gem pensa à Carly Tate.

— Elle est si douce et si gentille, et elle ressemble beaucoup à quelqu’un de notre monde, bien qu’elle ne semble pas posséder de magie. Nali a dit que sa présence a déclenché une série d’événements qui sauvera notre monde… tant que Drago ne tue pas Magna.

Sa mère fronça les sourcils.

— Nali possède le Miroir de la déesse. Elle sait ce qu’il en est, reconnut-elle.

— Mais pourquoi leur dire de ne pas tuer Magna ? Si la sorcière des mers meurt, les royaumes seront à nouveau en sécurité, protesta son père.

Gem secoua la tête.

— Nali a dit que ce n’est pas vraiment Magna qui fait ces choses, mais une créature étrangère qui s’est emparée de son corps. Nali pense que Magna se bat contre la créature, confia-t-elle.

— Une créature comme…, murmura sa mère, regardant Ruger avec une expression inquiète.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea Gem.

— À quoi ressemble cette créature étrangère ? demanda doucement son père.

Gem fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. Nali dit qu’elle est tombée du ciel et qu’elle a vu une ombre noire recouvrir Magna. Pourquoi ? Tu sais ce que c’est ?

Ses parents échangèrent un regard avant de reporter leur attention sur elle. Son père prit la main de sa mère et la serra.

— Viens avec nous, lui enjoignit-il d’une voix douce.

Gem hocha la tête et suivit silencieusement ses parents hors de la salle de conférence. Elle fut surprise lorsqu’ils franchirent la porte qui menait à l’extérieur. Elle s’arrêta et regarda derrière elle. Le sentiment tenace qu’ils étaient surveillés ne la quittait pas.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle en se retournant vers ses parents, qui descendaient l’escalier menant aux jardins centraux.

Sa mère s’arrêta sur les marches.

— Ce serait mieux si on te montrait, répondit-elle doucement.

Intriguée par le comportement de ses parents, Gem leur emboîta le pas. Le grand jardin intérieur se composait de nombreux petits jardins à thème clos de murs couverts de lierre et qui formaient un vaste labyrinthe.

Sa mère adorait la roseraie, alors que son père préférait les cactus du désert. Quant à elle, le jardin à floraison nocturne était son préféré. Elle les suivait à travers le labyrinthe. Les hautes haies qui bordaient les chemins changeaient continuellement. Seuls les huit jardins clos étaient constants.

Des années lui avaient été nécessaires pour apprendre la moindre nuance du champ énergétique qui la guiderait à travers le labyrinthe vers n’importe lequel des jardins qu’elle voulait visiter. Elle baissa les yeux vers ses mains. Un sourire penaud se dessina sur son visage lorsqu’elle réalisa qu’elle avait inconsciemment levé les paumes pour sentir les pulsations d’énergie.

Elle ralentit en sentant alors une pulsation inhabituelle qui la menait vers la gauche. Levant les yeux, elle vit sa mère s’arrêter et lui adresser un sourire triste.

— Qu’est-ce que c’est ? On dirait presque que…

Elle secoua la tête, incapable de cerner l’émotion.

— Du chagrin, de la douleur…, déclara sa mère.

Gem la regarda, perplexe.

— Oui.

Sa mère lui tendit la main. Gem s’avança, glissa sa main dans celle de sa mère, et elles tournèrent à l’angle du labyrinthe. La stupéfaction lui coupa le souffle. Le jardin préféré de sa mère grouillait de plantes grimpantes sauvages, agitées et couvertes d’épines acérées.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea Gem d’une voix à peine audible.

— Il vaut mieux que nous soyons à l’intérieur du jardin avant de parler de cela, répondit son père.

Adrina tendit la main et murmura quelques mots aux plantes grimpantes. L’un des stolons vint s’enrouler au bout de son doigt. La pointe tranchante d’une épine en effleura la pulpe et fit couler du sang. Lorsque la plante grimpante reconnut sa mère, elle se retira assez loin pour créer une ouverture vers la porte.

Ruger s’avança et fit un geste de la main en l’air. Une clé de cristal apparut. Il la prit et l’inséra dans la serrure. Gem ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui était si important qu’ils devaient le protéger derrière la porte.

Elle s’arrêta et regarda son père avec inquiétude avant de suivre sa mère à l’intérieur et de balayer le jardin du regard. La dernière fois qu’elle s’y était rendue, elle n’était encore qu’une enfant.

Gem s’avança, bouche bée devant la beauté des deux arbres enroulés l’un autour de l’autre au centre du jardin. Jamais encore elle n’avait vu de tels arbres. Ils ressemblaient à deux corps enlacés. Le plus grand des deux arbres semblait protéger le plus petit. Des rosiers grimpants sauvages poussaient autour des troncs épais, mais seule une rose était éclose. La rose rouge foncé était traversée de nervures noires et était plus grande qu’une assiette. Elle s’avança pour toucher l’un des pétales. Un petit hoquet franchit ses lèvres lorsque son père saisit son poignet pour l’arrêter.

— Ne la touche pas, l’avertit-il.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas. Pourquoi il fait si froid ici ? demanda-t-elle en se frottant les bras.

— C’est l’ombre noire dont Nali a parlé, répondit sa mère d’une voix douce.

— L’ombre noire…

Gem regarda sa mère, puis son père avant de reporter son attention sur la rose.

— Tu veux dire que la créature étrangère qui a pris le contrôle de Magna est ici ? Comment ? Depuis quand ? Pourquoi vous ne me l’avez pas dit plus tôt ?

Gem vit ses parents échanger un regard, leurs expressions reflétant une multitude d’émotions contradictoires.

— Oui, la créature étrangère est ici, mais ce n’est pas la même que celle qui a pris le contrôle de Magna, commença la reine Adrina. Peu de temps après la fin de la Grande Guerre, le roi Samui et la reine Malay de l’île des Géants sont venus nous demander de l’aide. Ils naviguaient près de l’île du Serpent de Mer quand un objet est tombé du ciel. La météorite a endommagé leur navire et il a fallu plusieurs jours pour le réparer. Alors qu’ils avaient jeté l’ancre près du lieu où la météorite était tombée, Samui en a trouvé un morceau… et il était vivant. Il s’est glissé sous sa peau et a commencé à le consumer. Malay a immédiatement demandé notre aide.

— Mais… pourquoi ? Pourquoi ne pas retourner à leur royaume ? demanda-t-elle en regardant les arbres enlacés.

— Malay est ma sœur, ta tante. Les géants doivent se marier en dehors de leur royaume. Malay est tombée amoureuse de Samui lorsqu’ils se sont rencontrés adolescents, raconta sa mère.

Gem la regarda avec surprise.

— Pourquoi tu ne m’as jamais parlé d’elle ? voulut-elle savoir.

— Tu étais très jeune quand Malay et Samui sont arrivés. La créature étrangère se développait rapidement et se répandait dans le corps de Samui. Rien de ce que nous avons fait n’a pu l’arrêter. Après quelques jours à peine, nous nous sommes rendu compte qu’elle prenait possession de son esprit, dit sa mère, la voix tremblante d’angoisse.

Ruger rejoignit Adrina et passa un bras autour de sa taille.

— Nous étions dans ce jardin et essayions différentes formes de magie pour extraire la créature de Samui, mais elle était trop puissante. Samui a commencé à se battre contre nous. Malay a essayé de l’arrêter. Quand elle l’a touché, une partie de la créature s’est répandue en elle. Ta mère et moi savions que si nous ne les arrêtions pas, ils causeraient des dégâts dévastateurs et des morts, sans parler de la possible propagation de la créature à d’autres îles. J’ai invoqué un vieux sort des Anciens et les ai transformés en arbres, expliqua-t-il.

Sa mère désigna la rose de la main.

— Récemment, les plantes grimpantes ont commencé à pousser et nous avons remarqué la propagation de la noirceur dans les pétales de la rose. Nous pensons que la créature est devenue assez forte pour chercher à s’échapper… dans un nouvel hôte.

Gem regarda la fleur. Cela ne faisait guère longtemps qu’ils discutaient, pourtant, le noir avait presque entièrement remplacé le rouge. Le mouvement des doux pétales était presque hypnotique. Elle devait serrer les poings pour résister à la tentation de les caresser.

— Pourquoi est-ce que ça ne s’est pas propagé à partir de Magna ? questionna-t-elle d’une voix distraite.

— Magna est une sorcière très puissante. La créature utilise les pouvoirs de la personne qu’elle occupe. Je pense que Magna a senti le danger et a été capable de lier la créature à elle-même pour qu’elle ne puisse pas se répandre, ce qui ressemble beaucoup à ce que Malay et Samui ont fait en utilisant leur magie combinée pour enfermer la créature en eux lorsqu’ils se sont transformés en arbres. Si nous pouvions trouver un moyen d’extraire la créature et de la contenir, nous pourrions peut-être sauver Malay et Samui, mais nous devons le faire rapidement. Sinon… sinon, nous pourrions être obligés de mettre fin à leur vie afin de la tuer, parce que nous ne pouvons pas la laisser se propager, expliqua sa mère d’une voix légèrement tremblante.

— Si une telle créature est aussi puissante que vous le dites, peut-être qu’il serait préférable de la laisser vivre.

Ils se retournèrent tous en entendant la voix grave de Wayman.

— Que fais-tu ici ? exigea de savoir Ruger.

Les lèvres de Wayman esquissèrent un sourire sardonique.

— Mon devoir de conseiller, comme je le devrais, Majesté.

Gem regarda avec un malaise croissant son cousin entrer dans le jardin. Il ne les regardait pas, ses yeux rivés sur les silhouettes transformées de Samui et de Malay. Elle s’avança devant lui, l’arrêtant net.

— On ne t’a pas demandé d’être ici, lança-t-elle sèchement.

Wayman la regarda.

— Je ne vois pourtant pas où je devrais être sinon ici.

Il avait parlé avec une certitude si sinistre que Gem se demanda si cela n’allait pas au-delà de la volonté de ne pas être tenu à l’écart. Un mouvement près de la porte du jardin détourna son attention de Wayman l’espace d’un instant.

— Je m’excuse, Vos Majestés, j’ai essayé de l’empêcher de vous suivre, mais je l’ai perdu dans le labyrinthe, déclara Samuel, à bout de souffle.

— Je m’en occupe, Samuel, assura Ruger au vieux garde.

— Wayman, ne fais pas ça ! cria Adrina.

En une fraction de seconde, le désastre se déroula sous les yeux de Gem. Wayman tendit les deux mains et saisit la rose, maintenant complètement noire. Son corps se raidit et ses yeux s’élargirent. Des tentacules noirs s’enroulèrent autour de ses bras et engloutirent rapidement son corps.

Ruger éloigna rapidement Gem et Adrina de Wayman et les poussa derrière lui.

— Transforme-le, Ruger, lui conseilla Adrina en lui saisissant le bras.

Son cousin se tourna et les regarda. Son visage était dur et ses yeux avaient maintenant la couleur d’une nuit sans lune. Ses lèvres se retroussèrent pour laisser échapper un grognement et il leva les mains vers eux.

Sa bouche de Wayman bougea, mais le son qui en sortit était éraillé, rauque, froid et étrange :

— Je suis libre !

Son père allait réagir, mais avant qu’il n’en ait le temps, de longues lances noires et pointues jaillirent des paumes de Wayman. Rapide comme l’éclair, Samuel se jeta devant son roi. Les lances transpercèrent le corps du garde bien-aimé, le soulevant du sol. Il resta un instant suspendu avant que l’alien au contrôle du corps de Wayman ne le jette sur le côté comme une poupée de chiffon.

— Non ! Samuel !

Le cri horrifié de Gem résonna autour d’eux et elle tendit la main vers son ami.

— Courez ! hurla son père.

Gem trébucha lorsque son père se tourna et les poussa, Adrina et elle, à travers la porte du jardin. Il n’était pas loin derrière, et dès qu’il en eut franchi le seuil, il claqua la porte et murmura un ordre d’une voix rauque. Alors qu’ils reculaient, ils virent les plantes grimpantes qui avaient protégé le jardin se transformer.

— Ça se propage, dit sa mère d’une voix lourde de chagrin.

Gem saisit sa main et commença à la tirer pour rebrousser chemin. La créature se répandait bel et bien et les lianes se tendaient avidement vers eux. Elle se retourna pour regarder son père quand elle s’aperçut qu’il n’était pas à leurs côtés.

— Père ? s’écria-t-elle.

Ruger recula. Adrina lui tendit la main. Il fixait ses yeux sur la masse noire croissante. Gem émit un sifflement en voyant les murs du jardin s’effondrer brusquement et Wayman s’avancer dans l’enchevêtrement de plantes grimpantes, un rictus méprisant aux lèvres.

— C’est à cela que ressemble le vrai pouvoir, Ruger. Tu aurais dû l’embrasser au lieu d’essayer de l’enfermer, siffla-t-il.

— Eau givrante, maîtrise-le, ordonna Ruger.

Gem regarda des gouttelettes d’eau se former autour du corps de son cousin avant de se transformer en glace. À l’intérieur de la glace, elle pouvait voir les tentacules noirs se tortiller. Sa main se serra sur le bras de sa mère lorsque les lianes qui se tendaient vers elles commencèrent à se retirer. L’espoir la gagna jusqu’à ce qu’elle aperçoive la lueur malveillante dans les yeux de Wayman.

— Père, attention ! cria Gem.

Elle poussa sa mère sur le côté et bondit en avant. Ses bras s’enroulèrent autour de la taille de son père, le renversant au moment où la glace se brisa et envoya des éclats tranchants vers eux. Se mettant à genoux, Gem sortit une lame de sa botte et la lança. La lame se planta profondément dans l’épaule de Wayman, le faisant reculer de plusieurs pas.

Elle se remit debout et aida son père à se relever avant de se tourner vers sa mère. Ils devaient sortir d’ici. La créature poussa un hurlement de rage strident et s’étira pour retirer la lame de l’épaule de Wayman.

— Mère ! s’exclama Gem, inquiète.

Adrina gisait sur le sol, un long éclat de glace dépassant de son flanc. Une tache de sang sombre s’étendait sur le vert clair de sa robe. Gem s’agenouilla et posa une main contre la joue de sa mère.

— Ruger, tu dois — nous devons… le sort des Anciens. C’est la seule chance de sauver notre royaume maintenant, murmura Adrina.

Ruger prit la main de sa femme et hocha la tête.

— Gem, tu dois partir demander l’aide des autres royaumes. S’ils peuvent tuer la créature qui habite Magna, ils pourront peut-être faire de même ici. Au moins, préviens-les de ce qui va arriver, l’enjoignit son père.

Gem fronça les sourcils. Son regard passa du visage pâle de sa mère à celui de son père.

— Je ne vous quitterai pas ! Samuel…, commença-t-elle.

Son père lui saisit le bras.

— Tu es notre seul espoir maintenant, Gem. Je placerai des pièges sur le chemin pour ralentir la créature si elle parvient à se libérer, mais tu ne dois pas la laisser te toucher. Vas-y ! ordonna son père d’une voix sévère.

Gem voulut protester, mais son père était déjà en train de lancer le sort. Elle se leva en voyant la brume se former autour de lui. La créature — et Wayman — tendit un tentacule vers ses parents. Elle leva instinctivement les mains et ferma le labyrinthe devant eux. Alors qu’elle reculait, elle vit son père aider sa mère à se relever. La voix de sa mère se mêla à celle de son père tandis qu’ils récitaient ensemble l’enchantement.

La peur et le chagrin la submergèrent. Les plantes grimpantes noires percèrent les haies, les arrachant du sol et les jetant sur le côté dans leur quête avide d’autres hôtes à habiter. Les traits de Wayman passaient du bois à la pierre, puis redevenaient chair.

Elle continuait à s’éloigner à reculons, craignant de tourner le dos et d’être vulnérable à une attaque de la créature. Ses yeux s’élargirent d’horreur lorsque les voix de ses parents s’estompèrent à mesure que la brume les enveloppait et que leurs corps fondaient. Même si leurs voix furent réduites au silence, cela n’arrêta pas pour autant la magie qu’ils avaient libérée. La brume s’épaissit et commença à s’étendre.

— Joins-toi à moi, Gem, et accepte ton destin, lança Wayman.

Gem secoua la tête dans un geste de refus, rendue muette par la peur. Reculant vers le premier virage du labyrinthe, elle pivota sur ses talons et s’enfuit tandis que la brume gris foncé de la magie des Anciens continuait à s’étendre, roulant telle une épaisse vague sur le sol. Le hurlement de rage de Wayman fut audible derrière elle et elle comprit que la créature luttait contre le pouvoir magique qui s’emparait lentement de l’île.

* * *

Transpercée par la peur, Gem remontait en courant le chemin menant aux hautes falaises de l’île des Éléments. Ses cris d’avertissement ne furent pas entendus. Le sort que ses parents avaient lancé enveloppait l’île par trois côtés.

Les cris stridents de la créature se firent plus forts et plus frustrés, mais Gem ne pouvait s’arrêter pour se retourner et voir ce qui se passait. Utilisant la force du vent, elle créa un tunnel devant elle et le laissa l’emporter juste avant que la brume ne cascade à l’endroit où elle s’était tenue.

Tout ce qu’elle entendait maintenant, c’était le vent qui sifflait à ses oreilles, ses cheveux tourbillonnant si violemment qu’elle pouvait à peine voir. La magie lui demandait beaucoup d’énergie. Elle ne pourrait pas la maintenir longtemps.

Le tunnel était à peine assez large pour qu’elle puisse le traverser, mais il créait un vortex qui ouvrirait un portail et l’enverrait d’un côté de l’île à l’autre. À un moment, son coude frôla la brume. Son bras la picota et commença à s’effacer. Elle serra les bras contre ses flancs, les éloignant du danger.

Un par un, les gens autour d’elle disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé. L’ombre noire essaya de capturer les habitants, mais ses longs tentacules ne rencontraient que du vide. Le sort ancien, sous la forme d’un nuage en rouleau, effaçait tous ceux qu’elle avait connus, aimés et avec qui elle avait combattu, mais Gem ne craignait pas la magie qui balayait son île natale. Son père savait ce qu’il faisait et connaissait les conséquences de cette puissante magie ; elles étaient préférables, et de loin, à l’alternative.

Une partie de la créature se glissa dans le vortex, elle le sentit, force sombre et affamée concentrée dans un tentacule noir. Gem courut plus vite, refusant d’être submergée par sa terreur. Elle devait faire preuve d’intelligence si elle voulait sauver son peuple. Ses muscles protestaient, et chaque respiration lui coûtait. Elle ne pourrait pas courir éternellement.

Parvenant à prendre de l’avance sur la brume, elle libéra la puissance du vent, poussant un soupir de soulagement essoufflé au moment où le sort cessa de la vider de son énergie. Un arbre géant renversé lui bloquait le chemin. Elle leva un bras tremblant, paume tournée vers l’extérieur, et se concentra.

L’arbre éclata en millions de particules. Gem fendit les éclats scintillants. Dès qu’elle fut de l’autre côté, elle ferma le poing et les particules se reformèrent.

Pantelante, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en entendant le bruit de bois qui se brisait. Les serres noires de la créature brisèrent l’arbre mort en deux. Gem se retourna et repartit de plus belle.

Devant elle se dessinait une ouverture dans les arbres et la forme caractéristique d’une pierre gravée. L’espoir la gagna ; encore quelques mètres et elle pourrait s’échapper. Le bruit de sa respiration résonnait à ses oreilles et elle pouvait voir son souffle dans l’air soudain froid. Du coin de l’œil, elle suivait la brume magique qui se rapprochait d’elle. Le temps filait rapidement.

Dès qu’elle aurait atteint le bord des falaises, elle se transformerait. Il était trop dangereux de le faire si tôt. Si la magie ancienne la rattrapait, elle ne pourrait peut-être plus jamais se retransformer.

— Mienne. Viens à moi, exigea la silhouette de glace derrière elle.

Gem ignora l’ordre et repoussa ses limites, courant aussi vite qu’elle le pouvait. Autour d’elle, les arbres ployaient afin de la laisser passer avant de se redresser dans une tentative pour ralentir la créature malveillante qui la poursuivait. Les tentacules noirs se tendaient avidement vers elle, mais les quelques pas d’avance qu’elle avait lui permettait de leur échapper.

Plusieurs mètres devant elle se trouvait le belvédère de pierre qui se dressait, telle une sentinelle silencieuse au-dessus des falaises. Les pierres des Anciens lui offriraient une certaine protection contre la créature. Des larmes de soulagement coulèrent le long de ses joues à l’instant où son pied toucha la première dalle aux gravures complexes.

Les pierres brillèrent sous ses pieds. Elle était presque libre. Elle saisit le pilier de pierre et s’avança dans le refuge du belvédère, à bout de souffle. Son cœur battait la chamade lorsqu’elle se retourna et recula de plusieurs pas pour échapper aux tentacules noirs qui s’enroulaient autour du belvédère sans y pénétrer.

— Tu ne peux pas me toucher ici, créature ! Rien n’est assez puissant pour briser les sorts des Anciens, déclara Gem, espérant que ce qu’elle disait était vrai.

— Ta magie ne peut pas nous arrêter. Elle nous donnera du pouvoir. Avec le pouvoir de ton espèce et la magie de la sorcière des mers, nous pourrons prendre le contrôle de nombreux mondes, dit l’entité sur un ton hypnotique.

Gem pivota alors que la forme noire encerclait le belvédère, bloquant les seuls passages par lesquels elle pourrait s’enfuir. Une vague d’un intense chagrin déferla en elle. Il n’y avait personne pour l’aider. Son père avait caché l’île des Éléments du monde il y avait de cela fort longtemps pour protéger les autres royaumes, mais cela les avait également isolés. Si elle ne parvenait pas à quitter cette île, personne ne viendrait jamais les sauver.

— Tu ne te serviras jamais de moi, proclama Gem avec une détermination croissante.

La créature, qui encerclait toujours le belvédère, prit alors une forme familière qui lui déchira le cœur, celle de sa mère. Un chagrin incommensurable l’envahit, mais une autre émotion l’égala : la rage. Elle sortit l’épée courte du fourreau à sa taille et fit un pas en avant.

— Tant de pouvoir. Tu peux défaire ce que les autres ont fait. Je peux sentir le pouvoir en toi. Un pouvoir que tu ignores posséder, dit dans un murmure l’entité qui ressemblait tant à sa mère.

— Un pouvoir que tu ne contrôleras jamais, jura passionnément Gem.

— Oh, mais si, répondit la créature.

Gem regarda avec une horreur et une peur grandissantes la créature avancer lentement. Les pierres sous les pieds de l’alien se mirent à briller. Des flots de couleur s’élevèrent pour s’enrouler autour de son corps. La peau de la créature bouillonna et grésilla comme si elle était en train de cuire jusqu’à ce qu’une fine croûte se forme. La croûte se transforma en cendre et tomba, mais la créature semblait ne pas être affectée par les dommages et continuait à se rapprocher d’elle. Levant l’épée courte, elle trancha un tentacule quand celui-ci jaillit vers elle. La créature poussa un hurlement strident d’indignation mais ne recula pas.

Les tentacules jaillirent avidement les uns après les autres pour tenter de la capturer dans leur étreinte maléfique. Derrière la créature, Gem pouvait voir la brume magique que ses parents avaient invoquée se rapprocher toujours plus d’eux. Elle recula d’un pas vacillant au moment où la magie atteignit le belvédère.

Gem savait qu’il était trop tard ; elle ne s’échapperait pas de son île. Son peuple et elle étaient condamnés. Son dernier espoir reposait sur le fait que la bataille contre la sorcière des mers soit couronnée de succès. Si c’était le cas, il y avait une chance que Drago, Orion et les autres sachent comment vaincre l’entité que Nali avait vue dans son miroir.

Je vous en prie, Déesse, si vous entendez ma prière, envoyez quelqu’un pour aider à sauver mon peuple et les Sept Royaumes, supplia-t-elle en silence.

Miraculeusement, une voix répondit :

— Tu ne peux pas disparaître, élémentale, on a besoin de toi, jura la sorcière des mers.

Les yeux de Gem s’écarquillèrent sous l’effet du choc et elle fixa la silhouette éthérée de Magna qui apparut soudain derrière l’ombre noire. Puis elle regarda avec horreur la sorcière des mers ouvrir la main et diriger sa magie vers Gem. Par-dessus le martèlement qui résonnait dans sa tête, elle entendit le hurlement de rage de l’alien alors que le sort de Magna se répandait rapidement dans son corps, transformant sa chair en pierre.

Tout est perdu, pensa-t-elle, au désespoir, avant que le monde ne s’efface autour d’elle.

Chapitre Un

Dans le présent,

Au large de la côte de Yachats, Oregon :

Ross Galloway quitta le port à bord de son chalutier et s’engagea dans l’étroit bras de mer. Lorsqu’il fut sorti de la zone dans laquelle il était interdit de créer des remous, il poussa la manette des gaz en avant. Même à pleine vitesse, une heure minimum lui serait nécessaire pour se rendre à un bon endroit pour pêcher.

Il regarda le rivage et remarqua une femme assise sur la plage qui leva une main. Il ignorait si elle le saluait ou si elle protégeait simplement ses yeux de l’éblouissement du soleil. Il la reconnaissait ; c’était Ruth, la sœur de Mike Hallbrook. Depuis six mois, elle inondait la ville d’affiches de personne disparue, à la recherche de son frère.

La disparition de Mike avait presque scellé le destin de Ross en tant que tueur en série présumé. Seules la réapparition étrange de Mike, son affirmation selon laquelle Ross n’était pas un tueur et quelques photographies lui avaient évité de se retrouver dans le couloir de la mort. Ce n’était pas parce qu’il avait des antécédents avec la loi et qu’il connaissait toutes les personnes disparues qu’il était une sorte de tueur à la hache. Malheureusement, une fois qu’une rumeur était lancée, il était difficile d’y mettre fin.

— Elle pense probablement que je vais me débarrasser d’un autre corps, marmonna-t-il en se retournant pour regarder la mer à travers le pare-brise recouvert de taches de sel.

Il avait besoin de temps pour réfléchir. Ross détestait devoir l’admettre, mais ces derniers temps, il se sentait perdu. C’était un sentiment qui ne lui plaisait pas, d’autant plus qu’il n’était pas du genre à prendre la vie trop au sérieux.

Il tapota sa poche à la recherche de ses cigarettes avant de jurer doucement. Il avait choisi un sacré bon moment pour arrêter de fumer. S’il n’avait pas été seul sur son vieux bateau de pêche, il aurait peut-être envisagé de descendre deux bouteilles de bière, mais ce luxe allait devoir attendre qu’il revienne à quai.

Et il se contenterait de deux bières ; il avait trop peur de finir comme son paternel pour en boire plus. L’alcool avait d’étranges effets sur certaines personnes. Certains pouvaient en boire sans jamais rien ressentir. D’autres pouvaient finir sous la table après une seule bière. Et puis il y avait ceux qui devenaient plus affectueux quand ils étaient ivres. Ce genre de personnes, Ross pouvait les gérer, mais il n’aurait jamais traîné avec un autre ivrogne aussi violent que son père. Il secoua la tête et chassa son paternel de son esprit. Ce fils de pute n’était pas mort assez tôt en ce qui le concernait. Que le diable s’occupe de lui maintenant.

Un peu plus d’une heure plus tard, il se dirigea avec précaution vers l’arrière de son chalutier. Il gardait la côte rocheuse dentelée à tribord et le magnifique océan Pacifique à bâbord. Il ne prit pas la peine de jeter l’ancre, car il avait prévu de faire de la pêche à la traîne. La première chose qu’il devait faire, cependant, c’était vérifier les filets pour s’assurer qu’ils n’étaient pas emmêlés. Il leva les yeux vers le gréement et décida qu’il serait bien de monter pour vérifier également les lignes.

L’une des lignes semblait entortillée sur elle-même. Il ne voulait surtout pas risquer qu’elle se prenne dans les filets lorsqu’il les remonterait. C’était une plaie à réparer, surtout si la mer devenait agitée, comme c’était souvent le cas aux moments les plus inopportuns.

Une demi-heure plus tard, il comprit enfin quel était le problème, répara l’enrouleur et désentortilla la ligne. S’accrochant à la corde, il regarda l’eau miroitante. Un temps pareil, clair et ensoleillé, ne durerait pas. Au milieu de l’après-midi, l’air froid et humide qui émanait de l’eau rencontrait la surface plus chaude de la terre et un brouillard se déroulait telle une épaisse couverture à travers laquelle il était presque impossible de voir.

Il prit une profonde inspiration, la retint pendant plusieurs secondes, puis expira. Sa nervosité n’avait rien de surprenant, compte tenu des récents événements. Les deux dernières années avaient été le théâtre d’une série de disparitions et la plupart des gens du coin l’avaient désigné le responsable le plus probable. Les gens pensaient qu’il était comme son paternel, et même pire.

Ross connaissait Mike Hallbrook, un inspecteur du département de police de Yachats, qui avait disparu six bons mois plus tôt. Ils avaient joué au billard et bu quelques bières au pub local en de rares occasions. La région n’offrait que peu de divertissements, à part la pêche et la randonnée.

Il connaissait même Carly Tate et Jenny Ackerly. Il était difficile de ne pas connaître tout le monde quand on avait passé sa vie dans une ville de la taille de Yachats. Il était même sorti avec Carly quelques fois.

Quelle erreur, bon sang, pensa-t-il en secouant la tête.

Carly devait être la femme la plus maladroite de la planète. Elle avait failli brûler son bateau et l’émasculer, tout cela dans la même journée. Il se sentait désolé pour les types qui s’approchaient un peu trop d’elle. Elle était gentille — et mignonne —, mais elle devait se présenter avec une police d’assurance décès et mutilation.

Ross renifla. Il était amusant de voir qu’être accusé du meurtre de trois personnes faisait pâle figure par rapport à tout ce qui se passait. Sa mère était décédée un mois plus tôt. Sa mort lui avait donné l’impression d’être dans un vide alors qu’il essayait de gérer son chagrin et toute la paperasse et les détails liés à sa succession. S’occuper de toutes les factures, rencontrer l’avocat et organiser son enterrement lui avait laissé peu de temps pour faire quoi que ce soit d’autre, même pêcher.

Si la mort de son dernier parent n’avait pas suffi à lui faire remettre en question sa vie, le fait de voir une véritable sirène avait eu cet effet. Pendant un moment, il laissa son esprit dériver vers ce jour étrange quelques mois seulement auparavant, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres face à l’ironie de la situation. Enfant, il n’avait jamais cru aux contes de fées, et voilà qu’à trente ans, il avait rencontré une créature mythique venue d’un autre monde. C’était comme dans un vieil épisode de La Quatrième Dimension, sauf que celle-ci n’avait pas de queue de poisson. Magna la sirène était une femme exotique, une femme avec des branchies.

Secouant la tête, il mit une main dans sa poche, par habitude, à la recherche d’un bonbon qui l’aiderait à réfréner son envie de fumer une cigarette. Il fronça les sourcils lorsqu’il sentit quelque chose en plus de la monnaie qu’il avait mise dans sa poche. Ses doigts se fermèrent autour de l’objet et il le sortit pour le regarder.

Un petit rire lui échappa. Ross doutait que la sirène l’aimât beaucoup, mais elle lui avait offert ce cadeau l’autre jour, au restaurant. C’était un coquillage qu’elle avait trouvé sur la table, identique à tous les autres, mais l’expression de son visage quand elle le lui avait tendu…

« Bonne chance pour ton voyage », lui avait-elle dit, et mon Dieu, que sa voix était obsédante, comme si elle avait connu la douleur, les épreuves et les tribulations de cent vies. Oui, ce n’était qu’un stupide coquillage, mais elle le lui avait donné, et cela lui faisait penser à elle et aux mystères qui l’entouraient. Il se demandait à quoi ressemblait son monde.

À peine cette pensée se forma-t-elle dans son esprit que le monde changea soudainement autour de lui. Ross secoua la tête pour faire disparaître le bourdonnement de ses oreilles et la corde qu’il tenait disparut brusquement. Les yeux écarquillés, il vacilla et chercha désespérément quelque chose pour se retenir lorsque le chalutier se balança comme si une vague scélérate l’avait frappé par en dessous. L’espace d’un bref instant, son corps resta en apesanteur avant de passer par-dessus bord. Son grand juron fut interrompu au moment où il atterrit dans l’eau glacée avant de couler comme s’il portait sa ceinture de plongée lestée autour de la taille.

Le poids de ses vêtements trempés accéléra sa descente dans les profondeurs. Il lutta, battant des jambes pour remonter, mais malgré l’énergie qu’il y mettait, il avait l’impression que ses pieds étaient pris dans du béton. Au-dessus de lui, il pouvait voir la coque de son bateau. Il tendit le bras et écarta les doigts, espérant que par un quelconque miracle, un câble de remorquage était tombé par-dessus bord. Alors qu’il regardait fixement la coque de son bateau, la pensée fugace qu’il devait la nettoyer et la peindre lui traversa l’esprit. Puis cette pensée inepte fut remplacée par une prise de conscience plus sérieuse : il était sur le point de rejoindre la liste de personnes disparues.

Seulement, personne ne se souciera de ma disparition. Ah, je ne veux pas mourir comme ça, bon sang, pensa Ross en se débattant, tandis qu’il s’enfonçait dans les ténèbres.

Chapitre Deux

Dans le présent,

Les Sept Royaumes, Îles des Géants :

— Es-tu sûr de vouloir voyager seul ? demanda le roi Koorgan pour la troisième fois.

Son bras droit, Gant, qui attachait son sac, leva les yeux et fronça les sourcils.

— Tu n’as pas quelqu’un d’autre à aller déranger ? Et dame Ruth, tu ne lui manques pas ? Vous n’êtes mariés que depuis un jour. Vous ne devriez pas être enfermés dans votre chambre à consommer votre heureuse union ? demanda-t-il sèchement.

— Je lui ai dit que tu étais un grand garçon et que tu pouvais gérer cela sans son aide, commenta Ruth depuis l’entrée du bureau de Koorgan.

Gant se redressa et sourit.

— Sachant que c’est généralement lui qui se perd et a besoin d’être secouru, je pense que cette observation est juste, dit-il avec un petit rire.

Koorgan prit un air renfrogné exagéré. Son regard fit des va-et-vient entre Gant et Ruth.

— Vous savez que je vous entends, n’est-ce pas ? répliqua-t-il sèchement.

— Bien sûr, le taquina Ruth en glissant un bras autour de sa taille.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour retrouver tes parents, Koorgan, promit Gant.

Le roi des géants hocha la tête d’un air grave.

— Je le sais. Le miroir n’a rien montré la dernière fois que nous avons essayé, mais cela ne fera peut-être pas de mal d’essayer de le récupérer, suggéra-t-il.

Gant sourit.

— Si j’en avais l’occasion, je le ferais juste pour montrer à Ashure que les pirates ne sont pas les seuls à pouvoir voler.

Ruth secoua la tête.

— Fais attention, Gant. Koorgan m’a dit ce qui est arrivé à LaBluff, rappela-t-elle.

L’expression de Koorgan devint sinistre.

— Oui. Il est si irritant qu’il est facile d’oublier… mais peut-être serait-il mieux de donner un peu d’espace à Ashure, mon ami, le mit-il en garde.

— Je promets d’être prudent.

— Je devrais t’accompagner, dit Koorgan.

— Non, tu ne devrais pas. Le royaume a besoin de toi et Ruth a besoin de toi. Et puis, je suis un meilleur traqueur que toi… et bien plus charmant quand il s’agit d’obtenir des informations, rétorqua Gant.

— Ah oui ? Marina est toujours aussi ravie que tu aies utilisé tes colliers dorés, rappela Ruth à Gant d’une voix moqueuse.

Ce sarcasme pas si subtil eut le don de faire blêmir le géant.

— J’ai fait ce que j’avais à faire pour que vous redeveniez normale. Je recommencerais pour vous protéger, ma Reine, et Koorgan et le royaume, déclara-t-il obstinément.

— Et on te remercie tous les deux pour ton aide malgré la méthode que tu as utilisée pour y parvenir, reconnut-elle.

Ruth s’approcha de lui et posa une main contre sa joue avant d’embrasser légèrement son autre joue. Il fut amusé d’entendre le grognement désapprobateur de Koorgan. Il sourit à son roi.

— Tu peux embrasser l’autre joue si cela t’aide à te sentir mieux, plaisanta Gant.

Koorgan émit un petit rire et enroula un bras autour de la taille de Ruth.

— Vas-y. Préviens-moi dès que tu découvriras quelque chose, demanda-t-il.

— Je le ferai.

Gant mit son sac à son épaule et inclina la tête avant de se diriger vers la porte. Le fait de savoir que le roi Samui et la reine Malay des géants étaient encore de ce monde l’emplit d’espoir. Il ne lui restait plus qu’à trouver l’île des Éléments cachée et à découvrir ce qui se passait.

Quoi qu’il en soit, ça ne doit pas être plus difficile que de tenir Koorgan à l’écart des ennuis, pensa-t-il en riant.

* * *

Ross luttait désespérément pour se libérer de ce qui l’attirait vers le fond. Une image des panneaux de danger à la plage lui revint à l’esprit : il y avait des courants d’arrachement. Tous les experts conseillaient de ne pas lutter contre le courant, mais plutôt de nager en parallèle jusqu’à en être sorti.

Se forçant à se détendre, il commença donc à nager parallèlement au courant, ignorant le poids de ses vêtements et de ses bottes. Il en avait besoin pour retenir autant de chaleur que possible. Il ne voulait surtout pas mourir de froid avant d’atteindre le rivage. Mais dans un coin de son esprit, il prit conscience que le froid ne le dérangeait pas autant qu’il aurait dû. Étrange. Il avait presque chaud ! La seule explication qui lui venait, c’était que l’hypothermie le gagnait déjà et qu’il ne l’assimilait tout simplement pas.

Finalement, il sentit la traction du courant s’atténuer assez pour qu’il puisse se libérer. Il regarda la colonne de petites bulles d’air qui s’échappait de sa bouche. Ses poumons le brûlaient et il savait que s’il ne remontait pas bientôt à la surface, il allait se noyer. Il battit des pieds pour suivre les bulles. Il s’estimait heureux d’avoir gardé la forme, même s’il fumait. La pêche était dure pour le corps si vous n’étiez pas en forme. Cette précieuse leçon, il l’avait apprise en regardant son père lutter pour faire les choses les plus simples avant de mourir d’une crise cardiaque à quarante-neuf ans.

Il vit un éclat de lumière à la surface de l’océan et cela renouvela sa détermination à continuer, alimentée par l’adrénaline.

Je vais vivre, bon sang, pensa-t-il en remontant rapidement.

Jaillissant à la surface, il inspira profondément l’air parfumé. Sourcils froncés, il tourna lentement sur lui-même, cherchant son chalutier. Comment pouvait-il être si foutrement tard ? Il leva les yeux et fut stupéfait de voir une myriade d’étoiles briller au-dessus de lui.

— C’est quoi ce bordel ? Impossible que je sois resté sous l’eau aussi longtemps, haleta-t-il, essayant toujours de reprendre son souffle.

Ross battait des pieds pour rester à flot tandis qu’il lançait un nouveau coup d’œil autour de lui à la recherche de son bateau. Seul l’océan infini était visible. La peur l’envahit et la bande sonore des Dents de la Mer se mit à tourner dans son esprit au même rythme que son pouls. Que se passait-il, bon sang ? Déglutissant, il scruta à nouveau le ciel étoilé et ressentit une terreur pure. Il regarda fixement les constellations inconnues ; elles semblaient si grandes qu'il avait l'impression de pouvoir presque les toucher.

— Ce n’est pas normal, marmonna-t-il. Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

Stupéfait, il regarda non pas une mais deux lunes se lever à l’horizon. Il se mit à haleter lorsqu’il vit une bande de terre à environ quatre cents mètres devant lui se profiler lentement à la lumière des lunes. Jetant un nouveau coup d’œil autour de lui dans l’espoir futile de voir son chalutier au clair de lune, Ross abandonna finalement et entama la longue et épuisante nage vers le seul espoir de survie visible.

— J’espère que ce n’est pas un mirage, marmonna-t-il en faisant la brasse.

Penser qu’il était mort et qu’il avait enfin rejoint l’enfer ne lui plaisait pas. Penser que si l’enfer existait, il serait probablement coincé avec son père pour le restant de son existence immortelle dans un purgatoire sans fin ne lui plaisait pas non plus.

Toutes sortes de pensées lui traversèrent l’esprit tandis que le temps s’étirait et qu’une minute devenait deux minutes, puis dix minutes, puis une demi-heure, puis une heure. Il continua à nager vers la terre qui représentait son seul salut. L’épuisement le tiraillait, lui donnant l’impression que ses bras et ses jambes étaient en coton. Parfois, il faisait la planche et flottait pour conserver son énergie avant de repartir.

La vie de Ross défila devant ses yeux et le fit grimacer. Il était assez honnête pour admettre qu’elle ne l’impressionna pas beaucoup. Il n’avait pas été si mauvais, mais il n’avait pas été si bon non plus.

Voir la mort de près était une sacrée façon d’être obligé de réfléchir à certains des choix pas vraiment exemplaires qu’il avait faits. Il songea à sa vie, de la première fois où il avait eu des ennuis avec la justice, à l’âge de huit ans, pour avoir volé à l’étalage, aux innombrables femmes avec qui il avait été, simplement pour soulager le vide de sa vie.

— Le point positif d’avoir arrêté de fumer, c’est que je peux au moins faire ça, se dit-il d’une voix fatiguée.

Des larmes de soulagement lui brûlèrent les yeux lorsque les vagues le poussèrent plus près de la plage.

— Enfin !

Dans un dernier élan d’énergie, il battit des pieds jusqu’à ce que son pied gauche touche le fond sablonneux. Prenant appui sur le sol, il bascula en avant sur des jambes tremblantes. Il tomba à plusieurs reprises avant de pouvoir se relever.

Il leva une main tremblante et s’essuya le visage et les yeux afin d’y voir plus clair. Progressant difficilement avec de l’eau jusqu’aux cuisses, ses jambes finirent par céder après une douzaine de pas sur la plage. Il se laissa tomber à genoux, roula jusqu’à être couché sur le dos et, à bout de souffle, regarda fixement le ciel nocturne brillant.

— Si c’est l’enfer, ce doit être le plus bel endroit que j’ai jamais vu, murmura-t-il.

La douce brise était chaude, tout comme la plage de grains mêlés de minuscules cailloux sous lui. Au début, il avait cru que c’était du sable fin, mais c’était un peu plus grossier. Les lunes étaient plus hautes maintenant. L’une était légèrement en retrait de l’autre, donnant l’impression que l’une était pleine tandis que l’autre était gibbeuse croissante.

Il écarta les bras, prit une poignée de petits grains chauds et les frotta entre ses doigts. Cette sensation l’aida à prendre réellement conscience qu’il était vivant — dans un monde étrange certes, mais vivant. Ses paupières furent soudain lourdes, comme si quelqu’un appuyait dessus du bout des doigts. Il tenta de faire disparaître la fatigue en clignant des yeux, mais la tentation était trop forte et son corps se détendait sur la plage qui moulait son corps.

— Juste quelques minutes, murmura-t-il, ses yeux se fermant tout seuls. Je vais juste les fermer quelques minutes.

Il sourit. Ce n’est peut-être pas Hawaï, mais c’était agréable. Un soupir lui échappa alors qu’il cédait à l’inconscience. L’idée qu’il avait peut-être fini au paradis au lieu d’en enfer lui traversa l’esprit avant que le vide du sommeil épuisé ne l’engloutisse.

* * *

La lumière vive du soleil était douloureuse. Il aurait dit que quelqu’un lui enfonçait une douzaine d’aiguilles dans la rétine. Un gémissement bas et rauque résonna à ses oreilles. Sa gorge était sèche et sa bouche lui donnait l’impression qu’il avait léché un bloc de sel.

Oh oui, cette lumière est sur le point de me brûler un trou dans les paupières directement jusqu’au cerveau. La bière que j’ai bue devait être mauvaise parce que je sais que je n’ai pas assez bu pour avoir la gueule de bois, gémit-il silencieusement avant de se rappeler qu’il avait voulu une bière, mais qu’il n’en avait en fait pas bu.

Se tournant sur le côté, il se figea en entendant le doux crissement sous lui. Il ouvrit alors les yeux ouverts et fixa avec incrédulité la longue plage. Il gémit de nouveau et laissa sa tête retomber sur le sol tandis qu’il prenait conscience qu’il n’était pas en plein cauchemar.

— Merde, marmonna-t-il dans sa barbe avant de rouvrir les yeux.

Se mettant à genoux, il essuya ses mains sur son jean humide et observa le paysage autour de lui. Il se leva, vacilla et tourna lentement sur lui-même jusqu’à être face à la mer. Une mer qui semblait étrange, comme si l’eau tombait du bord du monde. Une immense piscine à débordement.

Lorsqu’il secoua la tête trop rapidement, il fut déséquilibré et chancela. Fixant la plage multicolore afin de faire cesser ses vertiges, il déglutit. Une soudaine sensation d’étouffement le saisit et il eut l’impression d’avoir chaud, très chaud.

Se débarrassant de sa veste d’un haussement d’épaules, il la laissa tomber sur le sol et attrapa l’ourlet du pull en tricot beige qu’il portait en dessous. Le pull rejoignit rapidement sa veste. Vêtu à présent plus que de son t-shirt noir à manches courtes, il pencha la tête en arrière et profita de la fraîcheur de la brise matinale qui arrivait de l’eau.

Il passa une main sur son avant-bras. Des années de dur labeur avaient forgé ses muscles. Un long tatouage remontait le long de son bras, rappel d’un moment de faiblesse. C’était un dragon de mer qui partait de son poignet, s’enroulait autour de son bras et remontait dans son dos, sa tête venant regarder par-dessus son épaule. Il avait seize ans et était furieux contre le monde entier, en particulier contre son père.

Ross prit une longue inspiration et secoua la tête. Il ramassa son pull et sa veste et se retourna pour regarder la falaise. Ses vêtements étaient déjà en train de sécher sous l’effet de la brise chaude.

Il tourna la tête pour faire craquer son cou, et son regard se planta sur la haute paroi rocheuse. Un escalier y était taillé. Il s’élança vers les marches et décida qu’il était préférable de découvrir où il se trouvait et comment il allait rentrer chez lui. Il écarta les doutes qui l’assaillaient en entamant la longue montée. Après tout, il n’était pas du genre à fuir les ennuis.

Que je sois du genre à fuir ou non n’a pas d’importance, les ennuis semblent toujours me trouver où que j’aille, pensa-t-il en levant les yeux vers la longue file de marches qui menait au sommet de la falaise.

Chapitre Trois

Vingt minutes plus tard, Ross jurait de nouveau comme un charretier, cette fois-ci à pleins poumons. Il avait chaud, horriblement soif, et ses cuisses et ses mollets le tuaient. Cette falaise était comme un stairmaster¹ tout droit sorti de l’enfer. Il leva les yeux et prit une longue inspiration sifflante. Un petit gémissement lui échappa lorsqu’il s’aperçut qu’il n’était qu’à mi-chemin et qu’il n’était pas près d’atteindre le sommet.

Peut-être que j’aurai de la chance et qu’il y aura une fontaine à eau au sommet de la falaise ; ou mieux encore, un vendeur de bière, pensa-t-il avec un soupir amer de frustration.

Il se tourna et s’adossa à la roche, son regard se perdant de nouveau sur l’océan. Ses yeux s’écarquillèrent d’inquiétude et il oublia tout quand il se rendit soudain compte qu’il ne se trouvait pas vraiment sur Terre, du moins pas sur une Terre qu’il reconnaissait. La preuve en était si accablante qu’il put à peine parler.

— Eh ben, mon gars. T’es vraiment dans la merde cette fois. La question est de savoir jusqu’où t’es dans la merde, murmura-t-il en étudiant le bord de ce monde.

De ce point de vue, il pouvait voir l’eau de l’océan se déverser telles les chutes du Niagara, non pas qu’il ait déjà vu les chutes de ses yeux, mais c’était ce qu’il imaginait. Au-delà du bord bien défini se trouvait le ciel, un ciel bleu radieux parcouru de gros nuages blancs cotonneux. Se passant une main sur le visage, il serra sa veste et son pull le long de son corps alors que ses jambes se dérobaient sous lui. Il glissa le long de la paroi rugueuse, s’assit sur les marches en pierre et contempla un moment cette scène fascinante, son esprit aux prises avec ce qu’il voyait. La seule chose à laquelle il ne cessait de revenir était que ce qu’il regardait était d’une beauté à couper le souffle.

— Peut-être que c’est Hawaï. Ils ont des cascades et des falaises. C’est ça !

Il claqua des doigts.

— J’ai fait un genre de crise, j’ai été frappé d’amnésie, j’ai cru que j’étais sur mon bateau et je suis allé nager. Je vais arriver en haut de la falaise et découvrir que je suis en fait à Waikiki. Il y aura des bars, des beautés et des palmiers tout autour de moi et je vivrai un rêve. Ouais, et peut-être que je n’ai pas vraiment cette conversation avec moi-même, marmonna-t-il avant de regarder à nouveau le bord du monde.

Il ne voulait pas penser au fait qu’il savait que son esprit ne prenait pas vraiment de vacances loin de la réalité, qu’il avait vu deux lunes la nuit dernière, qu’il pouvait sentir la pierre dure sous son cul, ni qu’il savait très bien qu’il se trouvait à l’origine au large de la côte de l’Oregon en plein jour.

Son regard remonta vers le sommet de la falaise. S’il voulait trouver des réponses, il devait commencer quelque part et pour le moment, monter était la meilleure solution. Tout en secouant la tête, il se releva avec lassitude et reprit son ascension de l’escalier, pensant qu’il valait mieux que ce soit un aller simple, car jamais plus il ne voulait revoir ces marches et encore moins les monter !

Aux trois quarts de l’ascension, il s’arrêta un instant, posa une main sur la paroi rocheuse et bougea sa jambe droite afin d’atténuer sa crampe au mollet. Alors qu’il frottait sa main sur son jean, il se souvint soudain du coquillage que Magna lui avait donné. Il le tenait quand le monde était devenu fou. Peut-être y avait-il un lien entre le coquillage et son voyage inattendu. Il mit la main dans sa poche et en sortit le contenu. Il n’y avait pas de coquillage, seulement une poignée de monnaie.

Remettant la monnaie dans sa poche, il tapota ses autres poches pour voir si le coquillage se trouvait à l’intérieur de l’une d’elles. Ne le sentant pas, il regarda l’eau avec un sentiment d’effroi croissant. Comprenant qu'il avait dû laisser tomber le coquillage au moment où il était passé par-dessus bord, il jura :

— Fait chier.

Il serra la mâchoire avec détermination. S’il existait une sorcière-sirène qui avait pu lui donner un coquillage magique, alors il devait y en avoir une autre quelque part. Enfin, s’il n’était pas mort et qu’il n’était pas en train de gravir la montagne du Purgatoire de Dante. La seule autre explication qui lui venait à l’esprit était qu’il avait dû être téléporté dans le monde de Magna.

— Ha ha ha. Quand j’arriverai à rentrer, je ferai savoir à cette sorcière des mers que sa petite blague n’était pas très amusante, marmonna-t-il avec une pointe de sarcasme.

Il ignora les muscles de ses jambes qui protestaient et se reconcentra sur les dernières marches qui l’attendaient. S’il y avait des escaliers, il devait forcément y avoir des gens, se dit-il en toute logique. Quelqu’un devait savoir où il se trouvait et comment il pouvait rentrer chez lui. Il espérait simplement qu’ils ne le transformeraient pas en grenouille ou en une autre créature dégoûtante avant qu’il n’ait eu l’occasion de leur poser la question.

* * *

Ross mit encore dix minutes pour arriver au sommet. Il se pencha en avant et s’appuya sur ses genoux, haletant. Se redressant avec raideur, il essuya son front en sueur d’une main.

Mon Dieu, ce que je déteste les escaliers, pensa-t-il.

Il posa les mains dans le creux de son dos et regarda autour de lui. Un chemin s’éloignait entre les arbres. Il grimaça en se tournant, ses muscles endoloris protestant contre toute son activité physique récente. Vu d’en haut, il pouvait voir au-delà de l’eau qui tombait du bord du monde ; le monde entier semblait flotter sur un nuage.

— Où elle m’a envoyé, bon sang ? Au sommet du haricot magique ? marmonna-t-il.

C’était de la folie ! Il serra les dents et ajusta son pull et sa veste, puis il scruta le chemin qui s’étendait devant lui. Il le suivrait, mais il ne chanterait et ne danserait pas, et il ne sautillerait certainement pas.

— Je jure que si je tombe sur un homme de fer blanc, un épouvantail et un lion peureux, je me servirai de l’homme de fer blanc comme d’un four, je fourrerai l’épouvantail dedans et je ferai cuire ce satané lion pour le dîner… et ne me parlez même pas des singes volants et de la garce verte qui en veut à tout le monde, prévint-il d’une voix forte les palmiers qui se balançaient doucement. J’en ai fini avec toutes ces conneries fantastiques.

Il faillit dire à son public imaginaire de lui donner une bonne intrigue à la Stephen King mais se ravisa. Et si cet endroit lui accordait ce qu’il demandait ? Voulait-il vraiment un clown psychopathe plutôt qu’une bande de Munchkins chantants ? Il tapota sans s’en rendre compte la poche de sa chemise.

— J’aimerais avoir une cigarette.

Il attendit alors qu’une cigarette apparaisse comme par magie. Devant cet échec, il soupira. Il espérait que l’absence de cigarette accordée par un vœu lui permettrait de ne pas non plus voir des tueurs en série apparaître par magie.

Sa main glissa le long de la rampe en pierre, incurvée et finement sculptée, en haut de l’escalier. Bien qu’il appréciât les motifs, il savait qu’il était en train de traîner. Il soupira de nouveau, fit rouler ses épaules et s’engagea dans le sentier étroit qui s’éloignait de la falaise.

— Raté pour le bar sympa de Waikiki rempli de belles vahinés et de beaucoup de bières bien fraîches, marmonna-t-il.

L’espoir qu’il y ait une fontaine d’eau à proximité ne l’avait pas quitté. Il avait mal à la gorge et avait l’impression que sa bouche était remplie du sable de la plage. Jusqu’à présent, les choses ne semblaient pas très prometteuses. Le chemin qui menait dans les bois ressemblait plus à celui du parc d’État de chez lui.

Il suivit l’étroit sentier, tournant à un moment sur lui-même pour lever les yeux vers les arbres et scruter avec attention la canopée afin de détecter tout signe de danger. Il déglutit quand il crut voir l’un des arbres bouger… vraiment bouger ! Il secoua la tête, décrétant qu’il devait être tellement déshydraté qu’il commençait à avoir des hallucinations. Les arbres — même ceux d’un monde fantastique — ne pouvaient certainement pas marcher ?

Il secoua la tête encore une fois et se refocalisa sur le chemin bordé de chaque côté de belles plantes en fleurs aux couleurs de l’arc-en-ciel. Il s’arrêta pour en examiner une qui possédait des feuilles rouge foncé et des fleurs jaune vif. En son centre, une légère brume flottait comme dans la petite fontaine brumisateur qu’il avait offerte à sa mère à Noël dernier.

Il passa ses doigts à travers la brume. Un glapissement étonné franchit ses lèvres lorsque de minuscules filets blancs s’élevèrent avec avidité pour s’enrouler autour de son petit doigt. Il libéra brusquement sa main et la secoua en sentant sa peau commencer à picoter. Tout en frottant sa main sur son t-shirt, il revint prudemment sur le chemin.

— C’est clair que tu n’es pas à Yachats, mon gars. Ne t’approche surtout pas des plantes mangeuses d’hommes, marmonna-t-il en tournant sur lui-même avant de s’assurer qu’il était bien au centre du sentier.

Il continua à suivre le chemin recouvert de feuilles jusqu’à ce qu’il bifurque soudainement. L’une des divisions se rétrécissait et s’enfonçait plus profondément dans la forêt. Elle semblait sombre et menaçante tandis que l’autre s’élargissait et semblait presque accueillante. Il fronça les sourcils et inclina la tête. À travers les arbres qui s’éclaircissaient le long du chemin plus large, il apercevait au loin une sorte de structure artificielle.

— Sombre et effrayant, ou lumineux et ouvert… en voilà un choix difficile à faire, dit-il avec un petit rire, un sourire en coin aux lèvres.

Prenant à droite, il longea le chemin plus large et plus lumineux. Il ralentit lorsqu’il remarqua que la terre laissait place à une série de pierres formant des dalles. Curieux, il s’agenouilla, repoussant quelques feuilles de la première pierre.

Du bout des doigts, il effleura délicatement la surface de celle-ci. Il se redressa et passa à la suivante. Il répéta le processus pour chaque pierre après avoir remarqué qu’elles étaient toutes ornées d’un motif différent. La première chose qu’il nota était que chaque pierre était une œuvre d’art gravée de motifs complexes. Si elles avaient été en or, il aurait juré qu’il avait atterri au pays d’Oz. La seconde chose qu’il nota fut qu’une couleur différente émanait de chacune d’elles. Celle sur laquelle il se tenait actuellement émettait une douce lumière jaune.

Il se leva et fit des va-et-vient sur les pierres. Un sourire amusé lui courba les lèvres. Les couleurs changeaient à chaque fois qu’il marchait dessus. Toutes les couleurs du spectre étaient représentées, du jaune au bleu en passant par l’orange, et bien d’autres. Ce phénomène le captiva pendant plusieurs minutes avant que les couleurs ne s’estompent pour ne plus réapparaître lorsqu’il marcha de nouveau sur les pierres.

Il jeta un coup d’œil en arrière, s’attendant à moitié à ce qu’elles aient disparu, avant de lever les yeux. Les piliers d’un grand belvédère en pierre juché au bord d’une falaise se dressaient devant lui. Mais cette fois, ce ne furent pas les piliers sculptés ni même la vue magnifique qui attirèrent son attention.

Ce qui le captiva, ce fut la statue de pierre d’une jeune femme, une magnifique jeune femme, qui se trouvait au centre du belvédère. Elle avait été partiellement dissimulée par l’un des épais piliers.

Elle avait l’air fragile, tendant la main dans un appel à l’aide silencieux. L’expression de son visage traduisait de l’horreur, de la peur et de la tristesse. Dans une moindre mesure, elle lui rappelait les habitants de Pompéi, piégés dans les cendres et figés à jamais dans leurs derniers instants.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? murmura-t-il, avançant lentement jusqu’à se tenir devant la statue. Pourquoi un artiste voudrait te laisser ici ?

Lentement, il tourna autour. Les détails finement sculptés devait rivaliser avec l’œuvre de Michel-Ange, bien qu’il ne puisse s’empêcher de penser qu’il aurait mieux valu qu’elle soit nue comme la statue de Vénus que son professeur de lycée avait sur son bureau. Il ne s’était jamais beaucoup intéressé au David de Michel-Ange, mais bon sang, si l’artiste avait sculpté cette charmante dame, il était presque sûr qu’il aurait obtenu un « A » en cours d’art.

Incapable de résister, il toucha le bout de sa main tendue. Il sursauta légèrement lorsqu’il sentit une étrange et puissante décharge électrique. C’était semblable au choc provoqué par l’électricité statique qu’il recevait au rayon surgelés au supermarché et qu’il voulait sortir quelque chose des appareils frigorifiques. Il commença à reculer, mais les doigts de la statue bougèrent soudain et s’accrochèrent à sa main.

— Bordel de…

Il ravala la fin de son juron en sentant la peau chaude contre la sienne. Il tendit instinctivement la main et rattrapa le corps qui tomba à l’instant où la statue se transforma en une femme chaude et souple dans ses bras. Bouche bée, il resta figé d’incrédulité alors que la femme prenait une profonde inspiration tremblante. Quand ses jambes se dérobèrent sous elle, il la retint tendrement tandis qu’il la déposait délicatement au sol.

Prenant une profonde inspiration, Ross tourna prudemment le corps doux dans ses bras afin de pouvoir voir son visage. Des cils foncés reposaient tels des croissants de lune sur des joues pâles, presque translucides. Il fut pris d’une impulsion soudaine de prendre ses jambes à son cou face à ce visage serein. Pour une raison complètement folle, il avait le pressentiment intense et insistant que dès qu’elle ouvrirait les yeux, il pourrait bien être pris au piège. Comme si d’un seul regard, elle conquerrait son cœur.

Juste au moment où il pensait qu’elle dormait peut-être, elle ouvrit des yeux irisés couleur lavande pâle. Il eut l’impression de se noyer à nouveau, mais dans les profondeurs lavande des yeux de la femme cette fois-ci. Il pensa distraitement qu’il n’avait jamais vu d’yeux de cette couleur et il se demanda si elle portait des lentilles de contact colorées. Il se concentra sur ses lèvres lorsqu’elle les humecta.

J’aurais dû me sauver tant que je le pouvais, pensa-t-il en ressentant un élan d’une attirance dévorante et un puissant désir de l’embrasser.

Chassant cette pensée folle, il la stabilisa pendant qu’elle s’efforçait de se redresser en position assise. Il essayait de trouver quoi dire quand elle se retourna brusquement pour lui faire face. Son regard était toujours rivé à ses lèvres. S’il avait levé les yeux, il aurait peut-être vu son poing avant qu’il n’entre en contact avec son nez. Sa tête partit en arrière tandis qu’une explosion de douleur traversait son visage. Avant qu’il ne s’en rende compte, il était couché sur le dos.

Il laissa échapper un grand gémissement et une volée de jurons alors qu’il attrapait son nez meurtri et dardait un regard noir et larmoyant sur la femme. Elle se tenait maintenant debout et le regardait avec de grands yeux furieux. Il retira sa main pour voir s’il y avait du sang. Il n’y en avait pas, mais cela faisait tout de même un mal de chien. Par chance, elle ne semblait pas l’avoir cassé. Il toucha délicatement son nez blessé.

— Pourquoi vous avez fait ça ? Vous savez quoi ? Oubliez ça. Je ne sais pas qui vous êtes ni ce que vous êtes, mais vous devez travailler votre style pour ce qui est des salutations, lança-t-il sèchement en se levant.

— Êtes-vous un sbire de Wayman ou de cette ombre noire ? siffla-t-elle en levant les mains devant elle.

Il la regarda avec une expression confuse.

— Écoutez, ma p’tite dame, je ne sais pas qui est ce Wayman ni cette ombre noire, ni même où je suis ! Tout ce que je sais, c’est que j’ai été jeté de mon bateau, que je me suis échoué sur la plage en bas et que j’ai grimpé une tonne de marches pour me faire casser le nez par un mannequin de luxe ou je ne sais quoi. Vous étiez un bout de caillou il n’y a pas plus d’une minute, bon sang ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Quelqu’un pourrait bien me dire ce qui se passe, putain ? cria-t-il en levant les yeux vers le ciel comme s’il attendait une réponse.

Marmonnant une série de jurons dont la créativité lui aurait valu une réprimande de sa mère, il surveilla la femme, qui le regardait d’un air suspect, pendant qu’il frottait son nez douloureux. Finalement, il prit une grande inspiration, ferma les yeux et compta lentement jusqu’à ce qu’il se sente plus maître de lui. Les cris et les jurons ne faisaient que lui rappeler à quel point il avait besoin d’un verre.

Laissez tomber l’eau ou la bière, j’aurais bien besoin de quelque chose d’un peu plus fort, se plaignit-il en silence.

Ouvrant les yeux, il prit une autre grande inspiration et se prépara à écouter — et à croire — toute histoire fantastique qu’elle lui raconterait probablement. Il se tourna vers elle et cligna des yeux, le choc lui décrochant la mâchoire, lorsqu’il remarqua qu’elle était maintenant complètement transparente. Il secoua la tête et ferma la bouche, se passant les mains sur le visage avant de se tapoter les joues plusieurs fois pour s’assurer qu’il était bien réveillé. Il ouvrit même les yeux et les ferma plusieurs fois pour éclaircir sa vision.

— Euh, vous savez que je peux voir à travers vous ? murmura-t-il d’une voix rauque. Genre vraiment à travers vous… Et vous savez que vous flottez ?

Juste quand il pensait que ce monde ne pouvait pas devenir plus bizarre, il eut la preuve du contraire.

La femme sourit, à la fois amusée et incrédule. Ross jura que si elle se mettait à rire de lui, il ne serait pas responsable des actes fous qui s’ensuivraient, comme sauter de la falaise. S’il était mort, cela n’aurait pas d’importance, de toute façon.

— Oui, je suis consciente que je ne suis pas dans un état solide, répondit-elle, penchant la tête et le regardant avec une suspicion qui ne s’atténuait pas.

— Est-ce que vous êtes…, dit-il en déglutissant, un nœud dans la gorge. Est-ce que vous êtes un… un fantôme ?

Elle se renfrogna et secoua la tête.

— Bien sûr que non ! Il faudrait que je sois morte pour cela, repartit-elle avant de pincer les lèvres.

Frottant sa nuque d’une main tremblante, il déglutit de nouveau. Il ne pensait pas que les fantômes pouvaient croiser les bras et avoir l’air si supérieurs, mais… Une autre vague de terreur le traversa, menaçant de l’envoyer de nouveau à terre.

— Alors je suis mort ?

Ross fit un pas en arrière quand elle se rapprocha de lui en flottant. Il surveillait avec attention chacun de ses mouvements. Elle plissa le nez et se lécha la lèvre inférieure. Évidemment, ce mouvement inconscient attira son attention.

Bon sang, elle a vraiment de belles lèvres, pensa-t-il distraitement.

Il se demanda ce qu’elle ferait s’il se penchait en avant et imitait le mouvement de sa langue avec la sienne. Cela vaudrait presque la peine d’avoir le nez cassé pour le découvrir, songea-t-il. Il était tellement concentré à imaginer l’embrasser qu’il fut surpris lorsqu’elle se matérialisa et posa l’un de ses doigts minces contre son épaule.

— Vous n’avez pas l’apparence d’un mort, observa-t-elle.

Elle se pencha en avant et le renifla avant d’ajouter avec un sourire en coin :

— Vous n’avez pas l’odeur d’un mort non plus, donc je suppose que vous ne l’êtes pas.

— Eh bien, quel soulagement, s’exclama Ross, se sentant soudain comme un idiot. Vous pouvez me dire où je suis ?

Sa question fit hausser un sourcil à la femme, qui recula de plusieurs pas. Il lui rendit son regard suspicieux, sans ciller. Elle n’était pas d’une beauté classique, mais elle dégageait quelque chose qui attirait irrésistiblement ses yeux vers son visage. Bien sûr, il n’avait encore jamais rencontré de statue vivante, mais il n’avait jamais rencontré de sirène non plus et regardez où cela l’avait mené. Il avait reçu un aller simple pour un monde fantastique !

— Vous êtes sur l’île des Éléments. Comment est-ce que vous êtes arrivé ici ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Mon père a enchanté l’île pour tenter de nous protéger de la sorcière des mers et de l’ombre noire qui vivait en elle, mais la créature et elle nous ont quand même trouvés.

— Votre père a enchanté…, commença Ross avant de secouer la tête. Vous n’imaginez même pas à quel point tout ça semble bizarre. Comme je vous l’ai dit, j’étais sur mon chalutier. La mer était calme, et j’ai touché ce coquillage qu’une sirène m’a donné — dis comme ça, ça semble aussi bizarre que ce que vous dites, je sais — mais tout à coup, j’ai été projeté…

Sa voix mourut alors que ses yeux s’agrandissaient puis se plissaient.

— Cette sorcière des mers, elle ne s’appellerait pas Magna, par hasard ?

Les yeux de la femme prirent une teinte de violet plus sombre et son expression fut absolument furibonde. Cette fois, il vit le coup venir. Il esquiva instinctivement et se baissa pour enrouler ses bras autour d’elle.

Un grand juron franchit ses lèvres lorsque ses bras traversèrent son corps. Il fut emporté par son élan et fit quelques pas en basculant en avant. Avant qu’il n’ait pu retrouver son équilibre, un pied bien placé contre son cul l’envoya s’étaler avec un manque total d’élégance à l’intérieur du belvédère, et malgré ses tentatives pour se remettre debout, elle eut le temps de lui mettre un coup de botte au flanc de toutes ses forces. Cette douleur familière le fit grogner et, l’espace d’un moment écœurant, il se remémora ce qu’il avait ressenti sous la botte de son paternel. Ross se retourna sur le dos, le visage assombri par la colère, et la fusilla du regard. Cette garce ne savait pas dans quel guêpier elle s'était fourrée.

— Dites-moi où est Magna et comment tuer l’ombre noire, exigea-t-elle.

— Oubliez ça, ma p’tite dame. Trouvez donc quelqu’un d’autre pour obtenir vos réponses, lança-t-il sèchement.

Sa réplique furieuse la fit siffler de rage. Ross lui attrapa la cheville au moment où elle esquissa un geste. Il marmonna un juron à voix basse quand sa main la traversa puis il grinça des dents de frustration lorsqu’elle réapparut tout juste hors de portée.

Très bien, l’approche directe n’allait donc pas marcher. Comment un gars se protégeait-il de quelqu’un qui pouvait disparaître ? Ses yeux balayèrent le sol. Les seules choses à portée de main, en dehors des feuilles, étaient quelques bâtons.

Ses doigts s’enroulèrent autour du plus gros. Il ne voulait pas frapper une femme, mais il n’était pas opposé à l’idée d’utiliser le bâton pour garder un peu de distance entre eux si nécessaire… même s’il n’était pas sûr que cela fonctionnerait. Il se releva, tenant dans sa main le petit morceau de bois épais. À peine eut-il le temps de se tourner pour lui faire face que son poing le frappa soudain en plein ventre, lui coupant le souffle. Il entrouvrit les lèvres et prit une inspiration sifflante.

Raté pour cette idée, pensa-t-il alors que la branche tombait de ses doigts inertes avant qu’il ne pose une main sur son ventre. Bon sang, pour quelqu’un de si petit, elle sait faire des coups bas et elle tape sacrément fort.

Il eut à peine le temps de lever l’autre main pour attraper le poing qui était dirigé vers son nez. Les yeux de la jeune femme s’enflammèrent d’émotion et il vit un éclat de peur les traverser lorsqu’il serra sa main. Malheureusement, il n’avait pas pris en compte le fait que cela le laissait à découvert pour le genou qui établit un contact direct avec son entrejambe.

Il blêmit tandis qu’une douleur inimaginable le submergeait. Il lâcha sa main et recula de plusieurs pas avant de tomber à genoux. Sa bouche s’ouvrait et se fermait tel celle d’un poisson sur la terre ferme.

— Bordel de merde. C’était un coup bas, grogna-t-il, les dents serrées, avant de fermer les yeux.

Il s’adossa maladroitement contre le belvédère, tenant dans ses mains la zone meurtrie à mesure que la douleur se répandait dans son corps lancinant. Une partie de lui souhaitait qu’elle en finisse. Au moins, si elle le tuait, la douleur disparaîtrait. Un frisson le parcourut alors que la douleur commençait à s’estomper lentement.

— Ne me touchez pas ou… ou je vous ferai encore plus mal, prévint-elle.

Il ouvrit un œil puis l’autre. Elle se tenait à environ deux mètres de lui, les bras levés et les poings serrés, prête à se battre. S’il ne souffrait pas autant, il aurait pu rire en la voyant soudain se mordre la lèvre et le regarder d’un air méfiant et incertain.

— Je peux vous assurer que je n’ai jamais voulu ressentir autant de douleur.

Il poussa un soupir tremblant et secoua la tête.

— Vous savez, ça m’est déjà arrivé une fois. Je pensais que j’avais connu le pire quand Carly m’en a accidentellement mis une, mais ça… c’est bien pire. À moins que vous ne prévoyiez de me tuer et de mettre fin à mes souffrances, je dirais que je souffre assez comme ça, lui dit-il d’une voix tendue encore voilée par la douleur.

— Attendez… est-ce que vous êtes en train de dire que vous connaissez Carly Tate ? lui demanda-t-elle avec hésitation.

Chapitre Quatre

Ross ferma à nouveau les yeux et s’appuya contre le pilier. Ses testicules lui faisaient encore mal, ainsi que quelques autres parties de son anatomie, mais il essayait de se détendre. S’il avait de nouveau fermé les yeux, c’était surtout parce qu’il ne voulait pas voir si elle allait accepter son invitation à le tuer. Il se demandait si le fait de mourir allait remettre toute cette aventure à zéro et s’il se réveillerait sur son bateau.

Il se força finalement à ouvrir un œil puis l’autre lorsqu’il entendit sa question hésitante. Des points noirs dansaient encore devant ses yeux. Connaissait-il Carly Tate ? Cette femme, de toute évidence, oui ; il n’avait pas mentionné le nom de famille de Carly.

Il prit une inspiration lente et superficielle, inspirant par le nez et expirant par la bouche en essayant de repousser la douleur. Jamais, au grand jamais, il ne s’approcherait à nouveau de cette femme aussi forte que toute une équipe de démolisseurs s’il pouvait l’éviter. Il soutint son regard avec une expression de méfiance.

— Si on parle de la même Carly Tate de Yachats, Oregon, alors oui, je la connais, marmonna-t-il.

Elle resta un instant silencieuse avant de reprendre la parole.

— Vous n’êtes pas très fort. J’aurais pensé que les guerriers de la sorcière des mers seraient meilleurs… si j’ai raison et qu’elle vous a envoyé, observa la femme avec un reniflement vexé.

— Elle ne m’a pas envoyé ! Bon, d’accord, peut-être que techniquement, elle m’a envoyé, mais ça ne veut pas dire que je suis un de ses guerriers. Je ne suis certainement pas un guerrier. Je ne l’ai rencontrée qu’une ou deux fois, mais elle ne m’a pas semblé le genre « seigneur des ténèbres ». Contrairement à vous, elle n’a pas non plus essayé de me tabasser sans raison, remarqua-t-il d’un ton sec.

— La sorcière des mers est maléfique. C’est elle qui m’a transformée en pierre ! aboya-t-elle.

— Ouais, eh bien, la sorcière des mers que j’ai rencontrée semblait juste vouloir qu’on la laisse en paix.

Il lâcha lentement son entrejambe meurtri afin de pouvoir se relever avec précaution.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle vous a envoyé ? Elle vous a envoyé à moi, et les amis de Magna sont mes ennemis, accusa Gem avec un regard noir.

— Je ne sais pas ! Peut-être qu’elle n’en avait même pas l’intention. Elle m’a donné un coquillage magique. Je le tenais quand j’ai été jeté par-dessus bord. Ça ne semble pas être la meilleure façon d’envoyer des troupes ennemies. Ça ressemble juste à une putain de blague, et une mauvaise blague en plus ! rétorqua-t-il.

— Un coquillage ? Pourquoi vous donnerait-elle un coquillage magique ? Vous venez de la même île que Carly ? Je n’ai vu que deux personnes de votre espèce ici.

Elle leva les mains dans une posture défensive lorsqu’il bougea. Ross leva à son tour une de ses mains, la paume vers l’extérieur, et s’éloigna prudemment d’elle, imaginant des éclairs ou d’autres trucs du genre sur le point de sortir de ses paumes. Il décida que ce serait une bonne idée de garder un peu de distance entre eux.

— Mon espèce ? Écoutez, ma p’tite dame, je ne viens d’aucune île. Je ne sais même pas de quoi vous parlez. Je suis juste un pêcheur de Yachats, dans l’Oregon. J’étais sur mon bateau, à m’occuper de mes affaires, quand j’ai été jeté par-dessus bord et que j’ai fini ici.

Il désigna l’eau loin en contrebas.

— J’ai de la chance de ne pas m’être noyé ! J’ai nagé jusqu’au rivage, j’ai monté toutes ces marches qui n’en finissaient pas, et je vous ai trouvée, toute dure et à l’allure tragique. Je vous ai touchée — ce qui, laissez-moi vous le dire, était une grossière erreur que je regrette beaucoup — vous êtes revenue à la vie, et depuis ce moment, mon nez a presque été cassé, je me suis fait botter le cul, et mes couilles se sont pris un coup de genou si puissant que j’aurai de la chance si jamais j’ai des enfants — non pas que j’en veuille —, mais ce n’est pas la question, j’aimerais quand même pouvoir prendre cette décision moi-même. Alors, au cas où vous ne le sauriez pas, je passe une journée vraiment merdique et je préférerais retourner à Yachats, où je peux traîner ma misère dans un endroit où je SAIS CE QUI SE PASSE, PUTAIN ! termina-t-il, sa voix se faisant plus forte à chaque mot.

Il se moquait de crier à la fin de sa longue diatribe. Il avait horriblement soif, il était fatigué, il avait faim, il avait mal, et il voulait vraiment une cigarette et une bière pour lui procurer un peu de bonheur dans sa putain de misérable vie. Il lui tourna le dos, ramassa sa veste et son pull, et reprit le chemin en direction de la plage. Pour être honnête, il avait trouvé quelque chose de pire que ces maudits escaliers et s’il ne revoyait jamais son beau visage, il n’en serait pas mécontent.

* * *

Gem regarda s’éloigner l’homme qui l’avait libérée de sa prison de pierre. La culpabilité la submergea. Pourquoi l’avait-elle attaqué sans lui donner la chance de s’expliquer ? Elle avait senti un tel danger courir sur sa peau, mais à moins que les apparences ne soient très trompeuses, ce qui était absolument possible, cet homme était plus perdu et confus qu’elle.

Méfiante, Gem observa les environs du belvédère. Maintenant qu’elle ne se battait plus pour sa vie, elle remarqua que quelque chose n’allait pas du tout sur l’île. Elle le sentait dans la magie qui l’entourait, elle sentait un tragédie imminente vibrer dans ses os — et elle était seule, terriblement et sinistrement seule sur son île. Un silence de plomb régnait dans la clairière.

Gem redressa les épaules et suivit l’homme que Magna lui avait envoyé. Elle ne voyait toujours aucune de raison de lui faire confiance, mis à part le fait qu’il ne semblait pas être maléfique, mais il était nécessaire pour résoudre la situation dans laquelle elle se trouvait, elle le sentait. Peut-être serait-il un indice ou même un allié involontaire si elle parvenait à garder une longueur d’avance. À vrai dire, il lui rappelait un peu Ashure Waves, le roi pirate, excepté qu’Ashure savait se battre.

— Où allez-vous ? lança-t-elle en le voyant s’éloigner d’elle sans se retourner.

— À la plage, lui répondit-il d’un ton brusque.

Elle fronça les sourcils.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-elle, se dépêchant de le rattraper.

Il s’arrêta brusquement et se retourna, puis saisit ses bras pour l’empêcher de lui rentrer dedans. Un éclair de surprise traversa son visage lorsque ses mains ne la traversèrent pas, son air renfrogné se transformant en un froncement de sourcils confus alors qu’il la regardait en clignant des yeux.

Des brins ondulés de différentes couleurs les relièrent l’un à l’autre. Les fils bleu-argenté fumeux le suivirent au moment où il éloigna ses mains d’elle.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? Chaque fois que je vous touche, je me prends un coup de jus et maintenant il y a un spectacle de lumières aux couleurs de l’arc-en-ciel. J’ai l’impression d’être en plein trip après avoir pris un genre de drogue hallucinogène bizarre ! Alors pour la dernière fois, qu’est-ce qui se passe, putain ? demanda-t-il sombrement.

Gem pinça les lèvres et détourna le regard des couleurs. Elle tendit alors la main et lui attrapa le bras quand il essaya d’écarter les brins colorés.

— Vous ne pouvez pas les faire partir, dit-elle en secouant la tête.

— On dirait bien. Je vous jure, tout devient de plus en plus bizarre, marmonna-t-il.

— Vous ne pouvez pas échapper à ce qui se passe, déclara-t-elle sur un ton tendu.

Il haussa un sourcil.

— Écoutez, chérie, si vous ne voulez pas m’expliquer, très bien. Je me fiche de ce qui se passe. J’en ai marre ! Ce n’est pas mon singe. Ce n’est pas mon cirque¹. Mais je vais vous dire ce que je vais faire. Je vais aller poser mon cul sur la plage et espérer qu’un génie dans une bouteille s’échoue ici pour que je puisse commander une caisse de bière, un gros steak et une chaise confortable avec un joli petit parasol en attendant de me réveiller de ce cauchemar, répondit-il en libérant son bras d’un coup sec.

Elle soupira.

— Peut-être que nous devrions reprendre depuis le début. Je m’appelle Gem Aurora LaBreeze. Vous pouvez m’appeler Gem, dit-elle avant de le contourner pour lui barrer la route.

Il lui lança un regard suspicieux et commença à la pousser sur le côté. Il s’arrêta, se renfrognant encore plus lorsque les fils fumeux encore accrochés à son bras passèrent sur son tatouage de dragon, en soulignant les contours.

— D’accord… Gem. Je dirais bien que c’était un plaisir de vous rencontrer, mais ce serait mentir, alors je ne le ferai pas. Ce que j’aimerais savoir, c’est si ce truc fumeux va faire tomber mon bras, répondit-il avec circonspection.

— Non, votre bras ne tombera pas. Vous ne m’avez pas dit comment vous vous appelez, lui rappela-t-elle.

Il la regarda avec un froncement de sourcils distrait.

— Je m’appelle Ross, Ross Galloway.

Il reporta son regard sur son bras. Gem eut un petit sourire narquois quand elle l’entendit pousser un long soupir de soulagement après avoir remarqué que les fils colorés avaient disparu et que son bras semblait à nouveau normal. Les fils n’étaient que le premier de nombreux problèmes qu’ils allaient devoir régler, elle le savait… mais pas maintenant. Elle n’était pas encore prête à faire face à la signification des fils.

Alors, elle voulait surtout le convaincre qu’il allait à présent faire partie de sa quête, que ce soit son singe ou son cirque ou non… quoi que cela signifie ! Les seuls singes qu’elle connaissait étaient les singes des mers de Nali et c’étaient d’horribles petites bêtes. Impatiente, elle attendit qu’il finisse d’examiner son bras.

— J’ai besoin de votre aide, lança brusquement Gem devant son silence prolongé.

Il leva la tête pour la regarder dans les yeux et elle vit plusieurs expressions traverser son visage avant que ses traits ne prennent un air méfiant. Il secoua la tête, et elle pinça les lèvres, lui lançant un regard irrité. Il n’allait pas lui faciliter la tâche.

Bien sûr, elle aurait probablement été légèrement méfiante si les rôles avaient été inversés. Mais comme Magna était la dernière personne qu’elle avait vue avant d’être transformée en pierre, elle estimait qu’elle avait le droit d’être un peu sur la défensive.

Elle croisa les bras sur sa poitrine en voyant Ross ouvrir et fermer la bouche avant qu’il ne réponde vraiment.

— Mon aide ?

Il eut un rire tonitruant.

— Ma p’tite dame — Gem —, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, vous venez de me botter le cul et de faire remonter mes noix dans ma gorge. Je ne pense pas que vous ayez besoin de mon aide, dit-il en se détournant d’elle.

Gem saisit son bras et le tourna afin qu’il soit de nouveau face à elle.

— Le fait que j’ai fait remonter vos noix dans votre gorge n’est pas la question. J’ai besoin de votre aide, et vous allez me la donner, déclara-t-elle fermement.

Les yeux de Ross flamboyèrent et il pinça fermement les lèvres. Gem était presque sûre qu’il était sur le point de prononcer des mots très désobligeants, mais qu’il se retenait. C’était bien. Il résistait peut-être à ses ordres, mais il avait peur d’elle, et cela jouerait en sa faveur.

— Eh bien, finit par dire Ross, ses yeux se plantant dans les siens. Si vous me forcez la main, je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? Vous allez me dire pourquoi vous avez besoin de moi ? grogna-t-il.

Elle prit une profonde inspiration tandis qu’elle cherchait comment formuler cela.

— Je le ferais si je pouvais, mais quelque chose me dit que vous devez m’aider, et puisque c’est ce que je ressens, vous le ferez, insista Gem.

Il lui lança un regard incrédule.

— Quelque chose vous l’a dit, hein ? Eh bien, vous savez quoi ? Quelque chose me dit que je dois ramener mon cul blanc et poilu à la plage et attendre que mon coquillage apparaisse ou qu’une autre connerie magique se produise, déclara Ross d’un ton caustique avec un geste de la main.

Il la contourna et repartit vers l’escalier.

— Bon retour au pays des vivants, ma p’tite dame. J’espère que votre prochaine aventure se passera mieux que la précédente, ajouta-t-il avec un bref salut de la tête.

La fureur et le désespoir s’embrasèrent à l’intérieur de Gem. Elle avait besoin de son aide. Les couleurs… elle secoua la tête. Elle refusait de penser aux couleurs qui les unissaient maintenant. Elle s’occuperait des conséquences plus tard.

Frustrée, elle se dématérialisa et le traversa avant de se rematérialiser. Elle posa une main au centre de son torse, le forçant à s’arrêter. Ses yeux lavande brillaient de détermination quand elle s’approcha de lui.

— J’ai besoin de votre aide et vous êtes le seul ici qui puisse m’aider, répéta-t-elle, les dents serrées.

Il écarta sa main. Croisant ses bras sur son torse, il darda un regard noir sur elle. Elle serra les poings pour éviter de faire quelque chose de radical, comme figer ses pieds dans de la glace.

— Et si je ne vous aide pas, qu’est-ce que vous allez faire, me botter le cul encore une fois ? demanda-t-il doucement, son intensité lui coupant le souffle.

— Si vous ne m’aidez pas, alors nous allons tous mourir.

Elle déglutit, se sentant étouffée par le poids de cette responsabilité.

— L’île est en train de sombrer et il n’y a que deux personnes qui peuvent l’en empêcher. Nous devons les trouver avant que l’île ne s’écrase dans l’océan et disparaisse à jamais, répondit-elle calmement.

Une expression sceptique traversa son visage et il laissa retomber ses bras le long de son corps.

— D’accord… ça a l’air d’être de sacrées conneries, mais j’écoute. Dites-m’en plus, exigea-t-il.

Elle leva les mains, les paumes tournées vers le bas.

— Je sens la perturbation dans l’île. Si nous ne renouvelons pas le sort ou si nous n’annulons pas celui qui a été créé, l’île va s’écraser dans la mer. Non seulement notre île sera détruite, mais peut-être aussi toutes les autres îles lorsqu’une masse aussi importante atterrira dans l’océan et provoquera un tsunami, qui partira dans toutes les directions. Seuls ma mère et mon père ont la force et les connaissances nécessaires pour contrôler quelque chose d’aussi complexe, expliqua-t-elle.

— Vos parents ? interrogea-t-il, surpris.

— Oui, mes parents. Ce sont les souverains de l’île des Éléments et ils peuvent contrôler tous les éléments. Quand je les ai quittés…

Sa voix mourut au souvenir de la dernière fois qu’elle avait vu ses parents puis elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Quand je les ai quittés, ils étaient dans le labyrinthe du palais.

Il la regarda fixement en silence pendant plusieurs secondes. Ses doigts se fermèrent pour former des poings quand elle vit qu’il ne la croyait toujours pas. Plus son silence durait, plus son désespoir augmentait. Elle était sur le point de lui demander s’il comprenait ce qu’elle disait mais il la devança :

— Jamais une fille n’avait voulu que je rencontre ses parents, plaisanta-t-il à moitié.

Il prit une inspiration, puis une autre.

— Je suppose que ce n’est pas aussi simple que de trouver notre chemin dans le labyrinthe du palais ? Ils ont été changés en pierre, c’est ça ? marmonna-t-il.

Ses yeux se plissèrent jusqu’à n’être plus que des fentes alors qu’il essayait d’assimiler cette nouvelle en plus de tout un tas d’autres événements choquants. Lorsqu’elle se mordit la lèvre avec hésitation et dit « quelque chose comme ça », il marqua une pause, puis répondit avec un soupir de résignation qui venait du cœur :

— D’accord. Vous pensez que vous avez besoin d’un acolyte inutile ? Je suis votre homme. Mais sachez une chose, princesse, je ne suis pas un héros. Je vous emmènerai à votre palais uniquement parce qu’il semble que c’est la seule façon pour moi de pouvoir quitter ce rocher flottant en un seul morceau. Quand ce sera fait, votre père, la petite souris ou vous me renverrez chez moi. Marché conclu ?

Gem resta silencieuse un moment avant de hocher lentement la tête.

— Oui, quand ce sera fini, je demanderai à mon père de trouver un moyen de vous renvoyer dans votre monde, Ross Galloway, convint-elle sombrement.

Chapitre Cinq

Une demi-heure plus tard, Ross était assis sur la plus haute marche du belvédère et regardait avec une expression mécontente Gem étudier chaque pierre du sol du belvédère et sur le chemin. Après avoir conclu un accord provisoire pour s’entraider, elle lui avait fait savoir qu’elle avait besoin d’en apprendre plus sur ce qui s’était passé après qu’elle eut été transformée en pierre, et que les runes, ou quoi qu’elles fussent, allaient le lui dire. Apparemment, des messages magiques étaient relayés par les pierres à cet endroit et elle attendait un courrier de ses parents.

Il avait été fortement tenté de faire un sprint vers l’escalier de pierre quand elle l’avait contourné et était retournée au belvédère. Et c’était ce qu’il aurait probablement fait s’il n’avait pas senti le sol trembler. Il savait à quoi ressemblait un séisme, et l’idée d’être dans l’escalier ou sur la plage en cas de collision avec l’eau loin en contrebas ne semblait pas très amusante.

Sans parler de la promesse qu’il avait faite d’aider Gem à retrouver ses parents. Après une brève dispute avec sa conscience pour savoir s’il voulait mourir comme un connard qui faisait l’autruche, ou mourir en étant un homme de parole, il avait fait demi-tour à contrecœur et l’avait suivie jusqu’au belvédère.

Que pouvait-il dire ? Il n’avait pas l’esprit d’équipe, mais il était ici, c’était suffisant pour l’instant. Ce n’était pas comme s’il pouvait vraiment l’aider dans ce qu’elle faisait. Fatigué et plus qu’un peu endolori, il avait posé ses fesses sur la plus haute marche et en avait profité pour observer sa princesse de roche pendant qu’elle était occupée à lire les pierres.

Ross se couvrit la bouche de la main pour étouffer son reniflement amusé lorsqu’elle remua les doigts près de sa tête et que ses cheveux semblèrent s’envoler. Il savait qu’elle l’avait fait pour que ses cheveux ne la gênent pas, mais on aurait dit qu’ils étaient pris dans le vent d’un souffleur de feuilles. Bien sûr, maintenant que ses cheveux ne cachaient plus son visage, il pouvait à nouveau étudier ses lèvres.

Il s’en voulait d’ailleurs de le faire, mais putain, il était un homme, non ? Et bon Dieu qu’elle le faisait fantasmer à propos de grands lits et de draps défaits, avec ses longs cheveux brun foncé étalés sous lui, sa tête tombant en arrière pendant qu’il la chevauchait, ses lèvres charnues esquissant un sourire légèrement dangereux, les reflets dorés de ses cheveux brillant au soleil. Son nez mince lui donnait envie de l’embrasser et ces yeux lavande orageux…

— Où avez-vous rencontré la sorcière des mers ? interrogea Gem, le tirant de son fantasme.

— Quoi ? Ah oui, Magna. Eh bien, je plongeais au large de la côte et on peut dire qu’on s’est rentrés dedans. Vous avez beaucoup de sirènes ici ? demanda-t-il, ramassant un bâton par terre et le cassant en morceaux.

Elle le regarda, les sourcils froncés.

— Pas ici. Je vous l’ai dit, nous sommes des élémentaux. Nous pouvons contrôler l’eau, mais pas au même niveau qu’Orion. Il peut contrôler les océans.

Ross la regarda d’un air interrogateur.

— Orion ? Comme la constellation ?

— Comme le roi de l’île du Serpent de Mer et le souverain du peuple de la mer, corrigea-t-elle.

— Cet Orion-là, bien sûr. Quelle négligence de ma part de confondre les deux, répondit-il sèchement.

Elle se redressa et l’étudia un instant.

— Vous vous moquez de moi ?

— Peut-être, dit-il, un sourire aux lèvres.

Gem arqua un sourcil.

— Vous allez être très exaspérant pendant notre quête, n’est-ce pas ?

— Aussi souvent que je le pourrai, princesse, rétorqua-t-il.

Elle haussa ses fines épaules.

— Comme vous voudrez, mais sachez que je ne m’énerve pas facilement, et quand je m’énerve…, elle marqua une pause et lui sourit, je peux être très difficile.

— Oh, je n’en doute pas, princesse. J’ai hâte de vous voir à chaud, répondit-il d’un air suggestif.

— Comment vont vos noix ? Elles sont redescendues ? demanda-t-elle d’une voix faussement douce.

Ross rapprocha instinctivement sa main de son entrejambe et la regarda avec méfiance. Elle gloussa et se reconcentra sur les pierres. Il devait le lui accorder ; elle ne se laissait pas troubler facilement.

— Quand avez-vous vu Magna pour la dernière fois ? continua-t-elle.

— Je ne sais pas exactement. C’était le milieu de la journée quand j’ai quitté mon monde et puis tout à coup, je me suis retrouvé ici et il faisait nuit, donc je ne suis pas sûr de savoir quel est le décalage horaire, mais j’ai l’impression de l’avoir vue il y a quelques jours. Au restaurant en ville, je parle de Yachats, dans l’Oregon… sur Terre, où je vis. Elle déjeunait avec Gabe et Kane, ses mecs. Je l’ai vue entrer dans le pub avec Kane, alors je suis allé lui parler quand il est allé aux toilettes. Je lui ai demandé si elle était réelle, elle a dit oui, puis elle m’a tendu le coquillage. Je suis parti après ça. C’est tout. J’ai décidé de sortir sur mon bateau peu après, et je me suis retrouvé ici, dit-il, cassant et jetant de petits bouts du bâton sur le sol pendant qu’il parlait.

— Qui sont Gabe et Kane ?

— Eh bien, ils sont nés sur Terre, pour commencer. Gabe travaille pour le département gouvernemental américain qui s’occupe de la pêche et Kane est le médecin du coin. Ils ont une relation avec Magna, vous savez, un ménage avec deux hommes et une femme, expliqua-t-il en souriant.

Gem leva les yeux vers lui.

— Vous semblez surpris.

Le sourire de Ross s’effaça et il haussa les épaules.

— Ouais, eh bien, ce n’est pas si courant là d’où je viens, marmonna-t-il.

— Ah, murmura-t-elle.

Ross fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il.

Cette fois, ce fut elle qui haussa les épaules.

— Vous avez l’air jaloux ou peut-être que vous êtes juste prude, suggéra-t-elle.

— Écoutez, princesse, je suis le type le moins prude qui existe. Si c’est leur truc, tant mieux pour eux. Je n’aime pas partager. Je suis égoïste là-dessus, déclara-t-il avec un regard furieux.

— Ah.

Ross serra les dents. Ses yeux reflétaient une lueur qu’il ne pouvait cerner. Scepticisme, amusement… plaisir ? Putain de femme avec ses expressions impénétrables. Quand elle haussa les sourcils comme si elle ne le croyait pas et détourna le regard, il dut serrer les poings pour ne pas étrangler son beau cou.

Il jeta ce qu’il restait du bâton par terre et se leva, mettant les mains dans les poches alors qu’il se dirigeait vers Gem, qui était plongée dans l’étude des pierres. Les dessins dessus bougeaient. Elle fronça les sourcils, perplexe, marmonnant que ce qu’ils disaient n’avait pas de sens.

— Ce n’est pas possible, murmura Gem.

Ross ignorait de quoi elle parlait. Il ne voyait qu’un tas de lignes ondulées, mais honnêtement, il n’en avait plus rien à faire. Se battre avec Gem et fantasmer sur elle l’avait distrait pendant un bon moment, mais à présent, il avait tellement soif qu’il ne pensait qu’à trouver de l’eau. Il passa ses mains dans ses cheveux ébouriffés.

— Dites-moi, est-ce que vous savez s’il y a un ruisseau, une fontaine, une source ou, mieux encore, un bar dans le coin ? demanda-t-il avec un désespoir croissant.

Elle le regarda et fronça les sourcils.

— Il y a une rivière au fond de la forêt, mais tant que je ne comprends pas ce que disent les pierres, il n’est pas sûr de continuer notre voyage. Pourquoi cette question ?

Il haussa les épaules et renfonça ses mains dans les poches avant de son jean. De toute évidence, il n’était pas près de boire quoi que ce soit. Sortant une main de sa poche, il frotta ses lèvres sèches.

— Je meurs de soif, admit-il avec un rictus. J’ai l’impression d’avoir avalé la moitié de l’océan la nuit dernière et je n’ai rien bu depuis.

L’expression de Gem s’éclaircit et il vit ce qui ressemblait à un éclair de culpabilité traverser son visage avant qu’elle ne le cache. Elle se dirigea vers une plante qui avait de très grandes feuilles en forme de cruche. Avec soin, elle en arracha une, la lui apporta puis lui tendit. Il s’en empara.

— Tenez-la. J’aurais dû y penser quand vous m’avez expliqué si calmement ce qui vous était arrivé, dit-elle avec un sourire compatissant.

Ross émit un petit rire et secoua la tête.

— Calmement, ouais, c’est ça, marmonna-t-il, fronçant les sourcils en regardant la feuille. Alors, qu’est-ce que je fais ? Je la mange ?

Sa question fit rire Gem, qui secoua la tête. Levant une main pour soutenir la sienne, elle déplaça lentement son autre main au-dessus de la feuille. Des gouttelettes d’eau se formèrent alors et commencèrent à s’accumuler au fond du bol vert. Ross releva brusquement la tête et lui lança un regard stupéfait avant de regarder à nouveau sa main, qu’elle déplaçait dans un lent mouvement circulaire.

— Comment vous faites ça ? murmura-t-il, la gorge sèche.

— Je vous l’ai dit. Vous êtes sur l’île des Éléments, répondit-elle avec un petit sourire, indiquant de sa main qu’il devait boire l’eau. Mon peuple peut contrôler les éléments quand nous sommes sur cette île. Nous pouvons le faire sur les autres îles aussi, mais notre contrôle n’est pas aussi fort qu’ici. Ici, nous ne faisons qu’un avec le feu, l’eau, la terre, l’air, les plantes, la glace, la lumière et l’obscurité.

— C’est plutôt cool. La seule chose que je peux faire, c’est pisser à l’arrière de mon bateau par une journée calme sans tomber par-dessus bord, marmonna-t-il.

Son rire ravi lui apprit que non seulement il avait parlé à haute voix, mais qu’il avait également parlé assez clairement pour qu’elle entende ce qu’il avait dit. Une chaleur inhabituelle lui monta aux joues. Il souleva la feuille et but l’eau fraîche et rafraîchissante. Cette action l’aida à étancher un peu sa soif et à cacher brièvement ses joues rouges.

Un bon moyen de l’impressionner, génie, pensa-t-il, bien dégoûté de lui-même.

— Je n’aurais probablement pas dû raconter ça, finit-il par dire.

— C’était une image très… heu… visuelle, reconnut-elle avec un sourire.

— Je peux en avoir encore ?

— Bien sûr.

Elle mit de nouveau sa main sous la sienne lorsqu’il lui tendit la feuille, puis elle fit un geste circulaire de son autre main. Un petit nuage se forma à cet endroit et il se mit à pleuvoir dans la feuille. Il sourit en la voyant se remplir de nouveau d’eau.

Portant la feuille à ses lèvres, il but avidement. Il leva les yeux et rencontra son beau regard lavande. Il avala le liquide frais, sentant la douleur sèche et râpeuse se dissoudre à son passage.

Finalement, il se sentit satisfait et son esprit put se concentrer sur autre chose que la soif. Son regard embrassa plutôt ses magnifiques traits alors qu’elle se tenait près de lui, le regardant probablement pour voir s’il allait mieux maintenant. Son nez était parsemé de légères taches de rousseur. Elle avait un visage en forme de cœur et ses lèvres étaient faites pour… Une partie de l’eau emprunta le mauvais chemin et il se mit à tousser. Bon sang, il devait arrêter de se ridiculiser complètement devant elle. Il ne pouvait même pas boire sans s’étouffer.

— Merci, dit-il d’une voix étranglée.

Il s’essuya la bouche du revers de sa main et prit une grande inspiration en abaissant la feuille.

— Les pierres vous disent quoi ? Votre père vous a montré comment contourner la chose contre laquelle il vous mettait en garde ?

Gem le fixa encore plusieurs secondes avant de rougir et de tourner la tête pour regarder les pierres. Ses cheveux dansèrent autour de son visage lorsqu’elle secoua la tête et il dut serrer la feuille entre ses doigts pour se retenir de toucher la masse tourbillonnante et chatoyante.

— Non. Je ne comprends pas ce qu’elles disent. Je veux dire, je comprends, mais cela n’a aucun sens, dit-elle en se tournant pour revenir à la première pierre. Les avertissements ne viennent pas de mon père ni de ma mère.

— De qui alors ?

Ross prit sa veste et son pull sur la balustrade du belvédère avant de s’approcher d’elle. Gem le regarda avec une expression troublée.

— C’est la sorcière des mers qui les a laissés, répondit-elle d’une petite voix.

— Je vous avais dit qu’elle ne semblait pas si méchante, marmonna Ross. Alors, on commence par quoi ?

Chapitre Six

Magna, la sorcière des mers, les avait avertis que des obstacles se dresseraient sur leur route, mais les avertissements avaient été presque indéchiffrables. Il aurait été utile qu’ils incluent plus de détails. Elle n’était même pas sûre qu’ils étaient fiables !

L’ombre noire qui l’avait poursuivie n’avait pas non plus été mentionnée. Il y avait l’avertissement que son père lui avait donné, à savoir qu’il placerait des pièges pour ralentir la créature. Elle savait un peu plus à quoi s’attendre ; aucun des pièges que son père poserait ne serait mortel. Mais elle ne pouvait pas en dire autant de ceux contre lesquels Magna l’avait mise en garde. Ils devraient procéder avec prudence jusqu’à ce qu’elle comprenne mieux ce que tout cela signifiait.

Elle détourna le regard des pierres pour jeter un rapide coup d’œil à Ross entre ses cils. Il la troublait aussi, et si elle se montrait honnête avec elle-même, il l’effrayait plus qu’un peu. Son énergie l’appréciait et était attirée par lui.

Chaque élémental était parfaitement équilibré, tant avec la nature qu’avec les autres membres de leur peuple. Il en résultait une harmonie avec le monde qui les entourait, ce qui permettait au peuple de Gem d’interagir avec les éléments. Ross représentait son équilibre — que la déesse lui vienne en aide !

Je ne sais pas ce qui est le pire : trouver mon compagnon potentiel juste avant de mourir ou découvrir qu’il est l’exact opposé de ce que j’espérais… juste avant de mourir ! Qu’il soit complètement inconscient de notre lien et de son importance pour moi n’aide pas non plus. C’est peut-être tout aussi bien, puisqu’il veut partir, si nous survivons ! grommela-t-elle en silence.

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration alors qu’elle sentait l’île trembler et gémir de nouveau. Elle pinça les lèvres avec détermination ; elle n’avait pas le temps de réfléchir à la signification des couleurs qui les liaient. Présentement, ils avaient des préoccupations encore plus importantes. Elle lui lança un regard et se rendit compte qu’il l’observait comme s’il attendait quelque chose.

Au moins, il ne se rend pas à la plage comme il avait prévu de le faire, pensa-t-elle.

— On va au palais en passant à travers la forêt, répondit-elle d’un ton sec avant de pivoter sur ses talons et de s’éloigner.

Elle pouvait sentir le regard de Ross sur ses épaules raides. Pour l’instant, elle s’en moquait. Elle avait plus important à faire en ce moment que de se préoccuper de ses sentiments pour cet homme étrange. Si ses calculs étaient corrects, ils avaient trois, peut-être quatre jours, au plus, pour se rendre au palais et retrouver ses parents.

Normalement, cela n’aurait pas été un problème, car il ne fallait qu’une demi-journée tout au plus pour parcourir à pied le chemin qui menait au palais. Le problème était que le sentier avait changé. Des dangers les attendaient maintenant à chaque détour. Ils devraient se montrer prudent.

— Hé, et les pièges ? Les pierres disaient quoi ? demanda Ross derrière elle.

— Nous nous en occuperons quand nous les rencontrerons, répondit-elle par-dessus son épaule.

Gem poussa un petit cri de surprise lorsque les mains chaudes de Ross lui enserrèrent la taille et qu’il la souleva du sol. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, sans voix alors qu’il se retournait et la reposait sur le chemin derrière lui. Un pli marqué lui barrait le front.

— Écoutez, princesse, vous êtes beaucoup plus importante que moi pour cette mission. Si c’est dangereux, je passe en premier, rétorqua Ross sur un ton légèrement tendu.

Gem se remit à respirer au moment où il retira ses mains de sa taille et ramassa rapidement sa veste et son pull sur le sol où il les avait laissé tomber. Elle la regarda avec surprise tandis qu’il se redressait et braquait sur elle un regard qui ne souffrait aucune protestation.

— Mais…, commença-t-elle.

Il s’approcha d’elle et le petit espace entre eux s’emplit de chaleur. Elle déglutit.

— Très bien, dit-elle en lui souriant à contrecœur.

Il lui rendit son sourire d’un air sombre.

— Mais je vais vous dire, remarqua-t-il avec désinvolture, si j’ai des ennuis, vous pourrez botter le cul de ce qui m’attaque après que je l’ai distrait.

Son sourire se fit sincère et malicieux l’espace d’un instant avant qu’il ne lui tourne le dos. Il fallut un moment à Gem pour comprendre que Ross la taquinait. Elle gloussa et secoua la tête. Il ne cessait de la surprendre.

Un point pour l’homme étrange, pensa-t-elle avec une grimace. Enfin, peut-être deux. D’abord, mon énergie l’accepte et maintenant cette galanterie inattendue !

Secouant de nouveau la tête, elle lui emboîta le pas, admirant son corps au passage. Ses cheveux brun foncé étaient hirsutes comme s’il les avait coupés lui-même et une barbe d’un jour couvrait sa mâchoire. Au cours des dernières heures, son esprit combatif avait fait étinceler ses yeux bruns qui avaient également reflété une chaleur et une réserve, comme s’il avait été blessé et qu’il essayait de le cacher. Ses épaules larges tendaient son haut en coton noir et sa silhouette s’affinait jusqu’à une taille étroite. Il avait aussi un derrière des plus adorables.

Ses pensées la firent rougir, ce qui n’empêcha pas son regard de redescendre. Elle sourit, amusée. Elle pariait qu’il ne savait pas qu’il avait un trou sous le coin de sa poche arrière, ce qui lui donnait un aperçu alléchant de…

— Vous ne portez pas de sous-vêtement ! couina-t-elle avant de s’empourprer.

Ross trébucha sur le chemin accidenté, se retourna et la regarda, l’air stupéfait. Elle rougit de plus belle lorsqu’il haussa un de ses sourcils diaboliques dans une question silencieuse. Elle détourna les yeux de ce regard intense.

— Comment vous pouvez le savoir ? interrogea-t-il.

Les yeux de Gem revinrent se poser sur son visage et elle soutint son regard avec audace. Se mordant la lèvre inférieure, elle combattit le sourire qui ne demandait qu’à s’épanouir sur ses lèvres, essayant de cacher sa réaction. Elle ressentait vivement l’examen minutieux de chacun de ses mouvements, mais elle ne pouvait s’empêcher de l’inspecter également, tout en sachant qu’il saurait qu’elle l’observait. Elle s’arrêta dans son examen en atteignant la fermeture de ses chausses.

— Vous avez un trou… près de votre poche arrière. Je pouvais voir que vous ne portiez rien en dessous, marmonna-t-elle, embarrassée.

Ross se rapprocha d’elle, lui toucha le menton et inclina sa tête légèrement en arrière. Elle le regarda avec une expression de méfiance, se demandant ce qu’il dirait de sa confession. Si seulement elle pouvait apprendre à se taire.

Elle le regarda, bouche bée, quand il baissa la tête, ne s’arrêtant qu’à un souffle de ses lèvres. Ses pupilles se dilatèrent à mesure que la chaleur se répandait de nouveau en elle, non de gêne cette fois, mais en raison d’un besoin soudain et irrésistible de l’embrasser et de voir s’il avait aussi bon goût qu’il en avait l’air.

— C’est pas confortable, les sous-vêtements, murmura-t-il contre ses lèvres. Je déteste être serré.

— Oh, souffla-t-elle.

Gem posa sa main sur son torse, son imagination s’emballant à l’idée qu’il ne soit pas « serré ». Elle cligna des yeux lorsqu’il s’éloigna brusquement.

— J’ai toujours aimé ma liberté, marmonna-t-il en se retournant.

Exaspérée et frustrée par la perte de sa proximité, Gem souffla. Elle darda à nouveau un regard noir sur son dos, refusant de le laisser s’égarer vers le petit trou.

Je l’empêcherai de s’égarer plus tard, rectifia-t-elle en l’observant se pencher et ramasser un long et épais bâton.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle, curieuse.

Il l’agita et le tapa plusieurs fois contre le sol puis lui adressa un sourire malicieux. Elle jura en silence. Il savait exactement à quel point il la frustrait.

— Une canne et une arme éventuelle, au cas où. Au fait, tous mes jeans ont un trou à cet endroit, pour une raison que j’ignore.

Gem regarda immédiatement son cul et gémit… à haute voix. Son petit rire montrait qu’il savait qu’elle regarderait. Il eut même le culot de remuer les fesses.

— Vous êtes un mâle très étrange et perturbé, grogna-t-elle, son regard foudroyant le centre de son dos.

— Oui, mais les femmes avec qui je suis sorti m’ont dit que j’avais un beau cul, rétorqua-t-il.

— Je suis sûr qu’elles se sont lourdement trompées, grogna Gem d’un ton hautain alors qu’elle le suivait sur le chemin sombre.

— Vous allez devoir le découvrir par vous-même alors, n’est-ce pas, princesse ? dit-il en riant, sans s’arrêter.

La forêt se referma rapidement derrière d’eux à mesure qu’ils s’éloignaient de la côte. Gem regardait autour d’elle avec méfiance. Elle sentait une présence sombre. C’était comme si on les observait. Elle déglutit et secoua la tête. La première pierre l’avait avertie de faire attention à la rivière. Elle savait qu’il leur faudrait au moins une demi-heure pour y arriver.

— Parlez-moi de l’endroit d’où vous venez, demanda-t-elle en passant par-dessus une grosse racine.

Ross jeta un regard par-dessus son épaule avec une grimace de malaise inconsciente avant de se retourner. Il effectuait des va-et-vient devant lui avec le long bâton, écartant toute toile d’araignée qui pouvait barrer le chemin.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? interrogea-t-il d’un ton nonchalant.

Elle serra les dents.

— Je ne sais pas… Peut-être que ce à quoi il ressemble serait un bon début, marmonna-t-elle.

— C’est un endroit, répondit Ross en lui jetant un autre coup d’œil. Vous savez, avec du brouillard, de la pluie, des arbres, de l’eau, des montagnes, du brouillard, du brouillard, de la pluie, du brouillard, de la pluie, du froid, et ai-je mentionné du brouillard et de la pluie ?

Gem réprima un rire.

— Vous l’avez peut-être évoqué, admit-elle. J’en déduis que vous n’aimez pas la pluie et le brouillard ?

— Ni le froid. J’ai des projets. Je vais déménager à Hawaï ou sur une de ces belles îles des Caraïbes, même s’il y a des ouragans là-bas. Il y en a aussi à Hawaï, mais pas aussi souvent. Donc, je pense que ce sera Hawaï. Une jolie petite maison près de la plage.

— Qu’est-ce que ce Ha-ouaille a de si spécial ? Il n’y a pas de pluie et de brouillard là-bas ? Est-ce qu’il y fait chaud ? questionna Gem en s’avançant afin de pouvoir marcher à côté de lui.

Ross la regarda et sourit.

— Chérie, on peut VIVRE sur la plage, voilà à quel point il y fait chaud. De l’eau étincelante, des femmes sexy, des palmiers, du sable, du soleil ; c’est un paradis survitaminé en ce qui me concerne, répondit-il en soupirant.

Gem se renfrogna.

— Nous avons du soleil, du sable et de l’eau étincelante ici. Je ne vois pas ce qu’il y a de si spécial là-dedans.

Cela fit rire Ross.

— Oui, eh bien, à Hawaï, je n’ai pas à m’inquiéter que les gens soient transformés en pierre ou que des îles dans le ciel tombent pour tout anéantir.

Gem balaya ses paroles d’un signe de la main.

— Quand nous arriverons au palais, nous trouverons mon père et ma mère et alors ce ne sera plus un problème. Nous avons aussi des arbres, ajouta-t-elle.

— Oui, mais est-ce que vous avez des femmes sexy ? demanda Ross, haussant et abaissant les sourcils dans un mouvement suggestif.

L’exaspération la gagna et ses mains formèrent des poings. Elle dut se mordre la langue pour ne pas laisser échapper la réplique qu’elle avait en tête. Il ressemblait beaucoup à Ashure Waves ! Il aurait dû atterrir sur l’un des navires du pirate.

Des femmes sexy ? Qu’est-ce qu’il pense de moi ? Que je suis laide ? pensa-t-elle avec irritation, ne sachant pas pourquoi cela la dérangeait.

— Nous en avons quelques-unes, finit-elle par répondre d’une voix sèche.

Une fois de plus, elle ne put s’empêcher de penser qu’il n’était pas le genre d’homme qui l’attirerait normalement, quelles que soient les circonstances, surtout quand il y avait des choses plus importantes dont elle devait s’occuper, comme sauver son peuple et les Sept Royaumes de la destruction totale. Néanmoins, le fait qu’il semblait ignorer que son essence se mêlait à la sienne comme seule l’essence d’un compagnon pouvait le faire passait mal. L’idée qu’une personne aussi agaçante, exaspérante et grossière puisse être son compagnon suffisait à lui donner envie de crier.

Il devait y avoir une erreur. Peut-être qu’une fois que le sort de la sorcière des mers serait brisé, le lien entre eux serait rompu. Elle espérait vraiment que ce serait le cas, car sinon, elle ne pourrait pas promettre qu’elle n’enverrait pas quelques nuages de pluie, un vent glacial et une bonne dose de brouillard pour l’accompagner pendant qu’il cherchait des femmes sexy.

— Eh bien, puisqu’il n’y a que vous ici pour le moment, je vais devoir vous croire sur parole, plaisanta-t-il.

— Si l’endroit où vous viviez était si désagréable, pourquoi vous y êtes resté ? Avec un bateau, vous auriez sûrement pu aller à Ha-ouaille si c’était si important pour vous, rétorqua-t-elle.

Sa question ne reçut que du silence pour réponse. Voyant que le silence s’éternisait, elle leva brièvement les yeux vers le visage de Ross. Son expression était fermée et tous les signes de l’humour taquin qu’elle commençait à lui associer avaient disparu.

— Parfois, la vie se met en travers de nos rêves, dit-il enfin, passant devant elle alors que le chemin se rétrécissait. Restez derrière moi, princesse. J’ai besoin que vous surveilliez mes arrières.

Gem ralentit et se positionna derrière lui. Un pli lui barra le front. Elle se demandait ce qui l’avait blessé dans son monde. Fixant son dos, elle regarda les bandes lumineuses de son essence danser autour de lui comme si elles voulaient faire disparaître sa douleur.

Perdue dans ses pensées, Gem mit un moment à s’apercevoir que cette partie de la forêt était beaucoup plus sombre qu’elle n’aurait dû l’être. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Les arbres étaient morts et une odeur nauséabonde flottait dans l’air.

— C’est toujours comme ça ici ? murmura Ross en jetant un regard inquiet à un arbre devant lequel ils passaient.

— Non, ce n’était pas comme ça avant, chuchota Gem. Tenez, utilisez ça.

Elle se concentra, rassemblant en une boule les minces rayons de lumière qui faisaient leur possible pour filtrer à travers les arbres. Elle donna alors l’orbe duquel émanait une faible lueur à Ross. Elle recommença afin d’en avoir elle aussi un.

— Ouais, c’est vrai, j’avais oublié que vous pouviez faire des trucs cools comme ça. J’imagine que ça permet d’éviter d’avoir à acheter des piles, marmonna Ross en fixant l’orbe dans sa main pendant un moment.

— Des piles ? Qu’est-ce que… ? Oh ! cria Gem de surprise quand le sol trembla violemment sous leurs pieds.

— Accrochez-vous ! Qu’est-ce qui se passe ? marmonna Ross en lâchant l’orbe pour se retourner et l’attraper par la taille.

— L’île est en train de sombrer. Nous n’avons que quelques jours au plus avant que cela n’arrive.

— Vous êtes sûre qu’on a quelques jours ? demanda-t-il alors qu’un autre séisme, moins fort cette fois, faisait de nouveau trembler le sol.

Elle leva des yeux inquiets vers lui.

— N… Non, pas complètement, admit-elle en serrant ses avant-bras pour ne pas tomber.

L’orbe qu’elle avait lâché lorsqu’elle s’était retenue à lui flotta brièvement entre eux avant de s’éloigner.

Ils se tinrent l’un à l’autre dans l’obscurité, leurs visages à peine espacés de quelques centimètres, jusqu’à ce que le monde cesse de trembler, une minute plus tard.

— Vous êtes aussi dangereuse que cette île, princesse, marmonna-t-il en la regardant dans les yeux.

— Pourquoi… Pourquoi vous dites cela ? bégaya-t-elle en se rendant compte qu’il la tirait vers lui au lieu de la lâcher.

— Parce que le sol tremble, l’air sent les œufs pourris, je jurerais qu’il y a des yeux dans les arbres, et je ne pense qu’à t’embrasser, dit-il d’un ton bourru.

— Même si je ne suis pas une beauté sexy de votre Ha-ouaille ? demanda-t-elle d’une voix légèrement hautaine.

Ross émit un petit rire et se rapprocha encore d’elle.

— C’est Hawaï ; et oui, même dans ce cas. Il y a quelque chose de sexy chez une femme qui peut créer une lampe de poche flottante juste quand on en a besoin, murmura-t-il à un souffle de ses lèvres.

Gem essayait de savoir s’il venait ou non de l’insulter lorsqu’il plaqua ses lèvres fermes et chaudes contre les siennes et cette pensée disparut. Du bout de la langue, il caressa sa lèvre inférieure et elle s’ouvrit instinctivement pour lui. Un petit gémissement lui échappa au moment où sa langue se glissa dans sa bouche et s’entrelaça à la sienne. Elle remonta ses mains sur ses avant-bras, noua ses bras autour de son cou et inclina la tête afin qu’il puisse approfondir le baiser.

Chapitre Sept

Le baiser était incroyable. Chaque cellule du corps de Ross était vivante, la sensation et le goût de Gem étaient plus que torrides, et il n’arrivait pas à comprendre ce qui n’allait pas chez lui. Toutes ses pensées étaient focalisées sur une seule chose et cela n’avait rien à voir avec le fait de rentrer chez lui.

Non, ses pensées étaient focalisées sur cette femme d’une délicatesse trompeuse qui pouvait lui botter le cul d’un geste de la main si elle le désirait. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour l’irriter au plus haut point afin d’ériger un mur entre eux, mais ce mur était fait en pâte à modeler au lieu de briques, et voilà qu’il l’embrassait maintenant.

Il décréta sur-le-champ que les quelques neurones qu’il avait avant de tomber de son bateau avaient dû lui sortir par les oreilles. C’était dangereux et c’était fou. Il était piégé dans un monde bizarre tout droit sorti d’un rêve, en pleine quête héroïque pour sauver une espèce magique et leur monde mythique, et il était en train d’embrasser une belle princesse. Sa langue caressait la sienne, ses doux seins étaient pressés contre torse, elle produisait ces sons addictifs, à peine audibles, l’inhalant comme si elle n’en aurait jamais assez, et il faisait de même — inutile de préciser il n’allait certainement pas la vénérer par ses caresses et prendre son pied avec elle au milieu de leur quête, c’était mal sur tant de plans.

Il était la dernière personne au monde à être considéré comme héroïque. Il ne s’était jamais soucié de personne, excepté de sa mère, et même alors, il avait maintenu une saine distance émotionnelle entre eux. Il avait dû le faire, à l’époque, parce qu’il avait été trop petit pour la protéger alors qu’elle avait clairement besoin de quelqu’un pour le faire. Mais en cet instant, tandis que le sol tremblait et après avoir entendu le petit cri de Gem, il ne pensait qu’à protéger sa puissante compagne, tel un chevalier de conte de fées à la noix, vaillant et sincère, et soudain, avant qu’il ne s’en rende compte, il la prenait dans ses bras et l’embrassait.

La fin du monde aurait pu avoir lieu et il ne l’aurait pas remarqué. Pendant quelques instants seulement, il eut l’impression qu’une brèche incroyablement grande s’était formée dans son mur de protection. Tout lui semblait absolument incroyable et il en voulait plus. Mais que lui faisait-elle, bon sang ?

Leurs doux gémissements résonnaient dans le silence, rappelant à Ross qu’ils se trouvaient au milieu d’une forêt enchantée. Il frissonna et quitta ses lèvres à contrecœur, faisant courir sa langue le long de sa lèvre inférieure une dernière fois avant de reculer pour la regarder dans les yeux. Il fronça les sourcils lorsqu’il se rendit compte que quelque chose était différent.

— Soit tu grandis, soit je rétrécis, marmonna-t-il.

Gem fit rapidement apparaître les orbes de lumière flottants afin qu’ils puissent mieux voir. Ross essaya de reculer et faillit tomber sur le cul. Si Gem ne l’avait pas retenu par l’avant de son t-shirt, il se serait étalé sur le sol. De grands jurons lui échappèrent au moment où il prit conscience que ses pieds s’enfonçaient dans de la boue meuble.

— Je ne peux pas sortir mes pieds, grogna-t-il, grimaçant alors qu’il essayait de lever une jambe. Bon sang, voilà ce qui arrive quand tu me distrais !

Gem lui lança un regard contrarié.

— Quand je te distrais ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

Elle lui saisit le bras pour tenter de le tirer tandis que Ross se balançait d’avant en arrière pour essayer de libérer au moins un pied de la boue. Elle essaya d’ancrer plus fermement ses pieds dans le sol solide de son côté pendant qu’elle le tirait, la force de sa prise le faisant grogner.

— La pierre prévenait que le premier obstacle important était près de la rivière, déclara-t-elle. Techniquement, nous n’en sommes pas si loin et j’ai cherché des pièges pendant tout ce temps, mais au cas où tu l’aurais oublié, il y a quelques secondes, nous étions un peu occupés !

La seule chose qui se produisit lorsqu’elle essaya de le sortir fut qu’elle se retrouva plus près de lui. Elle poussa un petit couinement de peur en sentant le sol sous ses pieds devenir meuble. Le bourbier s’étendait.

— Lâche-moi et recule, ordonna-t-il en la lâchant.

Gem recula de plusieurs pas chancelants et le fixa. Ross regarda autour de lui, pinçant les lèvres en sentant l’épaisse boue glisser par-dessus le bord de ses bottes. Il était maintenant presque enfoncé jusqu’aux genoux.

— Apporte-moi une grosse branche ou une liane, dit-il en restant aussi immobile que possible.

Gem hocha la tête, tourna sur elle-même et regarda frénétiquement autour d’elle. Le bâton qui lui servait de canne était introuvable. Elle se précipita vers un arbre et tira sur une longue et épaisse liane qui se brisa et tomba autour d’elle. Elle la ramassa et la traîna vers lui.

— Attrape, dit Gem en lui jetant un bout.

Ross attrapa l’extrémité de la liane. Malheureusement, elle se transforma en poussière dans ses mains. Les dents serrées, il continua de la ramener vers lui, mais plus vite il tirait, plus elle se désagrégeait.

— La boue doit être enchantée, s’exclama Gem.

Ross la regarda faire demi-tour et se dépêcher de repartir sur le chemin. Elle disparut bientôt au détour du sentier. La boue monta jusqu’à sa taille et il fut obligé de lever les bras plus haut. S’ils étaient pris à leur tour, il aurait de sérieux ennuis. Il était sur le point d’appeler Gem quand elle réapparut avec une longue branche.

— Tiens, essaie ça, dit-elle d’une voix essoufflée.

Ross se saisit le bout de la branche et s’y accrocha. Gem planta ses talons dans le sol meuble et tira. L’espace d’un instant, il y eut un mouvement dans la boue et il se sentit monter au lieu de descendre. L’espoir enfla en lui jusqu’à ce qu’il entende un grand craquement et que Gem tombe sur les fesses.

— Oh, bon sang. Sérieusement ? jura-t-il, la branche se désintégrant dans ses mains avant qu’il ne puisse jeter le morceau cassé. Tu ne peux pas trouver quelque chose qui ne cassera pas ? Comme un rocher, une grue ou autre ?

— J’essaie ! lança-t-elle sèchement.

Elle se releva et épousseta son derrière.

— La malédiction a rendu tout ce qui se trouve près du sol cassant et celui qui l’a jetée l’a immunisée contre ma capacité à changer les éléments, mais je… je peux parler à des choses, pas à des choses enchantées par la magie noire, mais je peux parler à quelque chose qui n’est pas enchanté, ajouta-t-elle en souriant.

Ross suivit le regard de Gem. Dans la haute canopée où le soleil brillait, les feuilles étaient encore vertes et luxuriantes. Il jeta un coup d’œil à Gem lorsqu’elle se mit à murmurer et à remuer les doigts. De petites étincelles de lumière flottaient dans l’air, tourbillonnant et virevoltant à mesure qu’elles s’élevaient de plus en plus haut. Dès que les étincelles de magie atteignirent les épaisses lianes vertes et en bonne santé de la cime des arbres, elles commencèrent à s’étendre.

— Dépêche-toi, Gem. Je pense que la boue sait que tu prépares quelque chose, l’informa-t-il d’une voix rauque.

C’était vrai, il pouvait sentir la boue l’aspirer et tirer sur son corps, le faisant s’enfoncer à une vitesse alarmante. Un frisson le parcourut en sentant de la boue s’infiltrer à l’arrière de son pantalon. Que cette mixture visqueuse se glisse dans un endroit aussi privé lui semblait… mal.

— Viens à moi, souffla Gem, les mains en l’air. Aide-moi.

Ross leva les mains aussi haut qu’il le pouvait et prit une profonde inspiration lorsque la boue atteignit son menton. Il voulait ouvrir la bouche et dire à Gem qu’elle ferait mieux de persuader cette fichue plante un peu plus vite, mais il avait peur d’avaler de cette boue noire.

Il retint sa respiration et ferma les yeux quand sa tête fut aspirée à son tour sous la boue. À présent, seules ses mains étaient encore libres. Pour ne pas paniquer, il tenta de ralentir son pouls en pensant à quelque chose d’apaisant, comme la plage à Hawaï. C’était différent de la fois où il avait été jeté par-dessus bord, c’était plus sombre, plus épais et paralysant.

Des points noirs commencèrent à danser devant ses yeux, et ses poumons le brûlèrent. Il s’efforça de garder le contrôle ; il voulait ouvrir la bouche pour aspirer une grande bouffée d’air, mais il savait que c’était impossible. La peur le gagna au moment où la boue atteignit ses poignets. Il n’avait presque plus de temps ni d’oxygène. Fléchissant les doigts, il ignora la brûlure de ses poumons et se concentra plutôt sur l’image de Gem juste avant qu’il ne l’embrasse. S’il devait mourir, il voulait que son visage soit la dernière chose dont il se souviendrait.

Le premier contact de quelque chose sur sa main lui fit penser que la boue avait peut-être atteint ses doigts. Il sut que ce n’était pas le cas quand la chose s’enroula soudain autour d’eux. Alors qu’il fléchissait les doigts, il sentit le changement brusque dans la boue. Au lieu de s’enfoncer, il remontait. Luttant contre les ténèbres dues au manque d’oxygène, il comprit que c’était un moment décisif, qu’il survive ou qu’il meure.

Dès que ses poignets furent à nouveau exposés, la liane s’enroula autour d’eux, puis remonta le long de ses bras à mesure qu’il sortait. À la seconde où sa tête émergea de la boue, il écarta les lèvres et aspira l’oxygène dont il avait désespérément besoin dans ses poumons vides.

Il garda les yeux fermés à cause de l’épaisse boue qui coulait sur son visage. Secouant la tête, il tenta de se débarrasser de la boue suintante qui obstruait son nez et sa bouche. Presque cinq minutes furent nécessaires avant qu’il ne soit complètement libéré de la fosse de boue et qu’il soit étendu sur le sol ferme et humide de la forêt.

Lorsque la liane le libéra, il se redressa en position assise. Secouant de nouveau la tête, il essuya la boue de ses yeux et les ouvrit, fronçant les sourcils et lançant un regard à ses vêtements et son corps sales. On aurait dit qu’il avait lutté dans la boue avec tout un tas de cochons. Il était sur le point de faire ce commentaire quand il fut aspergé par une pluie diluvienne chaude venant d’en haut.

Fermant les yeux et penchant la tête en arrière, il laissa l’eau chaude laver la boue de son visage et de ses cheveux. Il ne lui manquait plus qu’une bonne douche pour le reste de son corps. Il rouvrit les yeux et afficha un sourire malicieux. La mort imminente avait une façon de faire ressortir le côté humoristique de la vie. Se levant, il passa son t-shirt par-dessus sa tête.

— Que… que fais-tu ? demanda Gem en agitant les mains pour diriger l’eau tandis que son attention restait focalisée sur ses larges épaules.

— Chérie, j’ai de la boue dans des endroits auxquels je ne veux même pas penser. Continue la douche chaude encore un peu parce que je ne veux pas me balader avec de la terre séchée qui frotte entre mes fesses, répondit-il en laissant tomber son haut et en attrapant le bouton de son jean.

Il était déjà dur. Pas si surprenant lorsque l’on voyait la femme sexy qui se tenait devant lui et qui ne pouvait quitter son corps des yeux. Il se demandait à quel point elle serait troublée à la vue de ce spectacle.

Il enleva ses bottes et baissa son pantalon jusqu’en bas. La température de l’eau augmenta de quelques degrés. La mâchoire de Gem se décrocha. Elle continuait de bouger les mains, mais il avait l’impression qu’elle n’en était pas consciente. Levant les bras, il frotta ses cheveux noirs jusqu’à ce qu’ils soient bien rincés. Une fois cela fait, il frotta son visage, ses bras et son torse avant de descendre plus bas.

— Attention à la température, princesse. Ça devient un peu chaud là, dit-il avec un sourire complice.

— Quoi ?! Oh, je suis désolée, murmura-t-elle, ses yeux suivant le mouvement de ses mains.

Lorsque Gem se lécha les lèvres, la virilité de Ross se mit à palpiter de frustration. À ce rythme, il allait devoir lui demander d’allumer l’eau froide. Les dents serrées, il lui tourna le dos et termina de se laver. Il se pencha et ramassa ses vêtements, ravalant le grognement qui menaça de lui échapper en l’entendant émettre un nouveau petit hoquet. Prenant son temps, il retourna chaque vêtement, laissant l’eau douce les rincer avant de les essorer.

— Tu peux couper l’eau maintenant, dit-il d’une voix tendue et rocailleuse avant de lever ses vêtements devant lui. Maintenant, il me faut juste un moyen de les faire sécher.

Gem baissa ses bras tremblants et jeta un coup d’œil à ses vêtements, qui dégoulinaient. Ce qui avait débuté comme une partie de plaisir se transformait rapidement en douleurs testiculaires. Il n’avait jamais été aussi excité et incapable d’y faire quoi que ce soit. Il aurait dû garder ses vêtements sales et ignorer la boue séchée. Après tout, ce n’était pas comme s’il n’avait jamais porté de vêtements sales auparavant.

— Je peux t’aider, murmura-t-elle, se léchant une nouvelle fois les lèvres et fixant sa taille.

Avant qu’il ne puisse répondre, elle agita les mains vers ses vêtements. L’humidité quitta le tissu, s’éleva, puis disparut dans la forêt avant qu’une brise chaude et constante ne l’enveloppe. En quelques minutes, tout était à nouveau sec.

— Bon sang, murmura-t-il, regardant Gem avec reconnaissance. Tu pourrais me dire comment tu fais ça, déjà ?

Son regard effrayé remonta le long de son torse nu et ses joues rosirent quand elle planta son regard dans le sien. Ross serra ses vêtements secs dans ses doigts. Elle avait l’air si foutrement adorable que tout ce qu’il voulait faire, c’était l’embrasser une nouvelle fois. S’il n’avait pas été nu comme un vers en territoire dangereux, peut-être aurait-il profité de la situation. Au lieu de cela, la sensation que des yeux lui transperçaient le derrière suffit à tempérer son désir… au moins un peu.

— Je pense qu’il vaudrait peut-être mieux que tu te retournes pendant que je m’habille, suggéra-t-il.

Les yeux de Gem s’élargirent.

— Pourquoi ? s’étrangla-t-elle en le regardant.

Il sourit.

— Parce que, je suis très excité et ce n’est pas un bon endroit pour que je fasse quoi que ce soit à ce sujet, princesse, répondit-il avec un rire sardonique. À moins que tu ne sois sûre qu’il n’y a plus de trous de boue dans lesquels je peux m’enfoncer ; alors je pourrais bien tout envoyer balader pour tenter le coup.

— Oh… Non, il y a peut-être d’autres… fosses… pièges… trous de boue, bégaya-t-elle.

Elle pivota et lança par-dessus son épaule :

— Tu vas bien ?

Ross glissa une jambe dans son jean, s’arrêtant en entendant sa question avant de regarder son corps. Il était encore dur. Grimaçant, il glissa rapidement l’autre jambe et remonta son pantalon, s’assurant de s’ajuster afin que rien de crucial ne se coince dans la braguette. Finir de s’habiller fut rapide.

— Je vais bien.

Il se pencha et ramassa son pull, sa veste et une nouvelle canne à plusieurs mètres du trou de boue.

— Je pense qu’on ferait mieux de se dépêcher. J’ai l’impression que c’est le début de l’après-midi et personnellement, je n’aime pas l’idée d’être coincé dans cette forêt une fois le soleil couché.

Chapitre Huit

Ross planta le bâton dans une couche d’épaisses feuilles. Comme il s’y attendait, il s’enfonça dans la boue suintante et le bout se désagrégea. Après avoir essayé à plusieurs différents endroits, Gem et lui arrivèrent rapidement à la conclusion que les zones rondes recouvertes de feuilles étaient des pièges et ils s’assurèrent de les éviter. Malheureusement, leur voyage ressemblait alors plus à un jeu de marelle qu’à une randonnée.

Près d’une heure après son expérience de mort imminente, ils atteignirent enfin la rivière. Il s’appuya sur sa quatrième canne et balaya la rivière du regard. Elle n’était pas extrêmement large, environ neuf mètres, mais l’eau était profonde et agitée.

— On peut traverser là, dit-il en désignant de la tête un grand arbre qui était tombé en travers de la rivière.

— Je n’aime pas ça, murmura-t-elle en regardant l’eau, les sourcils froncés. Il y avait un pont ici avant. Je ne vois pas pourquoi la sorcière des mers l’a détruit et pas l’arbre.

Ross se retourna et étudia le chemin qui se terminait au bord de la rivière, trois mètres devant eux. Il n’y avait pas de pont, et ils ne pouvaient pas traverser la rivière à gué, le courant et la profondeur rendaient la traversée trop dangereuse. Le seul moyen était de passer sur l’arbre tombé ou de suivre la rive jusqu’à trouver un autre endroit pour traverser.

— Peut-être que l’arbre est tombé après son départ. On n’aura peut-être pas assez de temps pour continuer à chercher un autre passage. Il est assez large pour qu’on puisse traverser dessus. Je t’aiderai si tu as peur, dit-il.

Gem secoua la tête.

— Je n’ai pas peur, c’est juste que… La pierre a dit de suivre le chemin quoi qu’il arrive, murmura-t-elle en se frottant le front.

— Quoi, comme marcher sur l’eau qui est dans la continuité du chemin ? Ça n’a pas de sens ! Si on traverse en utilisant l’arbre, ça fait toujours partie du chemin. D’ailleurs, elle n’a rien dit à propos des pièges de boue, non ? Peut-être que la sorcière des mers ne cherchait pas autant à nous aider qu’on l’espérait, raisonna Ross.

Gem jeta un coup d’œil à l’arbre. Son instinct lui conseillait de ne pas s’en approcher, mais ses yeux lui disaient qu’il n’y avait aucun moyen de rester sur le chemin. Se mordant la lèvre, elle secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’on devrait aller par là, murmura-t-elle. Quelque chose ne va pas, je le sens.

Il soupira et lui fit face. Faisant glisser sa main le long de sa joue, il pencha sa tête en arrière jusqu’à ce qu’elle le regarde dans les yeux. L’inquiétude et l’incertitude qui les habitaient le firent sourire.

— Voilà le plan, dit-il en frottant sa lèvre de son pouce. Je vais d’abord traverser et m’assurer que c’est sans danger. Si c’est le cas, je reviens te chercher.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda-t-elle en jetant un nouveau coup d’œil à l’arbre avant de reporter son attention sur lui. Et si c’était un autre piège ?

Ross émit un petit rire.

— Alors tu vas encore pouvoir me sauver, princesse, et tu pourras même dire « je te l’avais dit », répondit-il en déposant un rapide baiser sur ses lèvres.

* * *

Son manque de précaution avec sa vie et sa supposition qu’il pouvait l’embrasser quand il le voulait fit hausser un sourcil à Gem. Oui, c’était agréable, mais ils n’étaient pas… enfin, ils l’étaient, mais… c’était un homme extrêmement frustrant qui l’embrassait avec désinvolture avant de s’en aller, peut-être mourir d’une manière très stupide ! Il lui adressa un clin d’œil aguicheur comme pour ponctuer sa conclusion avant de pivoter et de s’éloigner d’elle.

La pierre n’avait pas donné beaucoup d’informations, seulement un pictogramme de la rivière avec les mots « Restez sur le chemin » en dessous. Elle regarda une fois de plus le sentier qui se terminait au bord de l’eau. Avant la venue de la sorcière des mers, un large pont en bois avec un garde-fou en fer décoratif enjambait l’étendue d’eau.

Elle commença à se diriger vers l’endroit où le pont aurait dû débuter. Elle y était presque quand elle regarda Ross. Il grimpait par-dessus les racines massives et montait sur le long et épais tronc d’arbre. Après avoir passé les racines, il n’avait fait qu’une douzaine de pas lorsque Gem vit du mouvement à la base de l’arbre. Une vague peur déferla en elle ; son instinct ne s’était pas trompé, c’était un piège.

— Ross ! cria-t-elle alors qu’elle s’élançait vers lui sur la rive gravillonneuse meuble. Ross, descends ! Tu ne peux pas traverser là. C’est un piège !

Gem fut saisie d’horreur en voyant l’arbre rouler soudain et ses longues et épaisses branches se mettre à bouger au moment où le tronc se redressait. Ross glissa contre l’écorce rugueuse, saisissant un nœud et s’y accrochant tandis que l’arbre gémissait se levait. Il était vivant !

* * *

Ross examina attentivement l’arbre avant de saisir les racines emmêlées et de se hisser dessus. Il testa quelques endroits avant de poser tout son poids au cas où il y aurait des parties pourries. Dans l’ensemble, il semblait y avoir suffisamment de recoins et de fissures pour qu’il puisse avoir de bonnes prises pour les pieds.

Lorsque l’arbre frémit soudain et bougea sous ses pieds, il tendit rapidement la main pour se stabiliser. Déséquilibré, il vacilla, se pencha en avant et examina le tronc jusqu’à ce que son regard atteigne le sommet de l’arbre.

Il se demandait si l’île n’était pas en train de refaire des siennes. Il se tourna en entendant le cri éperdu de Gem par-dessus les rugissements de l’eau tumultueuse qui filait en dessous de l’arbre. Se redressant, il fronça les sourcils et commençait à relâcher sa prise sur la branche quand il la vit courir vers lui.

Il mit un moment à assimiler ses paroles et alors, une sinistre horreur s’empara de lui.

Jetant un nouveau coup d’œil vers le sommet de l’arbre, il grogna au moment où celui-ci se tourna soudain et que deux yeux sombres et vides se plantèrent sur lui.

— Ce monde est fou, marmonna-t-il juste avant que l’arbre ne roule.

Il se retrouva alors suspendu à un gros nœud noueux dans le tronc auquel il s’accrochait désespérément.

Les branches de l’arbre étaient comme des bras, le tronc représentait son corps et les racines ses pieds. Ross tendit une main vers une branche afin d’avoir une meilleure prise, la saisit et se retrouva suspendu à se balancer en tournant sur lui-même jusqu’à en avoir la nausée, tandis que l’arbre poussait contre les rochers de ses branches plus épaisses près de la base. Son tronc s’inclina légèrement et l’arbre commença à se dresser.

Ross regarda l’eau en contrebas et essaya de déterminer quelle distance l’en séparait. Ce n’était pas vraiment la façon dont il voulait tester la profondeur de la rivière. Si elle était trop peu profonde, il pouvait se casser une jambe, ou pire. Si elle était profonde… eh bien, ce ne serait pas la première fois qu’il se retrouverait dans une situation délicate.

La décision de lâcher ou non la branche fut rapidement prise pour lui quand il aperçut un mouvement du coin de l’œil. Une longue branche pointue se dirigeait droit sur lui. Lâchant prise, il croisa les bras en travers de son torse et fléchit les genoux en tombant.

L’eau froide le submergea, le vidant de son air et le tirant vers le bas. Il roula violemment le long du lit de la rivière, puis il prit appui au fond et se propulsa, nageant et luttant contre l’eau tumultueuse jusqu’à ce qu’il fende la surface. Aspirant une profonde goulée d’air, il eut à peine le temps de voir le gros rocher avant d’être propulsé vers lui. Il se débattit désespérément pour trouver une prise.

Une vague d’exaltation le submergea lorsqu’il put enrouler ses doigts autour d’une branche d’arbre coincée dans une fissure. Se tirant en déplaçant une main après l’autre, il se rapprocha du rocher et s’éloigna de l’eau au courant rapide, juste à temps pour entendre le cri de guerre de Gem.

Une peur comme il n’en avait jamais connu l’envahit. Ses biceps se gonflèrent alors qu’il se hissait sur la branche pour s’accroupir sur le rocher. Il avait maintenant une vue dégagée sur l’une des plus grandes branches de l’arbre massif qui s’écrasait sur le sol près de Gem. La force du coup fut si puissante que l’eau de la rivière se souleva et la force de la vague fit bouger le rocher sous lui. Avec un cri rauque, Ross se mit debout et sauta sur un plus petit rocher. Puis il sauta dans la partie peu profonde près de la rive.

— Gem ! rugit-il, sortant de l’eau et s’élançant sur la plage gravillonneuse.

L’arbre se retourna en entendant son cri. Agitant les mains, Ross plongea sur le côté quand il se pencha et frappa violemment. Le coup manqua sa cible. Ross en profita pour faire volte-face avant de se mettre à courir parallèlement à l’endroit où il avait vu Gem pour la dernière fois. Il était presque sur le chemin qu’on leur avait conseillé de suivre lorsqu’une branche s’écrasa devant lui, lui barrant la route. S’arrêtant dans une glissade, Ross tomba à la renverse, posant une main au sol pour se stabiliser pendant qu’il se tournait.

Il leva les yeux, puis se jeta en avant et esquiva une autre branche meurtrière. Alors que l’arbre se préparait à lancer un nouveau coup, Ross entendit Gem l’appeler de l’autre côté du tronc. Décidant que le meilleur plan pour le contourner était de courir aussi près que possible de la base de l’arbre, il se tourna dans sa direction et courut droit vers l’enchevêtrement de racines qui glissaient sur le sol tels les tentacules d’une pieuvre.

Sautant par-dessus plusieurs d’entre elles et se baissant, il roula sous l’arbre et émergea de l’autre côté. Il lui restait encore à franchir une course d’obstacles de racines remuantes qui aurait fait honte à tout parcours militaire. Plongeant par-dessus une racine, il roula sous une autre puis fut enfin assez loin de la masse destructrice.

— Par ici ! appela Gem tout en lançant de puissants courants de vent sur l’arbre, encore et encore, pour tenter de ralentir ses mouvements.

Elle se tenait en l’air à plusieurs mètres au-dessus de l’eau. Ce spectacle fut si inattendu qu’il s’arrêta en titubant, mais le grognement de l’énorme arbre qui se tournait dans sa direction lui rappela rapidement qu’il n’avait pas le temps d’en profiter.

— COURS ! cria Gem, lui faisant signe de se dépêcher. Le pont est là, c’est juste que tu ne peux pas le voir.

— Pourquoi ça ne me surprend pas ? grogna Ross.

À présent, elle agitait les mains, dessinant un motif précis, et marmonnait, toute son attention focalisée sur l’arbre derrière lui. Alors qu’il s’élançait, deux longues colonnes d’eau s’élevèrent de la rivière. Il atteignit l’extrémité du chemin et continua à courir tandis que l’eau le dépassait en direction de l’arbre.

Il ne faiblit pas en voyant l’eau s’approcher. Il devait simplement faire confiance à Gem. Prenant une profonde inspiration, il bondit vers le courant rapide et ses pieds touchèrent une surface solide à quelques mètres au-dessus de l’eau. Roulant pour amortir son atterrissage, il se retrouva face à l’arbre, balayé par les deux jets d’eau qui le forçaient à reculer jusqu’à ce qu’il disparaisse à nouveau dans la forêt avec un grognement de colère.

Sous lui se trouvait un pont. Apparemment, il n’était visible que si l’on se tenait dessus — ou si l’on était assis dessus, dans son cas. Il se releva et se tourna pour regarder Gem tout en prenant plusieurs grandes inspirations. Secouant la tête, il lui sourit de soulagement. C’était sans aucun doute l’une des choses les plus étranges qui lui soient arrivées.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Elle prit ses joues entre ses mains et le regarda avec inquiétude. Il lui rendit son regard d’un air circonspect et il lui adressa un sourire désabusé.

— Oui, je vais bien. Mais j’ai de nouveau besoin de faire sécher mes vêtements. Rappelle-moi d’écouter ton instinct à partir de maintenant, répondit-il avec un petit rire penaud.

Son rire doux et mélodieux emplit l’air. Elle agita les mains et il fut enveloppé d’air chaud alors que l’humidité disparaissait de ses vêtements. Elle suivit la ligne de son corps de ses mains, mais ses yeux ne quittèrent pas les siens. Ross posa ses mains sur ses hanches et la tira doucement vers lui, ses vêtements bientôt secs.

— Je pense que ça mérite un autre baiser, murmura-t-il.

Les yeux de Gem brillèrent d’une émotion qu’il ne comprit pas tout à fait, mais cela lui plut.

— Je le pense aussi, chuchota-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds. Tu sais, ça commence à devenir une habitude.

Ross s’arrêta à un souffle de ses lèvres.

— Quoi ? Que je t’embrasse ? demanda-t-il à voix basse.

— Non, dit-elle en riant, une lueur amusée dans les yeux. Que je te sauve la peau.

Chapitre Neuf

— Merci de m’avoir sauvé la vie… une fois de plus, déclara Ross à voix basse.

Une onde de chaleur l’inonda à ces mots. Les ombres projetées par les arbres dansaient sur le visage de Ross. Ils se tenaient près de la lisière de la forêt. La rive rocheuse s’était transformée en terre. Ils allaient à nouveau pénétrer dans la forêt, mais avant cela elle avait besoin de temps pour rassembler ses esprits et prendre un moment pour apprécier le fait qu’ils étaient encore en vie.

Ses mains se resserrèrent inconsciemment autour du tissu qu’elle tenait. Elle baissa les yeux vers sa veste et son pull qu’elle portait ; elle ne les lui avait jamais rendus après l’incident de l’autre côté de la rivière. Instinctivement, elle se retourna vers le pont. De ce côté, il était parfaitement visible.

Elle se mordit la lèvre et se retourna pour regarder de nouveau devant elle.

— J’ai promis que je le ferais, dit-elle en croisant son regard avant de murmurer : Toi aussi, tu as été courageux… et agile.

Elle lui lança un regard malicieux et lui tendit sa veste. Il étouffa un rire.

— Ouais, ça méritait une médaille olympique, là.

Le sourire de Ross s’effaça.

— J’aurais dû t’écouter. Tu connais cet endroit mieux que moi.

La gorge de Gem se noua lorsqu’il détourna le regard et enfila sa veste. Elle eut tout juste le temps d’entrevoir plusieurs émotions : du regret, de la vulnérabilité, et quelque chose d’autre qu’elle ne parvenait pas vraiment à cerner.

— Nous n’avions aucun moyen de savoir ce qui allait se passer…, commença-t-elle.

Elle soupira.

— Et je… n’ai pas assez fait confiance à mon instinct. Mon père et ma mère m’ont appris qu’un bon souverain sait quand faire des compromis et quand rester ferme. J’ai toujours eu beaucoup de mal avec ça. Tu as peut-être remarqué que je ne demande pas toujours gentiment quand mais je devrais le faire, déclara-t-elle avec ironie, ses yeux tristes rencontrant les siens. Mais l’autre partie est difficile aussi, quand j’ai des doutes, quand je ne sais pas toujours quoi faire. À ce moment-là, je voulais juste agir rapidement et l’arbre était la voie évidente. J’étais impatiente, et tu aurais pu mourir à cause de mon impatience, nous aurions pu mourir tous les deux, et alors mon peuple…

Sa voix n’était plus qu’un murmure quand elle termina. Ross tendit la main et plaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille. De légers tourbillons des éléments s’élevèrent pour s’enrouler autour de son poignet, et une fois de plus, il en fut inconscient. Elle s’agrippa à sa main au moment où l’île trembla sous leurs pieds, mais cette secousse ne dura pas longtemps.

Ross lui caressa la joue pendant un moment.

— Personne ne s’attend à ce que tu saches tout, tout le temps, princesse. Il faut juste continuer à avancer, continuer à essayer, repartit-il doucement.

Elle hocha la tête et poussa un petit soupir lorsqu’il recula, se détourna et partit sur le chemin. Elle repensa aux pierres. Il n’y avait pas eu d’avertissement pour les trous de boue, mais l’avertissement des pierres concernant la rivière avait été juste. Ils auraient dû rester sur le chemin en arrivant à la rivière.

Au vu de la situation, Gem était en train de se décider à croire que Magna essayait d’aider. Ross semblait penser qu’elle avait changé et quand la sorcière des mers avait transformé Gem en pierre, l’ombre avait paru en colère contre Magna. C’était peut-être la seule façon de garder Gem en vie, sans qu’elle soit possédée. Il ne lui restait donc plus qu’à interpréter correctement les autres messages de Magna.

Elle scruta la forêt. L’avertissement suivant présent sur les pierres lui traversa l’esprit et un frisson de malaise descendit le long de son échine. Chaque obstacle devenait de plus en plus dangereux et mortel. Ceux de son père avaient été conçus pour retarder et embrouiller, comme la fosse de boue. Un voyageur imprudent ne serait pas tué, mais les pierres ne l’avaient pas avertie de la présence de ses leurres, seulement des pièges créés par Magna ou l’alien qui la contrôlait.

Soudain, elle prit conscience que les pièges dont la sorcière des mers l’avait avertie n’avaient pas été placés pour nécessairement arrêter quelqu’un, mais pour capturer. La créature cherchait d’autres hôtes. Ceux qu’elle ne pouvait attraper, elle les tuerait pour se protéger.

— L’avertissement suivant sur les pierres disait de se méfier des sanguinivores, prévint-elle.

Ross, qui décrivait des mouvements de va-et-vient de sa canne, s’arrêta en plein élan. Il regarda par-dessus son épaule en fronçant les sourcils. Gem lui adressa un sourire contrit.

— Des sanguinivores, répéta-t-il sèchement.

Elle opina de la tête.

— Oui.

Il scruta la forêt avec méfiance.

— Sympa, vraiment sympa. Pourrais-tu, je te prie, m’en dire un peu plus à ce sujet ? On parle de moustiques ou de vampires ? Ce serait bien de savoir ce qui nous attend pour que… peu importe, je crois que j’ai compris, murmura-t-il en levant les yeux.

Elle suivit son regard et se rapprocha instinctivement de lui, s’agrippant au dos de sa veste tout en levant la tête avec une horreur fascinée.

— Je crois que tu vas avoir besoin d’un plus gros bâton, déclara-t-elle doucement.

— Oublie le bâton, j’ai besoin d’un foutu lance-flammes, répondit-il d’une voix rauque.

La voûte formée par les arbres était envahie par d’épais fils de soie, si épais par endroits qu’il était impossible de voir à travers. Bien qu’ils ne puissent pas voir les araignées, il était impossible de se méprendre sur le type de créature qui avait créé les toiles.

— Avance sans un bruit, murmura Gem en le poussant dans le dos.

Il lui prit la main et commença à la tirer le long du chemin tout en tenant le bâton devant lui. Alors qu’ils progressaient, leurs regards ne cessaient de passer du chemin aux toiles au-dessus de leurs têtes.

Gem serra la main de Ross quand elle crut voir un mouvement sombre parmi les fils épais. Il dut le voir lui aussi, car il accéléra le pas. Sa main se dirigea vers la poignée de sa courte épée.

Le bruit d’une branche qui craqua détourna son attention des toiles d’araignée et son regard se braqua vers le bosquet d’arbres dense entouré de fougères à leur droite. Une gigantesque patte velue se leva en l’air et poussa contre un arbre. Ce mouvement provoqua une ondulation le long des fils soyeux de la toile d’araignée.

— J’ai atterri dans un putain de roman de Stephen King, grogna Ross.

— Je ne pense pas que j’aimerais lire les histoires de ce Stephen King.

Elle regarda avec horreur la toile se fendre et des milliers de petites formes sombres commencer à s’en déverser.

— Je pense qu’il est temps d’envoyer balader la furtivité et de courir… courir vite, marmonna Ross.

Gem acquiesça. Elle était tout à fait d’accord. L’araignée monstrueuse était faite de magie noire et d’autre chose qu’elle ne parvint d’abord pas à identifier. Puis ses yeux se plissèrent d’horreur alors qu’elle se rendait compte que la créature était une création grotesque formée par une partie de l’alien malveillant.

La rage enfla en elle tandis que Ross la tirait derrière lui. L’araignée écarta l’arbre sur le côté, faisant cascader des milliers de petites araignées sur le sol de la forêt. Un petit hoquet franchit ses lèvres au moment où Ross la prit par la taille et la poussa devant lui.

— Cours ! ordonna-t-il.

Elle s’élança aussi vite que possible sur le chemin. Après avoir parcouru plusieurs centaines de mètres, elle s’aperçut qu’elle n’entendait pas les pas de Ross derrière elle. S’arrêtant dans une glissade, elle regarda autour d’elle. Il n’était pas là.

— Ross ! siffla-t-elle avec consternation.

* * *

Ross recula avec un sentiment d’effroi alors que l’énorme araignée faisait un pas en avant. Il bondit en sentant le talon de sa botte s’enfoncer dans le sol meuble. Un grand sifflement et l’odeur d’œufs pourris emplirent l’air.

— Viens à moi, siffla l’araignée.

Une onde de choc le traversa.

— C’est quoi ce bordel ? Les araignées peuvent parler ici ? s’exclama-t-il d’une voix effrayée.

— Je peux te donner du pouvoir.

Lorsque l’arachnide avança lentement, Ross haussa un sourcil et recula avec précaution. Il serra fermement le long bâton à deux mains et le brandit devant lui. Il ne se donna même pas la peine d’essayer de comprendre qu’il se préparait à combattre une araignée parlante de la taille d’un char Sherman… et qu’il allait probablement mourir. Sa seule pensée était de donner à Gem suffisamment de temps pour s’éloigner.

— Ouais, eh bien, vous savez quoi ? J’ai vu ce que le pouvoir peut faire à quelqu’un et ce n’est pas joli-joli. Si ça ne vous dérange pas, je pense que je vais vous laisser les superpouvoirs, rétorqua-t-il.

L’araignée marqua une pause, comme si elle analysait sa réponse. Ross pouvait voir son reflet dans les deux plus grands yeux de la créature. Ce qu’il y vit ne l’impressionna que moyennement. Il fit un pas sur le côté et bondit en sentant son talon s’enfoncer dans une zone molle tandis que l’odeur nauséabonde de soufre saturait de nouveau l’air.

Génial ! Si je ne suis pas transformé en brochette pour araignée, je peux m’enfoncer dans un puits de méthane, pensa-t-il avec ironie.

— Tu es faible par rapport à l’autre et tu ne m’es d’aucune utilité. L’autre est très puissante, conclut l’araignée.

— Si vous le dites. Je dois vous prévenir que j’ai fait la promesse d’aider la princesse à trouver ses parents et j’ai ce truc vraiment bizarre de tenir ma parole une fois que je l’ai donnée, dit-il d’une voix exprimant plus de courage qu’il ne pensait en avoir.

— Ils ne sont plus, siffla l’araignée en faisant un pas en avant.

— J’espère que vous vous trompez, autrement on est tous dans la merde… non pas que vous en ayez quoi que ce soit à faire.

Il vacilla lorsque le sol trembla sous ses pieds. De nombreux bruits secs retentirent et l’odeur d’œufs pourris à vous retourner l’estomac s’éleva de nouveau. Il fit un pas maladroit en avant et grimaça en voyant les fougères bouger sous l’effet d’une vague noire de pattes velues.

— Tuez-le, ordonna la monstrueuse araignée.

Ross regarda avec une horreur grandissante la marée d’araignées s’avancer vers lui. Il essaya de rester concentré sur elles et sur la monstrueuse araignée qui se trouvait derrière en même temps. D’un pas chancelant, il recula jusqu’à se heurter à un arbre. Ces maudites bestioles émergeaient maintenant des fougères et rejoignaient le chemin.

Marmonnant un juron, il se retourna, attrapa une branche basse et commença à grimper. Ses doigts glissèrent au moment où il essaya d’attraper une branche tout en tenant le long bâton. Le bâton lui échappa et il tenta de le rattraper, mais il le manqua.

Ses yeux s’écarquillèrent à la vue de la masse de corps en mouvement sous l’arbre. Il se tourna et continua son ascension aussi vite que possible jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de branches sous les toiles. Se contorsionnant, il regarda les araignées qui commençaient à entourer le tronc de l’arbre.

— La mort par les araignées, c’est au même niveau que… que rien, marmonna-t-il avant de reporter son attention sur la monstrueuse araignée.

— Je trouverai la puissante. Elle ne nous échappera pas cette fois-ci, l’informa joyeusement l’araignée.

Ross ferma les yeux et prit de profondes inspirations apaisantes. Il leva la tête vers l’épaisse toile au-dessus de lui avant de regarder de nouveau le sol. Les araignées commençaient à grimper.

Il resserra sa prise sur la branche et fléchit les genoux en sentant le sol trembler une fois de plus. Des dizaines de bruits secs retentirent en réponse au gémissement de l’île. Il lança un regard au sol puis à la créature qui lui avait parlé.

Ross lâcha la branche et tapota les poches de son jean. Ne trouvant pas ce qu’il cherchait, il mit la main dans la poche de sa veste. Ses doigts se refermèrent autour du corps métallique familier de son briquet. Il avait peut-être cessé de fumer, mais son briquet ne l’avait jamais quitté.

Il le sortit de sa poche, l’ouvrit et fit tourner la molette en métal. C’était un briquet à l’ancienne qui n’avait pas de sécurité ; c’était la seule chose ayant appartenue à son père qu’il avait gardée.

La mèche s’alluma et une flamme dansa. Il tendit la main, cassa une branche morte qui dépassait et la passa ensuite plusieurs fois dans la toile d’araignée au-dessus de lui jusqu’à ce que la pointe soit recouverte d’une épaisse couche de toile.

Il exposa alors l’extrémité du bâton recouverte de toile à la flamme. Les fils soyeux prirent feu, envoyant une vague de chaleur ardente vers sa main. Il recula tandis que l’odeur d’œufs pourris commençait à l’atteindre. Il sourit et regarda l’araignée extraterrestre, un sourcil haussé.

— Je ne crois pas, répondit Ross en faisant un doigt d’honneur tout en lâchant la branche enflammée.

La branche tomba en tournoyant. Le gaz qui avait été libéré de la fine couche de mousse lorsque le sol avait tremblé s’embrasa, créant un feu instantané intense qui s’étendit sur le sol. La couche de gaz accumulée faisait près de trois mètres de profondeur.

Ross siffla, ferma les yeux et étreignit le tronc de l’arbre alors que la chaleur intense s’élevait. L’explosion provoqua l’ouverture d’autres conduits, libérant encore plus de gaz et alimentant le feu déjà horrible. Baissant la tête, il releva sa veste en cuir et essaya de protéger son visage tout en regardant entre ses doigts l’énorme araignée.

Elle s’était retournée pour s’enfuir, mais s’était empêtrée dans une épaisse couche de toile tombée de la voûte végétale. La toile d’araignée prit feu et fondit autour du grand corps.

Les flammes se dirigèrent vers lui et ses vêtements se mirent à se consumer. Il ferma les yeux et attendit, se demandant et espérant qu’être brûlé vif n’était pas aussi douloureux que cela semblait l’être à la télévision.

Il fut surpris lorsqu’un courant d’air frais l’enveloppa soudain et que l’épais miasme d’œufs pourris et de fumée s’évanouit. Il rouvrit prudemment un œil avant d’ouvrir l’autre et de lever la tête. Après s’être frotté les yeux, il les cligna plusieurs fois puis esquissa un sourire désabusé.

— Tu me sauves encore la peau, princesse ? Si tu ne fais pas attention, je pourrais m’y habituer, plaisanta-t-il.

Il ignorait si elle pouvait entendre ce qu’il disait. Il ne savait même pas si Gem était là ou si elle ne faisait que créer la bulle scintillante qui le protégeait du brasier infernal en dessous. Quoi qu’il en soit, il était heureux d’être sauvé d’une mort violente.

Penser à la mort fit dériver son regard vers les restes du squelette chauffé à blanc de l’araignée noire. La créature s’était effondrée et semblait avoir essayé de rouler. Ses longues pattes étaient dressées et brillaient encore sous l’effet de la chaleur, leurs extrémités brûlant comme des torches Tiki.

Ross se frotta la main, grimaçant en touchant sa peau boursouflée. Ouvrant la main, il regarda le briquet argenté. Son pouce glissa sur l’image du bateau de pêche dessus. Pour la première fois depuis très, très longtemps, il pensa à son père sans ressentiment. Cela faisait du bien.

— Je n’aurais jamais pensé dire ça, mais merci, mon vieux, murmura-t-il avant de remettre le briquet dans la poche de sa veste.

Il fallut presque vingt minutes avant que les flammes ne s’éteignent suffisamment pour qu’il puisse descendre en toute sécurité. De petits feux brûlaient encore là où de minces colonnes de gaz continuaient à monter, mais au moins il n’y avait plus d’araignées. Le soleil de fin d’après-midi brillait à travers la canopée des arbres maintenant que la toile d’araignée au-dessus avait disparu.

Ross était sur le point d’entamer la descente de l’arbre lorsque la bulle qui l’entourait se déplaça et le souleva de la branche. Dès qu’elle se mit en mouvement, il tendit une main et se stabilisa, retenant son souffle avec précaution alors que l’enveloppe de la bulle cédait légèrement sous sa main. Au début, il eut peur que la bulle n’éclate et ne lui fasse faire une chute de près de trois mètres. Il soupira de soulagement de la voir rester intacte.

La sphère descendait en flottant, remontant parfois pour éviter une colonne de gaz brûlant toujours avant de dériver vers le chemin. À travers la pellicule transparente et brillante, Ross pouvait voir Gem qui se tenait à six mètres de distance. Ses bras étaient tendus devant elle et ses mains bougeaient comme si elle dirigeait une belle symphonie.

La bulle s’évanouit à trente centimètres du sol. Il tomba et fit plusieurs pas en avant en vacillant. Se retournant à moitié pour regarder derrière lui, il ne put s’empêcher de penser que l’on aurait dit qu’une bombe incendiaire avait explosé dans la forêt, ce qui, bien sûr, était exactement ce qui s’était passé grâce à son briquet et au gaz du marais. Il regarda calmement les pattes de l’araignée s’effondrer.

Reportant son attention sur Gem, il la vit bien droite, les mains le long de son corps, les yeux fixés sur lui. Un sourire en coin courba ses lèvres et il s’élança sur le chemin. Elle vint à sa rencontre. Il ouvrit les bras, les passa autour de sa taille et la serra tout contre lui.

— Tu n’as pas couru bien loin, réprimanda-t-il d’un ton taquin.

Elle le fusilla du regard.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait encore ?

Elle lui répondit par un reniflement inélégant. Il frotta sa joue contre ses cheveux et ferma les yeux un instant. Une myriade de sentiments étranges l’envahissait. Il ne savait pas s’ils étaient dus au fait d’avoir si souvent frôlé la mort en peu de temps ou au fait que depuis qu’il avait vu Gem pour la première fois, il se sentait perturbé. Elle tira sur les cheveux de Ross en signe de reproche.

— Tu dois être l’homme le plus fou que j’ai jamais rencontré ou le plus stupide, finit-elle par marmonner d’une voix épaissie par l’émotion.

Chapitre Dix

En fin d’après-midi, ils avaient franchi un autre obstacle. Celui-ci n’avait pas été aussi effrayant — ni aussi dangereux — que les précédents. Gem rit et secoua la tête quand elle entendit Ross marmonner dans sa barbe pendant qu’il retirait de ses cheveux des grumeaux visqueux de sève.

— Je vais avoir besoin d’une autre douche, lui dit-il d’un ton bourru.

L’idée de le voir sans ses vêtements était encore bien ancrée dans son esprit et ce souvenir déclencha un éclair de chaleur dans son corps. Elle retint de justesse son gémissement et serra les poings pour résister à l’impulsion de lui offrir son aide pour le déshabiller.

Ressaisis-toi, Gem, se réprimanda-t-elle en silence.

— Tu as de la sève sur le bout de l’oreille, répondit-elle plutôt.

Il fit alors courir ses doigts le long de son oreille. Elle se mit à rire lorsqu’il marmonna quelques mots imagés et qu’il se débarrassa de la sève. Elle décida que ce n’était pas le moment de lui dire qu’il avait un gros grumeau visqueux à l’arrière de la tête.

— J’en ai tellement marre ! J’ai été presque enterré vivant, piétiné, saigné à blanc, brûlé vif et dévoré vivant, et tout ça en une journée ! s’exclama-t-il de façon dramatique.

Gem émit un petit rire.

— Je sais que ce n’est pas drôle, mais… c’est drôle. J’ai essayé de te prévenir, lui rappela-t-elle.

— Ha ha ha, répondit-il sèchement.

Il leva la main et trouva le grumeau visqueux qui recouvrait ses cheveux. Un rire nasal lui échappa.

— Tu sais, à chaque Halloween, c’est une fête chez nous, les propriétaires du bar local passaient La Petite Boutique des horreurs. Je jure que je ne pourrai plus jamais regarder ce film avec le même plaisir.

— Pourquoi ?

Gem s’arrêta de marcher quand il se tourna vers elle. Elle lui enleva un morceau de fibre végétale des cheveux et son visage se tordit de dégoût lorsqu’elle sentit à quel point il était collant.

— Ton expression résume assez bien pourquoi. C’est l’histoire d’une énorme plante qui aime manger les gens. Être mangé par une dionée attrape-mouche géante me donne une toute nouvelle compréhension de ce qu’un insecte doit traverser, expliqua-t-il.

Elle hocha la tête.

— Tu as de la chance d’avoir pu t’échapper aussi vite. Quelques minutes de plus et la sève de la plante aurait commencé à dissoudre la chair de tes os.

— T’es sérieuse ? demanda-t-il avec consternation.

Un reniflement lui échappa avant qu’elle ne puisse le retenir. L’expression d’incrédulité et d’horreur sur le visage de Ross était impayable. Elle créa un petit nuage de pluie au-dessus de ses mains afin de pouvoir laver les résidus collants avant d’essuyer les larmes de rire aux coins de ses yeux tout en secouant la tête.

— Non, pas vraiment. La plante t’aurait aspiré dans sa tige et tu aurais fini dans son estomac. Il aurait fallu des semaines avant que ton corps ne soit enfin dissous, mais je t’aurais sorti de là bien avant, répondit-elle d’un air sérieux.

Ross lui lança un regard hautain avant de secouer la tête.

— J’ai des résidus visqueux dans des endroits beaucoup trop intimes. C’est la deuxième fois aujourd’hui que je me retrouve dans cette situation. Quelqu’un aurait dû me prévenir que cette histoire de héros est beaucoup plus difficile, plus chaotique et un peu plus embarrassante que je ne le pensais, l’informa-t-il.

Son expression exagérément affligée fit rire Gem.

— Eh bien, je pense que tu as été un grand héros. Si ça t’aide à te sentir mieux, je peux refaire de l’eau chaude, puis te sécher avec de l’air, plaisanta-t-elle en agitant les doigts vers lui.

L’expression de Ross s’adoucit et ses lèvres se recourbèrent en un sourire en coin penaud.

— Oui, tu peux, concéda-t-il.

Ils se dévisagèrent pendant plusieurs secondes. Elle ne savait pas ce qui se passait dans la tête de Ross, mais elle espérait que cela ressemblait à ses propres pensées… elle voulait l’embrasser, puis l’aider à se déshabiller et…

— Je pense que nous devrions nous arrêter pour la nuit. Il fera bientôt nuit et il sera trop dangereux de continuer, suggéra-t-elle d’une voix légèrement essoufflée.

— Bonne idée. Alors, est-ce qu’il y a un endroit que tu penses être sûr ? Je veux dire, genre il n’y aura pas de mangeurs de chair nocturnes, de fantômes ou de monstres bizarres qui essaieront de nous manger dans notre sommeil, si ? demanda-t-il sans enthousiasme en regardant autour d’eux.

— Bien sûr que non, du moins je ne le pense pas. Au fait, les monstres ne sont pas bizarres. À vrai dire, la plupart d’entre eux sont très polis et très gentils, l’informa-t-elle avec un regard appuyé.

Elle essaya de ne pas rire de son expression incrédule. Il secoua la tête et arqua un sourcil devant son air amusé puis il s’approcha d’elle. Elle écarta les lèvres d’excitation. Levant alors une main, il mit un doigt sous son menton.

— Tu as un sens de l’humour très insolent, princesse, murmura-t-il.

— C’est une mauvaise chose ?

Gem vit plusieurs émotions différentes — confusion, hésitation, désir — apparaître sur son visage. Ce fut la dernière qui la captiva. Comment était-il possible de désirer tant quelqu’un que l’on venait tout juste de le rencontrer ? Elle ne croyait pas au coup de foudre.

Ce n’est peut-être pas de l’amour, mais juste du désir, pensa-t-elle.

— Non, ce n’est pas une mauvaise chose, répondit-il d’une voix rauque.

— Je connais un endroit où nous devrions être en sécurité. Il y a une… il y a une grotte près d’ici que j’ai déjà utilisée quand j’ai eu besoin de chercher un abri.

— Ça me semble bien, répondit-il doucement.

Gem fut déçue lorsque Ross laissa retomber sa main le long de son flanc et s’éloigna d’elle. Elle avait espéré qu’il l’embrasserait une fois encore. Se reprochant ses folles pensées, elle le contourna.

— Je vais passer devant. Ce n’est pas loin, mais c’est facile de la manquer, dit-elle.

— Après toi, princesse. En plus, ce sera bien plus agréable de regarder ton cul pour changer, ajouta-t-il entre ses dents.

Elle faillit ne pas entendre sa remarque à peine audible… mais elle l’entendit. Elle sourit sans prendre la peine de masquer son expression satisfaite, car il ne la verrait pas, dans son dos. Avançant à grands pas, elle reprit sa progression sur le chemin avec l’impression de flotter.

* * *

Ross fixa avec émerveillement l’endroit que Gem avait choisi pour la nuit. Une petite mais large cascade tombait dans un petit bassin. Le bassin se déversait dans une série de minces cascades avant de se jeter dans un ruisseau étroit.

Derrière la cascade principale, il pouvait voir un renfoncement sombre qui s’ouvrait sur une grotte. D’après la présence de roches volcaniques érodées qui bordaient l’ouverture, Ross soupçonnait que la grotte avait été formée par un tunnel de lave à un moment donné. D’épais enchevêtrements de plantes poussaient sur les roches. Des fleurs de toutes formes, tailles et couleurs parsemaient les fougères et la mousse.

— Nous devrions être en sécurité ici, murmura Gem.

— Ça ressemble aux photos d’Hawaï que j’ai vues, répondit-il sans réfléchir.

La contournant, il se dirigea vers le bord du bassin d’eau translucide. Il l’observa pendant plusieurs secondes avant de se retourner pour regarder Gem. Il désigna l’eau d’un signe de tête.

— L’eau est sûre ? demanda-t-il soudain.

Il lui adressa un regard interrogateur. Elle avait sursauté, comme si elle se trouvait à des années-lumière de là et voilà qu’elle rougissait. Il pourrait être intéressant de savoir si elle pensait à sa douche précédente ou si elle envisageait de le rejoindre cette fois-ci.

— Oui, j’ai souvent nagé ici. L’eau est bonne parce qu’il y a plusieurs sources chaudes plus haut qui l’alimentent, donc elle n’est pas froide.

— Oh, ouais, grogna Ross.

Il jeta sa veste et son pull par terre avant d’attraper le bas de son T-shirt.

— Oh ! s’exclama-t-elle doucement. Je…

Elle se mordit la lèvre en le voyant passer son haut par-dessus sa tête, révélant ainsi son torse très séduisant.

— Tu ne devrais pas être…, dit-elle de façon précipitée alors que l’air venait à lui manquer.

Il lui adressa un sourire tout en jetant son T-shirt le long de la berge. Il se pencha ensuite et ouvrit ses bottes. Sautillant, il en retira une, puis l’autre avant de les jeter avec son T-shirt.

— Si tu ne veux pas avoir un autre aperçu, tu devrais te retourner… à moins que tu ne veuilles te joindre à moi, ajouta-t-il avec un sourire diabolique.

Il enleva ses chaussettes et se redressa. Les yeux de Gem suivirent le mouvement de ses mains lorsqu’il attrapa le bouton de son jean et ils s’écarquillèrent tandis qu’il tirait lentement sur la braguette. Il émit un petit rire, pleinement conscient de ce qu’il lui faisait.

Un soupir de regret lui échappa en la voyant lui tourner soudain le dos. Il baissa son pantalon sans cesser d’étudier ses épaules raides. Au fond de lui, il avait vraiment espéré qu’elle déciderait de le rejoindre.

— Je vais chercher de la nourriture et installer le campement pendant que tu te laves. Si tu jettes tes vêtements sur la berge, je les ferai sécher, ajouta-t-elle avant de partir à grands pas.

Ross retira son jean et le tint à une main en regardant Gem se diriger vers l’entrée de la grotte. Secouant la tête devant les pensées qui agitaient son esprit, il fit tomber son pantalon sur la pile de vêtements avant de plonger dans le bassin. L’eau était un mélange de courants chauds et froids, et lui rappelait les thermoclines qu’il rencontrait souvent en faisant de la plongée.

Fendant la surface de l’eau, il secoua la tête et tourna sur lui-même. C’était l’heure magique où les étoiles commençaient à apparaître. Il cligna des yeux à la vue d’une petite barre verte qui flottait au-dessus de lui.

Il tendit le bras et l’attrapa avant de se tourner vers l’entrée de la grotte. Brandissant le savon, il fit un signe de tête pour remercier Gem, qui retourna rapidement dans la grotte. Il rit de nouveau.

— Il semblerait que ma princesse magique soit un peu timide, murmura-t-il.

Il nagea jusqu’au bord du bassin. Portant le savon à son nez, il le renifla. Une odeur de pin étonnamment agréable envahit ses narines. Il grogna et commença à faire mousser le savon sur sa peau, qui fut parcourue un léger picotement rafraîchissant. Il frotta sa peau et ses cheveux avant de mettre la tête sous l’eau.

Après avoir fini de se laver et de se débarrasser des restes de la sève collante, il tira ses habits dans l’eau. Il nettoya chaque vêtement et puis les étala sur la pente de la rive. Lorsqu’il eut fini, il posa le pain de savon sur une pierre, se retourna et plongea à nouveau sous l’eau.

Ross nagea aussi loin qu’il put jusqu’à ce que ses poumons brûlants le forcent à refaire surface. La nuit était tombée pendant qu’il nettoyait ses vêtements, mais les étoiles, l’éclat des doubles lunes et la lueur des fleurs bioluminescentes illuminaient le bassin. Il poussa un grand soupir et flotta sur le dos afin de pouvoir fixer les étoiles scintillantes.

Maintenant qu’il n’avait plus peur de mourir ni ne se demandait si ses fesses seraient collées l’une à l’autre pour toujours, ses pensées dérivèrent vers sa séduisante compagne de voyage. Il était difficile de croire qu’ils ne s’étaient rencontrés que quelques heures plutôt. Il avait plutôt l’impression qu’ils étaient ensemble depuis bien plus longtemps.

Je suppose que le temps passe plus vite quand on essaie de ne pas mourir, pensa-t-il.

Il se demanda combien de temps exactement s’était écoulé sur Terre et pensa au fait que Gem connaissait Carly Tate, une des femmes qu’il avait été accusé d’avoir tuées. Avaient-ils tous fini ici ? Les deux femmes et l’inspecteur ? La photographie que Mike avait rapportée, celle qui avait permis de le disculper, montrait Carly… avec ses enfants. Elle n’avait pas d’enfant avant de disparaître. Les enfants sur la photo étaient jeunes et Carly avait disparu depuis longtemps, mais… cela semblait insensé. Elle avait l’air heureuse et en bonne santé, ce qui était bien.

Il était heureux qu’elle ait trouvé quelqu’un, même si elle avait dû aller dans un autre monde pour trouver quelqu’un qu’elle ne démembrerait pas accidentellement. Un grognement lui échappa au souvenir de ce coup dans les testicules. Pendant cette fraction de seconde, il avait vraiment pensé qu’ils ne se remettraient peut-être jamais… et ce n’avait pourtant pas été aussi douloureux que lorsque Gem l’avait elle aussi frappé à cet endroit.

J’ai vraiment un don pour les choisir, pensa Ross avec un petit reniflement d’autodérision.

Carly était gentille, cependant, l’une de ces femmes saines dont un homme pouvait tomber amoureux et l’épouser. Ross était le genre de type qui aimait les coups d’un soir : sans attache, sans attente et sans regret. Mais il était sorti avec Carly quatre fois parce qu’il commençait à s’inquiéter de ne jamais pouvoir établir de vraies relations humaines.

Sa mère et lui avaient en quelque sorte un lien inné, mais Ross n’avait pas de vrais amis, pas d’« amantes » qui… l’aimaient vraiment. Il avait donc essayé, mais après que Carly l’eut presque émasculé et eut failli brûler son bateau, il avait décidé que les femmes « gentilles et saines » comme Carly étaient trop dangereuses à fréquenter.

— Est-ce que ça va ?

Ross sursauta lorsqu’il sentit un contact inattendu sur son bras et glissa accidentellement sous l’eau de surprise. Remontant à la surface, il toussa et cracha, et agita les pieds pour se maintenir à flot. Levant une main, il essuya l’eau de ses yeux et repoussa ses cheveux. Il fronça les sourcils, déconcerté, en voyant Gem dans l’eau à côté de lui.

— Qu’est-ce que… tout va bien ? demanda-t-il en regardant autour de lui avant de reporter son regard inquiet sur elle.

Elle l’observa avec une expression légèrement méfiante.

— Je t’ai appelé pour te dire que j’avais fait sécher tes vêtements et que j’avais trouvé à manger, mais tu n’as pas répondu. Je t’ai entendu grogner et j’ai pensé que tu souffrais peut-être, expliqua-t-elle.

— Oh… Tout va bien. Je pensais juste à une fille avec qui je suis sorti, dit-il sans réfléchir.

L’expression de Gem changea.

— Oh. Je suis désolée de t’avoir dérangé alors, répondit-elle sur un ton glacial.

Ross tendit la main et attrapa son bras lorsqu’elle commença à se détourner de lui. Elle lui lança un regard hautain. Amusé, il esquissa un sourire.

— Elle n’était pas mon type, dit-il en la tirant vers lui.

Elle plissa les yeux.

— Je ne demandais pas si elle l’était, rétorqua-t-elle.

— Non, mais je voulais que tu le saches, répondit-il doucement.

— Pourquoi… pourquoi tu te soucierais de ce que je pense ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Je ne sais pas pourquoi. C’est juste que… je m’en soucie. Je me soucie de toi, murmura-t-il.

Il la rapprocha encore et elle plongea dans ses yeux. Leurs jambes bougeaient à l’unisson, les maintenant à la surface.

— Ross…

Elle prit une grande inspiration et déposa un léger baiser sur ses lèvres. Un frisson le traversa lorsqu’elle glissa sa main le long de son bras jusqu’à son épaule. Il avait vaguement conscience qu’elle portait une sorte de maillot de bain. Le fin matériau ne le protégeait guère de la sensation de ses douces courbes.

Il plaqua ses lèvres plus fermement contre les siennes et elle les écarta sous la pression. Il approfondit rapidement le baiser, à tel point qu’ils risquaient de s’enfoncer sous l’eau. Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux et enroula ses jambes autour de sa taille. Il battit plus fort des pieds pour les maintenir à flot et chaque battement pressait son excitation croissante contre elle.

Il finit par briser leur baiser et plongea dans ses yeux. La respiration lourde, il empoigna ses cheveux et la tint fermement pendant un moment alors que des vagues de besoin déferlaient en lui tel un tsunami.

Bon sang, oublie le tsunami ! J’ai l’impression qu’une putain de bombe atomique explose en moi, pensa-t-il.

— On ferait mieux de sortir, suggéra-t-elle, à bout de souffle.

Ross la libéra lorsqu’elle posa ses mains contre ses épaules et poussa. Il la regarda nager jusqu’à la rive et sortir, et siffla à la vue de la combinaison verte moulante qu’elle portait.

— Couché, popol, murmura-t-il à sa verge en la sentant tressaillir comme pour approuver.

Il nagea lentement jusqu’à la berge. Le temps qu’il sorte, Gem avait déjà fait opérer sa magie et elle était séchée, habillée et se dirigeait vers la grotte. Émerveillé, il secoua la tête.

— Garde la tête froide, mon gars, ou elle t’arrachera le cœur de la poitrine et le fera rôtir sur un de ses feux magiques, se mit-il en garde d’une voix basse et tendue. Bon sang, d’ici à ce que je rentre chez moi, je finirai avec une paire de couilles bleues.

L’idée de rentrer eut un effet foudroyant sur sa libido. Un juron surpris franchit ses lèvres au moment où un courant d’air chaud l’enveloppa, se déplaçant de ses pieds jusqu’au sommet de ses cheveux. Il secoua la tête.

— Merci, lança-t-il.

— De rien, répondit-elle sans se retourner.

Il émit un petit rire, ramassa ses vêtements et s’habilla lentement, leur donnant à tous les deux le temps de se ressaisir. Alors qu’il enfilait ses chaussettes, il fut surpris de trouver ses bottes complètement sèches également.

— Ça va vraiment me manquer, dit-il avec un soupir.

Après s’être habillé, il regarda à nouveau les étoiles scintillantes. L’espace d’un instant, il se perdit dans leur beauté. Les dernières vingt-quatre heures avaient été surréalistes. Il ne savait pas ce que le lendemain lui réservait, mais pour une fois, il était impatient de le découvrir.

— Je vais manger ton repas si tu ne viens pas le prendre, cria Gem.

Son estomac gronda en signe de protestation. Riant en réaction à son mensonge évident, il se tourna vers la cascade et suivit le chemin vers leur refuge. Il savait déjà que la nuit serait très longue et difficile… et il allait profiter de chaque seconde.

Chapitre Onze

Ross passa derrière le rideau d’eau et marqua une pause. La lueur d’un petit feu éclairait le fond de la grotte. Les ombres projetées par les flammes dansaient sur les parois. Il avait raison, la grotte était en fait les restes d’un tunnel de lave.

— Ça sent bon, dit-il.

Gem grogna pour toute réponse. Il s’approcha et s’assit sur un rondin qui avait apparemment été traîné dans le tunnel à un moment donné. Des marques sur les parois attirèrent son attention. Il sursauta, surpris, lorsque Gem lui bloqua soudain la vue.

— Tiens, murmura-t-elle.

Il prit l’assiette bien remplie et se concentra sur son visage. Elle évitait son regard.

— Merci. Hé… tu vas bien ? demanda-t-il à voix basse, attrapant son poignet.

Elle leva brièvement les yeux et le regarda, l’expression troublée, avant de hocher la tête, de s’éloigner et de retourner prendre place sur un rondin en face de lui. Il baissa la main et regarda l’assiette en bois. Il fut choqué de voir une variété de fruits et de noix ainsi qu’une écale ronde remplie d’un épais liquide jaune fumant.

— Nous devons nous rappeler qu’une fois que j’aurai retrouvé mes parents, tu partiras, dit-elle en ramassant son assiette.

Il l’étudia en silence. Elle gardait la tête baissée, mais il pouvait voir qu’elle ne faisait que picorer. Il fut surpris de voir un léger tremblement de sa main lorsqu’elle prit un morceau de fruit et mordit dedans.

— Ouais, eh bien, qui sait… je pourrais m’habituer à tous ces tours de passe-passe magiques. Je commence à apprécier maintenant que j’ai surmonté le choc initial. Je veux dire, j’ai un super repas, de la super compagnie, ma propre cascade avec une piscine, des fleurs qui brillent dans le noir, et…, commenta Ross avant que sa voix ne meure.

Elle leva les yeux vers lui, un sourcil arqué.

— Et… ? l’encouragea-t-elle.

Il lui offrit un sourire en coin.

— Et à part ici, où est-ce que je pourrais avoir ma propre guerrière sexy qui déchire pour veiller à ce que je ne me fasse pas tuer ? finit-il.

— Tu n’as pas de guerrière sexy qui déchire chez toi ?

Ross aurait juré se sentir tomber dans ses yeux lumineux. Son expression de scepticisme et de plaisir mêlés se déversa sur lui tel du miel chaud sur un petit pain. Il se sentait saliver à l’idée de goûter le jus sur ses lèvres.

Et à quelques autres endroits, gémit-il en silence.

— Non, pas de guerrière qui déchire… pas de femme du tout, d’ailleurs, finit-il par répondre.

— Même pas celle que tu as mentionnée plus tôt ? lui rappela-t-elle sèchement.

Ross n’essaya pas de cacher sa grimace.

— Bon Dieu, non ! Surtout pas Carly. En fait, je voulais te poser des questions sur elle, puisque tu sembles en savoir plus que moi sur ce qui lui est arrivé.

— Carly… ? Tu as fréquenté Carly ? La compagne du roi dragon ? interrogea-t-elle avec une expression choquée.

Ross marmonna un juron en renversant un peu de sa soupe sur sa main. Il la leva à ses lèvres et la lécha. Une explosion de saveurs submergea ses papilles gustatives et il regarda la soupe d’un air surpris.

— Ouais, heu, le roi dragon. Ça ressemble à quelqu’un qui pourrait lui survivre. Comment est-ce que tu connais Carly ?

— Je l’ai rencontrée quand Drago et elle ont participé à une réunion pour déterminer comment tuer la sorcière des mers.

— Hum, eh bien, puisque la sorcière des mers n’est pas morte, je suppose que les choses ne se sont pas passées comme prévu. Mais Carly, elle va bien ? Elle est heureuse ? Il ne lui est rien arrivé de grave ? J’ai vu une photo d’elle que Mike Hallbrook a rapportée d’ici et elle avait l’air heureuse dessus. J’ai un peu de mal à me faire à l’idée que Carly est avec un dragon. Je ne sais pas trop comment ça fonctionne, mais si je me souviens bien, Carly était obsédée par ces créatures, alors pourquoi pas ? Je dois admettre que je vois bien Carly regarder un dragon et décider de le ramener à la maison, songea-t-il.

Gem sourit.

— Oui, elle a l’air heureuse. Je ne connais pas tous les détails, mais Drago est follement épris d’elle. Je pense qu’il serait mort si elle n’était pas venue lui donner de l’espoir. Le fait que Drago ait trouvé le bonheur est suffisant pour redonner de l’espoir à tout le monde. C’est le dernier dragon des Sept Royaumes. La sorcière des mers a transformé son peuple en pierre comme moi.

Le silence régna pendant quelques instants et Ross fut reconnaissant d’entendre le son apaisant de la cascade. Il repoussait le silence sinistre du reste de l’île. À l’exception des araignées, ils n’avaient pas vu d’autres animaux jusqu’à présent. Il ignorait si c’était à cause du sort qui avait été jeté sur l’île, si l’extraterrestre avait tout mangé, si les animaux avaient eu peur et avaient fui, ou peut-être était-il simplement habitué à vivre là où il pouvait toujours entendre des voitures et des gens.

— Cette soupe est vraiment bonne. Il y a quoi dedans ?

Il leva le bol à ses lèvres et en but une gorgée.

— Des limaces, répondit-elle avec désinvolture.

Ross darda un regard noir sur Gem. Un frisson descendit le long de son échine alors qu’il avalait le bouillon au goût prononcé. Lorsqu’il regarda avec méfiance le mélange crémeux et qu’il entendit le rire étouffé de Gem, il sut qu’elle le taquinait.

— Des limaces, hein ? répéta-t-il avec ironie.

Elle secoua la tête.

— C’est tellement facile de t’avoir. C’est une racine de tubercule molle provenant des plantes grimpantes qui poussent le long des rochers. C’est parfaitement comestible, lui assura-t-elle en souriant.

— Je vais devoir t’avoir à l’œil, lui dit-il en agitant un doigt vers elle.

Son avertissement la fit renifler.

— Il faudra d’abord que tu arrives à me suivre, rétorqua-t-elle.

Ross émit un petit rire lorsqu’elle lui offrit alors un sourire malicieux et fit tournoyer ses doigts vers le feu. Il regarda des silhouettes apparaître et danser dans les flammes, tournoyant comme si elles étaient à un bal somptueux. Cela lui rappela une fois de plus qu’il se trouvait dans un monde magique où prospéraient monstres, sorcières, élémentaux et même des dragons.

Je suis tellement dépassé, pensa-t-il en regardant Gem de l’autre côté du feu. Mais on s’en fout ! Comme je n’ai qu’une vie, autant en profiter.

* * *

Quelques heures plus tard, il était assis sur un rocher et contemplait les étoiles. Il ne se rappelait pas qu’elles aient jamais été aussi brillantes et nettes. Il tourna la tête en entendant Gem gravir le sentier qui menait à la grotte.

Lorsqu’elle s’arrêta à côté de lui, il se poussa. Elle s’assit et leva les yeux vers le ciel. Le silence régna entre eux.

Il ramassa une fleur qu’il avait trouvée quelques minutes plus tôt. La fleur blanche brillait encore. Se tournant vers elle, il plaça la fleur derrière son oreille.

— Pourquoi… ?

— Elle m’a fait penser à toi, murmura-t-il en glissant ses doigts dans ses cheveux.

— Tu m’embrouilles, avoua-t-elle à voix basse.

Il eut un petit rire.

— Parfois, je m’embrouille moi-même, dit-il en haussant les épaules.

— Tu veux voir quelque chose ?

— Bien sûr, tant que ce ne sont pas des monstres, des dragons, d’énormes araignées extraterrestres, des arbres briseurs d’os, des puits de boue ou des plantes mangeuses d’hommes, répondit-il sèchement.

— Ce ne sera rien de tout cela, promit-elle effrontément.

— Quelle chance, marmonna-t-il.

Il ne plaisantait pas quand il disait qu’il s’embrouillait parfois lui-même. En cet instant, son esprit ressemblait une pelote de laine enchevêtrée après qu’un chat eut joué avec, et il avait une drôle de douleur au centre de la poitrine.

— Regarde, murmura-t-elle en levant les mains.

Ross émit un petit bruit émerveillé lorsque l’eau du bassin s’éleva sous la forme d’étranges créatures. Elles ressemblaient à un croisement entre des dragons et des hippocampes. Elles dansaient sur l’eau, s’ébattant comme les marsouins de chez lui.

Des rubans de brume flottaient au-dessus du bassin et se rassemblèrent avant de changer de forme. Il rit en voyant les hippocampes-dragon se transformer en oiseaux et la brume en arbres. Les fleurs lumineuses de la forêt environnante tourbillonnaient parmi les arbres créés par la brume et s’élevaient en flottant.

Il observa le visage de Gem, prenant plaisir à voir la joie dans ses yeux et le léger rosissement de ses joues. Il aimait la façon dont elle se mordait la lèvre alors qu’elle ajoutait plus de détails à la scène qu’elle créait.

Il se frotta distraitement la poitrine, ressentant de nouveau cette étrange douleur. Son regard revint se poser sur ses créations lorsque ses mains cessèrent de bouger. Il eut le souffle coupé à la vue des deux personnages figés au centre. Un homme se tenait un bras autour d’une femme, qui s’appuyait lourdement sur lui.

Ross se leva en voyant leurs regards empreints de douleur et de détermination et la spirale d’étincelles glisser du flanc de la femme. Ses parents. Ce ne pouvaient être qu’eux. À qui d’autre pourrait-elle penser ? Il se tourna et la regarda tandis que l’image commençait à s’estomper à mesure qu’elle baissait les bras. Une seule larme coula sur sa joue.

— Gem…, murmura-t-il, inquiet.

— C’est à ça que ressemblaient mes parents la dernière fois que je les ai vus. Ma mère était blessée. Ils ont compris que la créature étrangère était plus forte et bien plus dangereuse que ce qu’ils pensaient et qu’ils ne pouvaient pas la vaincre sans aide, mais ils savaient qu’ils devaient l’empêcher de s’échapper, murmura-t-elle en fixant le bassin.

Ross lui caressa tendrement la joue du pouce, capturant la larme. Elle le regarda avec une expression troublée. Frappé par ce regard tourmenté, il la prit dans ses bras et l’étreignit.

— Tout va s’arranger. Je te le promets, jura-t-il.

Ni l’un ni l’autre ne parla pendant leur étreinte. Après plusieurs minutes, il lâcha Gem à contrecœur lorsqu’elle baissa les bras et recula. Elle le regarda sans un mot avant de tourner les talons. Après avoir fait quelques pas, elle s’arrêta.

— Nous ferions mieux de dormir un peu. D’après les pierres, les pièges deviendront de plus en plus traîtres à mesure que nous nous approcherons du palais, murmura-t-elle.

— Je te rejoins dans un instant.

Il la regarda remonter lentement jusqu’à la grotte. Il attendit qu’elle ait disparu derrière le rideau d’eau pour reprendre son souffle ; il ne s’était pas aperçu qu’il le retenait jusqu’à ce que ses poumons brûlants commencent à protester. Voilà ce qu’elle lui faisait, elle l’embrouillait tellement qu’il ne savait plus où il en était !

Il se pencha en arrière pour regarder les étoiles. Enfonçant les mains dans ses poches avant, il se demanda une fois de plus comment sa vie avait pu être aussi chamboulée en si peu de temps. « Si »… toutes les questions commençaient par « si ».

Si j’avais déménagé au lieu de rester à Yachats. Si je n’avais pas vu Magna. Si je m’étais occupé de mes affaires. Si je n’étais pas si…

Ross interrompit cette pensée négative et tapota la poche de son T-shirt, regrettant pour la millième fois d’avoir choisi d’arrêter de fumer. Il laissa retomber sa main et poussa un grand soupir.

— Que tu veuilles être un héros ou non, mon gars, ça n’a pas d’importance. Tu vas aider cette princesse incroyablement charmante à sauver son monde même si tu dois y laisser ta peau. Mon vieux serait mort de rire s’il pouvait me voir maintenant, marmonna-t-il au ciel incrusté de diamants.

Secouant la tête avec autodérision, il pivota et gravit le sentier étroit qui menait à la grotte. La brume de la cascade lui couvrit le visage et il l’essuya. Il sourit tendrement lorsqu’il vit que Gem lui avait fait une paillasse de mousse et de feuilles en face d’elle de l’autre côté du feu.

Il l’étudia avec un étrange mélange de préoccupation et d’admiration. Elle utilisait son pull comme oreiller. Ses bras étaient enroulés autour et son visage était partiellement enfoui dans les fibres de laine de mérinos. Il était bien content d’avoir porté celui-là et non l’un de ses pulls de moins bonne qualité. Les fibres étaient plus fines et ne démangeaient pas.

Il ignorait pourquoi cette pensée lui avait traversé l’esprit, ni même pourquoi elle devrait avoir de l’importance, mais elle en avait. Il regarda le mur d’eau. Prenant une décision rapide, il prit la paillasse qu’elle lui avait préparée et la plaça à côté de la sienne. Ce geste eut trois effets : il lui permit de faire face à Gem et à l’ouverture au lieu de lui tourner le dos, il plaça le feu entre eux et l’ouverture, et il pourrait ainsi d’utiliser la chaleur de son corps pour l’empêcher d’avoir froid. Son léger frisson et la façon dont elle frotta inconsciemment sa joue contre son pull ne lui avaient pas échappé.

Il se coucha sur la paillasse. Allongé, il se tourna sur le côté et tira sa veste, qu’elle avait soigneusement pliée pour qu’il puisse l’utiliser comme oreiller, puis l’étendit sur eux deux. Elle se blottit immédiatement contre lui et se détendit.

Remarquant un étrange motif de couleurs dansant de sa peau à la sienne à l’instant où il enroula un bras autour de sa taille, il fronça les sourcils. Alors qu’il repliait son autre bras sous sa tête, il remarqua les mêmes couleurs dans les cheveux de Gem. Elles caressaient le visage de Ross, répandant une sensation de chaleur accompagnée de picotements avant de disparaître progressivement.

Sa fatigue était trop grande pour qu’il se soucie de ce qu’elles pouvaient signifier, à savoir tout ou rien. Une chose était sûre, elles ne le tuaient pas pour le moment. À vrai dire, les couleurs étaient très agréables ; Ross ferma alors les yeux et se détendit lentement.

Il ne fermerait les yeux qu’un petit moment. Avec le temps qu’il passait sur son bateau de pêche, il avait l’habitude de dormir très peu ou d’être interrompu. Il devait rester éveillé, juste au cas où.

Je dois protéger ma princesse, jura-t-il, épuisé, alors même qu’il sombrait dans un sommeil très, très profond.

Chapitre Douze

Les hautes mers des Sept Royaumes :

Avec un grognement mécontent, Gant baissa les voiles du schooner de taille moyenne et se dirigea vers le bastingage, regardant avec méfiance à travers sa longue-vue ses visiteurs qui s’approchaient rapidement.

Soit il passait une très mauvaise journée, soit la moitié des Set Royaumes était au courant de sa mission ! À l’est, il pouvait voir un navire battant le pavillon trop familier d’Ashure Waves. Au nord, les silhouettes caractéristiques de deux dragons se profilaient dans le ciel. Lorsqu’il se tourna vers l’ouest, des éclairs vifs dans les nuages lui apprirent que Nali, l’impératrice des monstres, l’avait également repéré. Il ne leur fallut pas longtemps pour converger vers sa position.

Les deux dragons furent les premiers à atterrir. Drago, le roi des dragons, se transforma, suivi de son capitaine de la garde, Theron. Gant serra la mâchoire pendant que les deux métamorphes dragons traversaient le pont de son navire comme s’il leur appartenait. Il inclina la tête pour saluer Drago.

— Roi Drago, bienvenue à bord de mon navire, dit-il avec ironie.

Drago lui adressa un sourire qui révéla ses dents acérées.

— Merci pour l’invitation, rétorqua-t-il.

Le rire entendu de Theron fit sourire Gant. Le dragon lui rendit son sourire. Gant étudia la cicatrice caractéristique de la brûlure infligée par un dragon le long de la joue droite du capitaine et qui descendait le long de sa gorge. Seul le feu de dragon du roi pouvait laisser une telle cicatrice sur un autre dragon.

— On dirait que vous allez avoir encore de la compagnie, commenta Theron.

— Oui, j’ai remarqué cela aussi, répondit Gant.

Les trois hommes se retournèrent pour regarder le magnifique navire d’Ashure Waves glisser vers la proue bâbord du navire de Gant. Avec son habituel style flamboyant, le roi pirate agita une main désinvolte et une demi-douzaine de grappins s’envolèrent dans les airs. Gant tendit la main dans un geste de défense et quatre des six crochets tombèrent à l’eau comme s’ils avaient heurté un mur transparent. Il autoriserait le pirate à n’utiliser que deux crochets, un à la proue et un à la poupe, mais pas six ! Peu lui importait qu’il fût roi. Gant n’avait toujours pas digéré que les maudits singes des mers qu’Ashure avait lâchés l’aient fait tomber du quai, lui valant un bon bain.

— Gant ! Toujours fâché contre moi, je vois, rit Ashure. Qu’est-ce qui t’amène dans ma partie du monde ?

— Ashure, répondit Gant en inclinant brièvement la tête. Koorgan aimerait récupérer le miroir.

— Le miroir… ah, oui, eh bien, il semblerait que je l’ai égaré. Une fois que je l’aurai retrouvé, je serai heureux de le faire livrer à ton roi, assura Ashure. Bien le bonjour, Drago. C’est bon de voir les dragons voler à nouveau dans le ciel.

— Un de tes navires a tiré sur Theron et moi, Ashure. La prochaine fois, je le brûlerai jusqu’à la ligne de flottaison, lança sèchement Drago.

Ashure leva une main pour le calmer.

— Je parlerai à mes capitaines, Drago. Pas besoin de s’énerver. Je suis sûr que le capitaine ne voulait pas vous manquer de respect, à ton homme et toi, défendit-il sans y mettre beaucoup de cœur.

Le claquement et le crépitement de l’électricité dans l’air attirèrent leur attention.

— Accrochez-vous! cria l’équipage d’Ashure tandis que le navire de Nali descendait des nuages.

Gant s’agrippa au bastingage et regarda l’énorme vaisseau transporté par quatre oiseaux-tonnerre venir se poser. Ses cheveux se dressèrent sous l’effet de l’électricité statique produite par les oiseaux-tonnerre.

Le navire de Nali glissa gracieusement sur l’eau et s’arrêta à tribord de la proue de son schooner. Gant serra les dents en sentant alors son petit navire tanguer.

— Maintenez le navire, ordonna Ashure d’une voix retentissante.

Drago plia les genoux et supporta le mouvement de balancier sans sourciller tandis que Theron marmonnait quelques mots sur les monstres et les pirates qui l’auraient fait figurer sur la liste noire de Nali comme d’Ashure. Gant se redressa, puis se renfrogna lorsque Nali sauta et atterrit sur la proue de son navire.

— Eh bien, il semblerait que le seul qui n’ait pas envahi mon espace vital soit… peu importe, grogna Gant quand Ashure se balança à une corde pour venir sur le pont du schooner.

— Voilà qui est une surprise, commenta Ashure en se frottant les mains. Je crois que cela mérite un verre, n’est-ce pas, ma charmante impératrice ?

Nali secoua la tête.

— Seulement si tu le fournis, mon cher pirate, rétorqua-t-elle.

Ashure lança un regard affligé à Gant, Drago et Theron.

— Elle me blesse. Gant, aurais-tu par hasard un peu du brandy que j’ai vous laissé ? s’enquit-il.

— Vous avez tout pris quand vous avez pris le miroir, répondit-il.

— Ah, eh bien, je suppose que puisque Drago et son homme n’ont pas amené de bateau, je vais devoir sacrifier une bouteille qui était destinée à la belle île des Monstres et à sa magnifique impératrice, se lamenta Ashure d’un air de faux regrets.

— Si je peux me permettre de vous demander et au risque de vous paraître impoli, pourquoi êtes-vous tous ici, sur mon navire ? C’est Koorgan qui vous envoie ? demanda calmement Gant.

— Non, je savais que tu cherchais l’île des Éléments et j’ai pensé que tu aurais besoin d’aide, répondit joyeusement Ashure. Je suis toujours prêt à relever un nouveau défi.

— Je suis venue parce qu’Ashure est ici, déclara franchement Nali.

— Je suis venu parce qu’Orion a envoyé un message crypté qui semblait de mauvais augure. Maintenant, en voyant Ashure ici, je ne peux qu’imaginer qu’il doit être derrière tout ça, grogna Drago.

— Pourquoi suis-je toujours celui qui est blâmé ? voulut savoir Ashure, feignant l’indignation.

Theron émit un petit rire.

— Parce que vous êtes généralement derrière tout ça. Nous avons entendu parler de la catastrophe des singes des mers sur les quais, informa-t-il le roi pirate.

— Encore une chose dont je dois discuter avec toi plus tard, Ashure, lança sèchement Nali en pointant un doigt vers lui dans un geste d’avertissement. Mes singes des mers ne doivent pas être utilisés pour tes facéties.

Sur ce, elle se détourna brusquement de lui.

— Maintenant que les raisons de notre présence ont été expliquées, passons aux choses sérieuses. Drago, la créature étrangère est toujours en vie. Nous avons besoin de ton aide et de celle d’Orion pour la tuer, déclara-t-elle.

— Je suis là, répondit Orion.

Gant émit un sifflement surpris lorsqu’il vit Orion glisser sur une vague. Le roi du peuple de la mer franchit le bastingage et descendit sur le pont. Le Trident qu’il tenait brilla encore un instant alors que le tunnel d’eau se retirait dans l’océan. Orion fit un bref signe de tête à Gant avant de porter son attention vers Nali.

— J’ai reçu ton message, dit le roi des mers.

— Je suis contente que tu sois venu si vite et que tu aies pu convaincre Drago de se joindre à nous, murmura gracieusement Nali.

— Vu le contenu de ton message, je pouvais difficilement me permettre d’attendre, répondit sèchement Orion.

— Gant, ton voyage et le nôtre sont liés. Y a-t-il un endroit sur ton navire où nous pouvons parler ? interrogea Nali.

Gant vit que toute trace d’amusement avait déserté les yeux de Nali pour laisser place à une profonde inquiétude.

— Il y a un bureau sous le pont, avec des rafraîchissements, ajouta-t-il en regardant Ashure.

— Formidable, murmura le roi pirate.

* * *

— Tu ne peux pas venir, Ashure, dit sèchement Nali.

— Peut-être que si tu m’expliquais pourquoi je ne peux pas participer au sauvetage des Sept Royaumes au lieu d’utiliser de vagues allusions et de terribles menaces, je serais d’accord avec toi, répondit-il sur un ton inhabituellement acerbe.

— C’est trop dangereux. Si l’alien venait à prendre possession de ton corps…

Nali s’interrompit et lança à Ashure un regard expressif que Gant ne comprit pas.

— Je pense que tu sais pourquoi ce serait un problème.

Ashure se leva et se dirigea vers Nali. Il prit délicatement sa main et la porta à ses lèvres. Tandis qu’il déposait un baiser sur ses doigts, il la fixa sans ciller. Gant déglutit lorsqu’il vit dans les yeux du pirate un étrange tourbillon de couleurs qu’il n’avait encore jamais remarqué. Koorgan lui avait raconté que les yeux d’Ashure avaient changé avant que LaBluff ne soit dissous, était-ce de cela qu’il parlait ?

— Si quelqu’un doit avoir peur, c’est la créature étrangère, Nali, pas moi, rassura Ashure.

— Mon Miroir dit le contraire, déclara l’impératrice.

L’espace d’un instant, Gant pensa qu’elle parlait du miroir magique qu’Ashure avait pris. Ce miroir avait été enchanté pour montrer à son détenteur la chose qu’il souhaitait le plus. Ce ne fut qu’au moment où Drago émit un grognement désapprobateur qu’il comprit qu’il devait y avoir un autre miroir.

— Tu ferais mieux de faire attention, impératrice, avertit Drago.

Nali se tourna vers lui, un sourcil arqué.

— Le Miroir de la déesse m’a déjà montré la vérité par le passé, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle.

— Que t’a montré le Miroir de la déesse cette fois-ci ? demanda Ashure, lançant un regard perçant au roi dragon.

Nali se retourna et regarda le groupe. Gant leva la bouteille de cristal qui contenait le Rhum d’Argent. Ce n’était peut-être pas du brandy, mais c’en était assez proche. Il remplit soigneusement les verres. Theron sourit, leva le sien et inclina la tête en signe de remerciement. Nali prit son verre et regarda fixement la boisson cristalline.

— Il n’est pas toujours facile d’interpréter le Miroir. Parfois, les images sont claires, parfois elles ne le sont pas, admit-elle.

— Eh bien, cela nous aide beaucoup, commenta sèchement Ashure.

Il retourna à son siège et prit son verre, Nali le fusillant du regard.

— La première fois, le Miroir a montré très clairement que l’apparition de Carly était un catalyseur. Maintenant que Drago est réveillé, nous avons toutes les chances de vaincre l’ombre noire. L’image qui est apparue cette fois-ci n’avait pas de sens au début, mais je comprends maintenant la raison de l’avertissement de Marina, quand elle a dit que tu ne devais pas approcher du palais le jour où nous avons affronté Magna et l’alien. Si tu devais éviter d’être près de la créature la première fois, il est logique que tu sois toujours en danger cette fois-ci, expliqua-t-elle.

— Pas nécessairement, bien que j’eusse souhaité connaître les craintes de Marina au lieu que tout le monde essaie de me tenir dans l’ignorance et m’envoie sur une fausse piste, mais je m’écarte du sujet. Qu’est-ce que le Miroir ne t’a pas montré exactement cette fois-ci ? demanda Ashure avec un soupir.

Nali fronça les sourcils.

— Sans le pouvoir de Magna, la créature étrangère n’est pas aussi forte, mais elle est fragmentée. Je ne sais pas encore exactement où se trouvent tous les morceaux ni quel est le meilleur moyen de les détruire. J’ai entrevu beaucoup de choses, expliqua-t-elle.

— Eh bien, nous sommes assez nombreux, souligna Drago. Ashure, Theron, Gant et toi pouvez les trouver et Orion et moi les détruirons, déclara-t-il en regardant Orion pour recevoir sa confirmation.

Ce dernier acquiesça d’un signe de tête.

— Il serait préférable de rester à proximité, mais si elle vient vers nous depuis plusieurs points, nous serons prêts, convint-il.

— Ce n’est pas tout, dit Nali en regardant gravement le groupe.

— N’est-ce pas toujours le cas ? marmonna Ashure avec une grimace et en levant les yeux au ciel.

L’expression affligée d’Ashure fit ricaner Drago et Theron.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Gant.

Nali se tourna vers lui, son regard sombre et insondable.

— Cette fois, l’un de nous mourra, dit-elle doucement.

Chapitre Treize

Gem se réveilla le lendemain matin, se sentant reposée et au chaud. Le feu magique brûlait toujours vivement dans son foyer. Elle sentait la chaleur dans son dos.

Elle sentait également le corps chaud contre lequel elle était blottie. Lentement, elle ouvrit les yeux et fut accueillie par la mâchoire de Ross, recouverte d’une barbe naissante sombre. Sa main était posée sur son cœur et sa tête appuyée contre son épaule.

Elle pouvait sentir une des mains de Ross sur sa hanche tandis que l’autre était sur sa taille. Une vague d’amusement la traversa lorsqu’il fit claquer ses lèvres dans son sommeil et soupira. Elle ignorait de quoi il rêvait, mais d’après le grondement sourd qui provenait de son estomac, elle imaginait que c’était de nourriture.

Avec regret, elle s’évapora en brume et se reforma à plusieurs mètres de distance. Ross grogna de manière incohérente dans son sommeil et serra dans ses bras le pull qu’elle avait utilisé comme oreiller. Elle enroula ses bras autour de sa taille et étudia ses traits détendus.

Elle avait pensé que s’il restait, cela simplifierait les choses, mais maintenant qu’il avait admis qu’il se souciait d’elle et qu’il ne retournerait peut-être pas dans son monde, le conflit intérieur qui habitait Gem avait redoublé d’intensité. Les couleurs les marquaient comme une paire parfaitement équilibrée, mais elle ne savait tout simplement pas…

Il allait sans dire qu’elle le trouvait séduisant, cela ne faisait aucun doute. Elle n’avait jamais pensé auparavant qu’une personne aussi négligée pouvait être aussi attirante ! Ses cheveux brun foncé lui arrivaient presque aux épaules et des mèches plus courtes dépassaient dans tous les sens. Elle ne l’imaginait pas se donner la peine de les coiffer, parce qu’il ne lui semblait pas être quelqu’un qui se souciait de son apparence, contrairement à la plupart des hommes qu’elle connaissait. Son visage était tanné et de petites rides marquaient les coins de ses yeux et de sa bouche, comme s’il passait beaucoup de temps dehors.

Elle replia les doigts contre sa taille au souvenir de la sensation de ses mains calleuses contre sa peau. Il était évident qu’il était habitué à travailler dur. Ses mains portaient également des cicatrices que l’on ne trouverait jamais sur quelqu’un qui passait ses journées plongé dans la politique de la cour. Gem décida qu’elle aimait cela chez lui.

Une légère bosse marquait le milieu de son nez et une minuscule et fine cicatrice courait le long de son arête, autant de signes qui indiquaient qu’il avait déjà été cassé auparavant. Elle grimaça en voyant l’ecchymose qui s’estompait à l’endroit où elle l’avait frappé. La culpabilité la gagna. Elle se rappela l’avoir frappé avant de réaliser qu’il n’était pas une menace.

Plus elle étudiait son visage, plus elle en voyait. C’était un homme qui avait bien vécu et qui avait un solide sens moral. Il était également sexy et drôle.

Ce qui rend ce voyage encore plus inquiétant, pensa-t-elle soudain.

Secouant la tête pour chasses ses pensées, elle sortit silencieusement de la grotte. Elle chercherait de la nourriture pour leur premier repas de la journée et déciderait du meilleur chemin à prendre pour se rendre au palais. La veille, il leur avait été difficile de couvrir beaucoup de terrain à cause des pièges et elle pouvait sentir la fragile magie lutter pour maintenir l’île dans les airs. Elle savait sans l’ombre d’un doute que le temps pressait pour son peuple et son cœur.

* * *

Ross se redressa en position assise et balaya frénétiquement les alentours du regard. Son cœur battait la chamade et il se frotta le centre de la poitrine. Son rêve avait été incroyablement saisissant, il aurait aimé se souvenir de quoi il s’agissait.

— Mon Dieu, ce que je déteste les rêves parfois, grogna-t-il en se frottant le visage.

Il grogna de nouveau lorsqu’il entendit le bruit de l’eau. Jurant dans sa barbe, il regarda à côté de lui. Il ne restait que son pull. Se redressant, il scruta la grotte.

— Gem, appela-t-il.

Sa voix résonna dans l’espace caverneux. Se penchant, il ramassa sa veste et son pull et se dirigea vers l’entrée de la grotte. La brume froide de la cascade l’aida à retrouver toute sa lucidité. Il s’avança avec précaution le long du chemin et examina les environs du bassin.

Un soupir lui échappa à la vue de Gem qui cueillait les fruits d’un arbre et les déposait dans un panier. Il hoqueta, la bouche grande ouverte, en voyant l’arbre se pencher pour qu’elle puisse attraper un fruit qui était hors de sa portée. Au début, il crut l’avoir imaginé, mais l’arbre à côté d’elle fit de même avant de pointer une branche dans sa direction.

Ross passa ses mains sur son visage humide et commença à avancer au moment où Gem se retourna et lui sourit. Elle dit quelque chose à l’arbre qui s’ébroua pour toute réponse. Plusieurs fruits tombèrent autour d’elle. Les fruits s’arrêtèrent en pleine chute avant de flotter pour atterrir dans son panier.

— Bienvenue dans la Quatrième Dimension. J’espère vraiment qu’aujourd’hui se passera mieux que les deux derniers jours ! marmonna-t-il.

Ce matin étant plus frais, il enfila sa veste. Mettant son pull sous son bras, il descendit le chemin et longea le bord du bassin. Il regarda avec méfiance les arbres quand ils se tournèrent comme pour le regarder.

— Heu, bonjour, salua-t-il d’une voix mal assurée.

Elle lui sourit.

— Bonjour.

— Tiens, prends mon pull. Il fait un peu froid. Je vais te tenir le panier, lui proposa-t-il.

— Merci.

Il tendit son pull d’une main et prit le panier tressé de l’autre. Le léger rosissement de ses joues au moment où ils procédèrent à l’échange ne lui échappa pas. S’éclaircissant la voix, il leva la tête vers les arbres.

— Alors, je suppose que ce sont de bons arbres ? Ils ne vont pas, genre, essayer de me marcher dessus ou de me briser en petits morceaux, si ? s’enquit-il.

Gem finit de passer son pull par-dessus sa tête et le regarda avec de grands yeux surpris avant de lui sourire de nouveau. Elle sortit ses cheveux du pull avant de tendre la main et de caresser le tronc d’un arbre. Ross se mordit l’intérieur de la joue pour se retenir de faire une remarque stupide qui les embarrasserait tous les deux.

— Non, ces arbres n’ont pas été ensorcelés, dit-elle.

— Cool.

Il se sentit étrangement sans voix. Il jeta un autre coup d’œil aux arbres avant de la regarder puis de baisser la tête vers le panier. Son estomac gronda et il sourit à Gem quand elle se mit à rire.

— Ton estomac gargouillait tout à l’heure et tu faisais claquer tes lèvres. J’ai pensé que tu avais peut-être faim et les arbres ont eu la gentillesse de partager leurs fruits avec moi, plaisanta-t-elle.

— J’ai l’impression que je pourrais manger un cheval, avoua-t-il.

— Un cheval ? Est-ce qu’on en mange là d’où tu viens ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Ross secoua la tête.

— Non, je n’en mange pas. J’aime bien m’offrir un bon steak de temps en temps, mais c’est généralement un peu plus que ce que mon budget me permet. Je mange plutôt des fruits de mer, tu sais, du poisson, des crevettes, du crabe, des coquilles Saint-Jacques, ce genre de choses.

— Oh. Mon peuple mange surtout la récolte qui nous est donnée par les arbres. La forêt regorge d’une abondance de nourriture qui ne nécessite pas de manger de viande.

— Heu, d’accord, donc vous êtes végétariens ou végétaliens, déduisit-il.

Elle fronça les sourcils.

— Nous mangeons beaucoup de légumes. Je ne sais pas ce qu’est un végétalien, avoua-t-elle.

Ross émit un petit rire et secoua la tête.

— Je ne sais pas non plus… je vois juste les trucs au supermarché et je passe devant sans m’arrêter. Si c’est trop sain, c’est qu’il y a forcément quelque chose qui ne va pas.

Elle le fixa, confuse, pendant un moment avant de secouer la tête.

— Je ne pense pas comprendre cette logique.

Ross lui prit la main.

— Ne t’embête pas à essayer. Alors, qu’est-ce que tu fais de cette récolte de fruits qui me sont inconnus ? demanda-t-il en regardant le fruit à l’aspect de bois dans le panier.

— Je vais te montrer.

Elle se libéra et repartit en direction de la grotte. Il ne manqua pas de profiter de la vue. Elle était mignonne dans son pull.

— Elle serait très belle si elle ne portait que ça, murmura-t-il en admirant le balancement de ses hanches.

Surpris, il sursauta lorsqu’il sentit une légère piqûre sur ses fesses. Regardant par-dessus son épaule, il aperçut l’arbre derrière lui qui se redressait et ramenait une fine branche en arrière. Il fusilla du regard le gardien de bois de Gem.

— Je peux bien regarder, non ? se défendit-il.

Il baissa la tête et se précipita à la suite Gem quand l’arbre s’ébroua, faisant voler une multitude de petites noix.

Génial ! Je suis au pays des arbres prudes ! pensa-t-il avec un sourire désabusé, secouant la tête d’un air penaud.

Bien sûr, cela ne l’empêcha pas de regarder de nouveau ni de prendre toujours autant de plaisir à observer Gem.

* * *

Une demi-heure plus tard, Ross nettoyait les restes de leur petit-déjeuner et les jetait dans le feu. Les écales de bois furent rapidement réduites en fines cendres. Tout au long de leur repas, ils avaient entretenu une conversation légère, essayant d’éviter de penser à ce qui les attendait, mais ce moment décontracté et paisible avait pris fin dès l’instant où l’île avait tremblé violemment, provoquant une cascade de petits rochers près de l’entrée de la grotte.

— Alors, à quoi on doit s’attendre aujourd’hui ? Godzilla ? Thanos ? Les Minions ? demanda Ross d’un ton moitié blagueur.

Gem le regarda et fronça les sourcils.

— Je ne connais pas ces choses. Sont-elles mauvaises ? questionna-t-elle.

Ross se frotta la nuque et laissa échapper un rire sec.

— Seulement une d’entre elles, en fait. C’était une mauvaise blague, dit-il avec un petit sourire contrit.

Elle le fixa pendant une seconde et hocha la tête.

— Oh. Je suis désolée, je ne savais pas…

— Inutile de t’excuser. Des mondes différents… les blagues ne se traduisent pas toujours de la même façon. Je me demandais juste si tu avais une idée de ce qu’on pourrait rencontrer aujourd’hui, finit-il maladroitement.

Elle se mordit la lèvre et réfléchit un instant.

— Les pierres ne m’ont pas montré tout ce que nous avons rencontré jusqu’à présent. J’ai supposé que Magna pouvait voir ce que la créature étrangère avait prévu et s’est libérée de son contrôle assez longtemps pour transmettre ce qu’elle avait appris aux pierres, expliqua-t-elle.

Ross fronça les sourcils.

— Les pierres t’ont montré quels pièges qu’on a croisés hier ?

— L’arbre à la rivière était le premier et l’araignée était le deuxième. Il y avait six avertissements au total.

— Et pour le puits de boue et la plante mangeuse d’hommes, alors ? Qui les a faits ?

Elle le regarda avec une expression déconcertée.

— Je soupçonne mon père de les avoir créés.

— Donc, il nous reste quatre avertissements des pierres et on ne sait absolument pas ce qui pourrait arriver d’autre. Je dois te dire que je n’ai pas un bon pressentiment, avoua-t-il.

Elle hocha la tête.

— La fosse de boue m’a surprise, pas la plante. Mon père a une belle âme. Il préfère entraver plutôt que tuer, si possible. J’imagine que tu serais passé à travers la fosse de boue, tombé dans une caverne souterraine et que tu te serais perdu pendant des jours avant de trouver une sortie.

Gem agita les mains en l’air. Ross recula quand une brume apparut, montrant ce qui ne pouvait être qu’une carte en trois dimensions de l’île. Il en fit le tour pour l’étudier. Le long des falaises lointaines — aussi loin qu’une personne pouvait aller sur la carte, bien sûr — se trouvait leur destination, le palais.

— Nous sommes ici, dit Gem.

Elle montra du doigt leur emplacement sur la carte ; une vaste étendue les séparait encore du palais.

— Le palais n’est pas si loin, c’est seulement une impression, ajouta-t-elle, contredisant ses pensées sur la distance.

— Je me disais la même chose, mentit-il.

— Les quatre autres avertissements ne précisent pas l’emplacement des pièges, mais si nous nous en tenons à l’ordre écrit dans les pierres et au fait que le piège de la rivière et l’araignée étaient ici et ici, alors je crois que le prochain sera ici, dit-elle en désignant un étroit canyon sur la carte.

— Que dit la pierre ? demanda-t-il d’une voix inégale en les imaginant traverser un effrayant Canyon de la Mort.

— Prenez le passage à travers la roche mais prenez garde, car la vie existe là où aucune ne devrait exister, récita-t-elle.

Un frisson descendit le long de la colonne vertébrale de Ross.

— Ça ne me plaît pas. Je vote pour trouver un autre chemin. Ça sent le guet-apens à plein nez : un passage étroit, beaucoup de rochers, pas d’endroit où s’échapper… Et si on allait plutôt par là ? demanda-t-il.

Il indiqua une zone qui ressemblait à un désert miniature. Ils pourraient le traverser en quelques heures. Cela leur ferait également gagner une demi-journée du voyage.

— La pierre était très claire : « prenez le passage à travers la roche ». Tu te souviens de ce qui s’est passé quand tu t’es aventuré hors du sentier ? fit-elle remarquer.

— Oui… l’arbre qui voulait nous écraser. Comment l’oublier ? D’accord, on prend le passage à travers les rochers. Et il se passera quoi après ? interrogea-t-il avec une grimace de dégoût en fixant la carte.

— On traverse le Champ de Feu puis le lac.

— Combien de temps est-ce qu’il t’a fallu pour atteindre le belvédère quand cette créature a attaqué ? demanda-t-il avec une pointe d’incrédulité.

— J’ai créé un tunnel de vent. Il m’a permis de me déplacer à une vitesse bien plus grande. Si j’en créais un autre, la créature étrangère détecterait le changement dans l’énergie et serait consciente que nous sommes proches, expliqua-t-elle.

Ross fronça les sourcils.

— D’accord, mais si tu pouvais te téléporter au palais et bam ! Tu réveilles tes parents, alors tout irait bien.

Elle secoua la tête.

— Mes parents et moi n’avons pas réussir à la vaincre la première fois. Nous devons sauver l’île sans que la créature se rende compte que je suis réveillée. Mon père m’a averti que je ne pouvais pas laisser la créature étrangère prendre le contrôle de mon corps, dit-elle doucement.

— Alors il n’aurait pas été logique que tu quittes l’île dès que je t’ai réveillée ? Tu aurais pu faire venir des renforts pour combattre la créature, s’exclama-t-il, exaspéré.

— Il n’y avait pas assez de temps ! Ça prendrait des jours, voire des semaines, pour retrouver Drago, Orion, Nali et les autres ! Puis plus de temps encore pour les convaincre d’accepter et revenir ici — encore faudrait-il qu’ils acceptent. L’île est en train de sombrer et nous aurons de la chance si nous retrouvons mes parents à temps pour empêcher que ça arrive, gémit-elle avec frustration.

— D’accord, pas le temps, j’ai compris. Mais, de ce que je comprends, la créature est toujours là, et si tu y retournes, tu courras le même danger qu’avant. Et si… et si je partais devant ? Je pourrais trouver tes parents et les réveiller pendant que tu vas chercher de l’aide, proposa-t-il.

Elle secoua vigoureusement la tête en signe de désaccord.

— Tu n’y arriverais jamais seul. Regarde ce qui s’est passé hier. Si je n’avais pas été là… tu aurais pu être tué, Ross, répliqua-t-elle en agitant les mains avec énervement.

Il lui saisit doucement les poignets. La tirant vers lui, il l’étreignit. Il attendit qu’elle se détende avant de parler.

— Je gère, Gem. Maintenant que je sais à quoi j’ai affaire, je vais gérer. Oui, il y a peut-être un peu de magie, quelques monstres, un extraterrestre, des plantes mangeuses d’hommes, quelques arbres qui veulent me piétiner…

Il se tut quand elle leva une main et la mit sur sa bouche.

— Je viens avec toi. Quelqu’un doit surveiller tes arrières, dit-elle d’une voix ferme.

Il émit un petit rire, déposa un léger baiser sur ses doigts et grommela :

— J’espérais que tu me dissuaderais d’être un idiot, plaisanta-t-il.

Il resserra son étreinte lorsque le sol trembla. Ils se dévisagèrent un moment avant de se séparer. Ross tapota ses poches et regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’oubliait rien pendant que Gem éteignait le feu.

— Très bien, on ferait bien de se mettre en route, dit-il en se rapprochant d’elle.

Gem hocha la tête et tourna les talons avant de pivoter et de plaquer un bref et dur baiser sur ses lèvres. Elle se retourna tout aussi rapidement et se dépêcha de sortir de la grotte. Ross resta perplexe un instant avant de se sortir de sa rêverie et de lui emboîter le pas.

— Concentre-toi, mon gars. Tu ne peux pas sauver la princesse si tu te mets dans cet état à chaque fois qu’elle t’embrasse, marmonna-t-il.

Chapitre Quatorze

Deux heures plus tard, Gem suivait Ross de près. Ils progressaient rapidement et n’avaient pas rencontré d’obstacles anormaux, bien que les secousses soient plus fréquentes maintenant, de sorte qu’ils trouvaient des arbres renversés sur le chemin.

Les arbres se faisaient plus rares et plus dispersés à mesure qu’ils approchaient du passage rocheux du canyon. Gem avait toujours aimé le canyon. Qu’un endroit aussi aride puisse être aussi beau, coloré et unique lui procurait un sentiment d’admiration et d’émerveillement.

Quand elle était enfant, sa mère lui racontait que la déesse avait créé l’île des Éléments en mélangeant les sables du temps avec l’océan, laissant ce gouffre de grès exposé comme un rappel de leurs origines. Les veines de sédiments aux couleurs vives qui traversaient les rochers étincelaient lorsque le soleil les frappait d’une certaine manière. Les parois étaient lisses et magnifiques et des ponts naturels enjambaient le canyon en de nombreux endroits. De petites mares d’eau de pluie se formaient souvent dans les cratères ombragés.

Elle siffla de surprise en sentant un soudain souffle d’air glacé et frotta ses mains sur le pull qu’elle portait pour les réchauffer. Au détour du dernier bosquet d’arbres, le chemin s’ouvrit et l’entrée du canyon fut visible devant eux.

— Bon sang, il fait froid, commenta Ross en fermant sa veste.

— Oui, répondit-elle, inquiète.

Elle s’approcha de lui et étudia avec circonspection l’entrée du canyon. Il aurait dû faire chaud dans le canyon à cette époque de l’année. D’après la position du soleil, l’hiver n’arriverait pas avant plusieurs mois.

— Il ne devrait pas faire froid. Ce n’est pas normal, dit-elle.

— O.K., super. Écoute, attends ici. Je reviens dans une seconde.

— Je… D’accord.

Perplexe, Gem regarda Ross revenir sur leurs pas dans la forêt. Elle attendit avec impatience, de plus en plus inquiète à chaque minute qui passait. Une autre rafale d’air glacé provenant du canyon tourbillonna autour d’elle et la fit frissonner. Une fraction de seconde lui fut nécessaire pour se rendre compte que ce n’était pas le vent qui l’entourait, mais une main glacée. Les bras bloqués le long de son corps, elle ne pouvait pas se libérer. Avant qu’elle ne puisse se dissoudre, le froid infiltra ses vêtements et sa peau, et elle sut qu’elle se figeait à nouveau, cette fois-ci dans la glace.

— Ross ! cria-t-elle avant que sa gorge ne gèle et que les fins cristaux l’emprisonnent dans leur étreinte glacée.

* * *

Ross cherchait l’arbre tombé qu’ils avaient croisé quelques minutes plus tôt. Il grogna de satisfaction au moment où il le trouva. Se frayant un chemin dans les hautes fougères, il se pencha et arracha un gros morceau d’écorce du tronc.

Il le soupesa dans ses mains. Il était épais et lourd mais maniable. Il lui fallait maintenant un moyen de le tenir et de le contrôler d’une seule main, comme un bouclier.

Il fabriqua une poignée avec une branche verte souple et quelques lianes, présents des arbres qui l’avaient entendu marmonner inconsciemment la liste des objets pendant sa recherche. Il leva le bouclier, le fit pivoter et avança de quelques pas comme s’il luttait contre un ennemi invisible.

— O.K., ça devrait marcher. Un peu maladroit, mais c’est mieux que rien, dit-il en levant les yeux vers le grand arbre avec un large sourire. Vous n’auriez pas une lance cachée dans vos branches, par hasard ?

L’arbre trembla pour toute réponse. Ross ne s’attendait pas vraiment à une réponse, ainsi quand il en reçut une, il proféra une liste de ses mots favoris qui lui auraient valu un bon lavage de bouche au savon par sa mère si elle avait été encore en vie. Il eut tout juste le temps de faire un bond en arrière avant qu’une branche de près de deux mètres se fiche dans le sol à moins de cinquante centimètres de lui. La branche faisait au moins sept centimètres d’épaisseur, était droite et dépourvue de feuilles. Au moment où il l’arracha du sol, il découvrit que son extrémité était très, très pointue. Il étudia sa nouvelle arme pendant une seconde et leva les yeux méfiants vers l’arbre.

— Euh, merci. C’est parfait.

L’arbre trembla de nouveau. Cette fois, des feuilles tombèrent autour de lui telle une douce pluie d’été. Son rire fut interrompu lorsqu’il entendit le grand cri de détresse de Gem. Toute trace d’humour disparut et il pivota sur ses talons.

— Gem !

Partant en courant, Ross tint son nouveau bouclier et sa lance fermement contre son corps. Il émergea à travers l’ouverture à temps pour voir une énorme créature qui avait la couleur blanc-bleu d’un glacier. Elle mesurait au moins six mètres de haut et emmenait une Gem inconsciente dans le canyon. Une seconde créature de même taille se tenait près de la courbe que décrivait le canyon.

Ross s’élança, la mâchoire serrée de détermination, et se concentra sur Gem. Il avait presque atteint l’embouchure du canyon quand la créature se tenant près de l’entrée souleva un grand gourdin de glace et frappa le sol. Ross cria d’indignation au moment où un mur de glace s’éleva du sol.

Il heurta le mur et rebondit dessus, manquant de peu de tomber à la renverse. Laissant tomber son bouclier, il brandit la lance à deux mains. Il frappa le mur de glace encore et encore, mais chaque fissure qu’il créait se refermait avant qu’il ne puisse en faire une autre.

Jetant la lance sur le côté, il tambourina avec exaspération contre le mur de glace. Saisi de désespoir, son cœur martelait frénétiquement dans sa poitrine alors qu’il regardait les créatures s’éloigner. Il leva le poing et frappa de nouveau la glace.

— Non, bon sang ! Je jure que si tu lui fais du mal… Gem… Bordel, non ! cria-t-il avec frustration.

Son souffle embruma la glace et il la frotta impatiemment de la manche de sa veste. Il regarda avec un désespoir croissant les créatures disparaître au détour d’un angle du canyon. Ne voyant plus Gem, il laissa ses mains glisser le long du mur de glace et retomber sur le côté.

— Gem… qu’est-ce que j’ai fait ? J’avais promis…

Sa voix mourut et il baissa la tête sous le poids du chagrin. Une fois de plus, il n’avait pas réussi à protéger la personne qu’il aimait. Des larmes lui brûlèrent les yeux en pensant à sa mère, à sa vie… à Gem. Il prit une inspiration tremblante et regarda son bouclier fait main. Il semblait petit et insignifiant maintenant, un jouet d’enfant confronté à de la magie. Penser qu’il pouvait être de taille contre de telles créatures avait été stupide. Il avait été idiot de croire qu’il pourrait jamais être le héros de quelqu’un. Les gens chez lui avaient raison ; c’était un tocard, comme son père.

Il recula et étudia le mur de glace, qui faisait au moins trente centimètres d’épaisseur. Les murs de roche de chaque côté étaient lisses et également recouverts de glace, ce qui rendait l’escalade impossible. Ses mains formèrent des poings.

Il avait fait de l’escalade au lycée. Il avait aussi passé beaucoup de temps à grimper sur un bateau qui tanguait. S’il existait un moyen de passer par-dessus ce satané bloc de glace, il le trouverait. Jamais il n’abandonnait.

Armé d’une sombre détermination, il arracha quelques lianes et attacha le bouclier et la lance dans son dos. Il aurait besoin d’une arme quand il serait de l’autre côté.

— Tiens bon, princesse, je viens te chercher, marmonna-t-il.

* * *

Juste avant le lever du jour,

Vaisseau aérien de Nali :

Les sourcils de plus en plus froncés, Gant regardait Theron approcher du vaisseau aérien de Nali, les oiseaux-tonnerre poussant de stridents cris de défi à mesure qu’il raccourcissait la distance.

— Je vois qu’un de nos illustres explorateurs est de retour. Je me demande ce qui est arrivé à Drago. Peut-être que c’est lui qui a été changé en pierre cette fois-ci, commenta sèchement Ashure.

— Vous n’aimez pas les dragons ? s’enquit Gant.

Le roi pirate lui adressa un grand sourire.

— Bien sûr que j’aime les dragons… ou devrais-je dire que j’aime leur or quand je peux les amener à s’en séparer.

— Je vois en quoi cela pourrait être un problème, répondit Gant avec un petit rire.

— Oui et le fait qu’ils soient impolis, arrogants, et qu’ils aient tendance à brûler mes navires jusqu’à la ligne de flottaison lorsqu’ils sont de mauvaise humeur — ce qui est malheureusement fréquent — n’améliore pas leur capital sympathie, ajouta Ashure en soupirant.

— Vous savez, vous pourriez obtenir un peu plus d’or et beaucoup moins de bateaux brûlés si vous n’essayiez pas de les voler tout le temps, songea Gant.

Offensé, Ashure se tourna vers lui.

— Voyons, où serait le plaisir ? Comment un pirate de stature et d’honneur peut-il vraiment se qualifier de pirate s’il ne pille pas ? Un pirate honorable ne pourrait jamais se regarder dans un miroir s’il se comportait comme — que la déesse m’en garde — un honnête marchand, protesta-t-il avec un frisson de dégoût.

Gant haussa un sourcil au ton indigné d’Ashure. Il ne voulait pas souligner l’oxymore qu’était un pirate honorable. Ce dont il voulait parler, c’était le miroir avec lequel Ashure s’était enfui en quittant l’île des Géants.

— En parlant de miroirs…, commença-t-il avant d’être interrompu par l’arrivée de Theron.

— Theron, quelles sont les nouvelles ? demanda Nali en s’avançant sur le pont avec Orion.

— Nous avons trouvé l’île des Éléments : elle est à l’ouest et à moins d’une heure de vol d’ici, répondit Theron.

— Où est Drago ? demanda Orion avec inquiétude.

— Il est resté sur l’île. Je suis lié à lui, il peut donc nous guider vers elle, expliqua Theron.

— Je suis impressionné, dragon. J’ai cherché le royaume de Ruger et Adrina pendant des années et je n’ai jamais pu le localiser. Je n’avais jamais pensé à lever les yeux ! s’exclama Ashure.

Theron regarda le pirate et hocha la tête.

— Elle est bien cachée. Nous l’aurions manquée si nous n’étions pas littéralement tombés dessus. Nous volions à travers une épaisse couche de cumulus quand nous l’avons trouvée. Les nuages étaient en fait un sort de dissimulation. Nous avons atterri sur la plage, où nous avons remarqué des traces fraîches et les avons suivies jusqu’à un belvédère. Drago a repéré d’autres empreintes, plus petites que les premières ; il y a donc au moins deux personnes sur l’île. Les traces n’avaient pas plus d’un jour et menaient dans la forêt. Drago les suit. Je vais nous guider vers l’île avec votre permission, Impératrice Nali, dit-il se tournant vers elle.

— C’est d’accord… bien sûr, répondit Nali avec un signe de tête à l’allure royale.

— Drago connaît sûrement les dangers d’y aller seul. Et si la créature le capture ? Vous avez vu ce qu’elle a fait à Magna. L’alien serait presque indestructible s’il avait le pouvoir du roi dragon, dit Orion avec inquiétude.

Theron regarda le roi des mers.

— Et c’est une des raisons pour lesquelles nous devrions nous dépêcher. Drago est conscient du danger et sera prudent. Nous n’avions guère le choix, Votre Majesté. L’île est instable. Je pourrai vous avertir s’il est en danger, leur assura-t-il.

Nali opina du chef.

— Le temps presse, Theron. Prends la barre, je t’en prie. Préparez-vous à une éventuelle bataille, cria-t-elle à son équipage.

Gant se dirigea vers la proue du navire de l’impératrice tandis que Theron et Nali se dirigeaient vers le gouvernail. Ashure et Orion le suivirent. Autour d’eux, les cyclopes, les gargouilles et d’autres monstres travaillaient avec un bel ensemble pour s’armer et préparer le vaisseau aérien.

Les oiseaux-tonnerre se regimbèrent d’abord lorsque Theron prit la barre. Un ordre bref de Nali permit de calmer rapidement les oiseaux. Des éclairs claquèrent entre eux, envoyant à travers le vaisseau aérien une décharge électrique qui fit dresser les poils sur les bras de Gant.

Il s’agrippa au bastingage alors que l’énorme vaisseau était propulsé à une vitesse incroyable. De l’air frais lui fouettait le visage et il ne put s’empêcher de se demander avec envie si Nali serait prête à se séparer de quelques-uns de ses précieux oiseaux. Cette forme de voyage était beaucoup plus rapide que le schooner qu’il utilisait.

Il leva les yeux vers l’oiseau le plus proche de lui. De grosses serres, chacune de la taille d’un cheval de guerre sur l’île des Géants, tenaient un perchoir métallique spécialement conçu. Le support du perchoir était entouré d’un verre transparent amélioré par de la magie. Il pouvait voir circuler dans le tube ainsi formé des décharges d’électricité qui rivalisaient avec les éclairs qui fendaient les nuages par un jour de tempête.

Il se pencha sur le bastingage pour regarder vers la poupe. On pouvait voir la lueur des deux systèmes de propulsion. Il se retourna en entendant Ashure.

— L’utilisation que fait Nali de la technologie combinée à la magie et aux oiseaux-tonnerre est incroyable. Tu sais, j’ai essayé une fois de lui voler deux de leurs poussins, commenta-t-il en soupirant.

— Comment ça s’est passé ? rit Orion.

Ashure sourit.

— Aussi bien qu’on peut s’y attendre. Il a fallu des mois pour que mes cheveux repoussent et encore plus longtemps pour que Nali cesse d’envoyer ses fichus singes des mers attaquer mes navires, sans parler de l’équivalent d’un an de brandy, répondit-il en poussant un profond soupir.

— Tu n’apprends jamais, mon ami. Nali a une mémoire presque aussi bonne que celle d’un dragon, déclara Orion.

— Ne me le rappelle pas, rétorqua Ashure avec humour.

— Là, dit Gant en désignant les nuages devant eux.

Les deux hommes à côté de lui se turent. Les nuages semblaient ordinaires… sauf que la pluie qui aurait dû en tomber s’élevait. Des rouleaux de brume noire et des éclairs illuminaient les cumulus de l’intérieur. Gant eut le souffle coupé lorsque le contour de l’île se dessina à travers le voile de nuages illuminés.

— Le sort qui a créé cela est très ancien. Les lignes sont pures. Je n’avais encore jamais rien vu de tel, murmura Gant.

Orion le regarda avec surprise.

— Tu peux voir la magie ?

— Oui.

— Préparez-vous à un atterrissage difficile, cria Nali au-dessus du hurlement croissant du vent.

Gant savait que l’impératrice devait également avoir vu la magie mêlée à la tempête. Nali semblait toujours en savoir plus qu’elle ne le laissait paraître et il savait que ses propres talents avec la magie étaient très puissants. Les oiseaux-tonnerre s’inclinèrent vers l’avant et fendirent le nuage. La foudre tourbillonnait autour du vaisseau aérien. Un éclair explosif frappa le pont. Trois gargouilles furent projetées dans différentes directions. L’une des gargouilles se transforma en pierre lorsque des morceaux de bois s’envolèrent.

Instinctivement, Gant leva les mains et créa un bouclier protecteur autour d’Orion, Ashure et lui-même au moment où un énorme éclair frappa un peu trop près à son goût. Un autre toucha le grand mât. L’impact fit éclater la partie supérieure et l’électricité descendit le long du gréement, qui se désintégra sous l’intense chaleur.

Un grand craquement avertit Gant que le sommet du grand mât était fracturé. Sans le support du gréement, il tomberait sur le pont. Il jeta immédiatement un coup d’œil à un cyclope agenouillé à côté d’une gargouille inconsciente.

— Ashure ! cria-t-il, incapable de les aider sans les exposer à d’autres éclairs mortels.

— Je les vois, répondit-il.

Ils se trouvaient maintenant dans l’épaisse couverture nuageuse. Des éclairs frappaient le vaisseau aérien de toutes parts. Les cris stridents des oiseaux-tonnerre emplissaient l’air à tel point que ses oreilles bourdonnaient. Ils semblaient joyeux. Il réalisa alors qu’ils étaient évidemment immunisés contre la foudre et qu’ils l’attiraient peut-être même vers le vaisseau aérien.

— Orion, tu dois dire à l’impératrice d’abriter ses oiseaux. Ils attirent la foudre, dit-il, les dents serrées.

Orion hocha la tête et s’élança sur le pont. Concentré, Gant serra les dents et étendit son bouclier aussi loin qu’il le put, marmonnant un sort de renforcement. L’ancien sort protégeant l’île des Éléments s’opposait à sa magie et il sentait qu’elle n’était vraiment pas la bienvenue.

Il n’avait que vaguement conscience du chaos qui régnait autour de lui. À travers la brume du nuage et la fumée du feu sur le vaisseau, Gant vit Ashure aider les cyclopes à mettre la gargouille en sécurité et Theron s’efforcer de contrôler le vaisseau aérien. Il entendait l’équipage de l’impératrice communiquer entre eux à grand renfort de cris tandis qu’ils s’escrimaient à aider les blessés et Orion crier à l’attention de Nali.

Ses jambes tremblèrent et il mit un genou à terre. Nali leva les mains et les oiseaux-tonnerre replièrent immédiatement leurs ailes le long de leurs corps. Le vaisseau aérien commença à sombrer rapidement sans l’énergie des puissants oiseaux pour le maintenir en l’air.

Gant baissa les mains lorsque le vaisseau aérien tomba soudainement après avoir traversé la dernière barrière nuageuse. Il posa les mains sur le pont pour éviter d’atterrir la tête la première contre les planches de bois. Le vaisseau descendait trop vite. Il se remit difficilement debout, accroché au bastingage, alors que la distance entre l’eau et le vaisseau aérien diminuait.

— Accrochez-vous ! ordonna Nali.

Du coin de l’œil, Gant vit Orion soulever son Trident. Une énorme vague s’éleva de l’océan en contrebas et enveloppa la coque du navire. Il fallut un moment à Gant pour comprendre exactement ce que faisait le roi des mers. Le vaisseau aérien se nicha dans la vague qui descendit progressivement avec son fardeau, poussant doucement le grand navire vers la plage.

L’équipage éclata en acclamations tandis que le vaisseau aérien glissait sur l’eau jusqu’à ce que la coque s’enfonce dans le sable mou et touche le fond, s’arrêtant à quinze mètres du rivage. Gant poussa un profond soupir de soulagement et leva les yeux vers les oiseaux-tonnerre. Un petit rire lui échappa lorsque l’oiseau le plus proche s’ébroua, envoyant une petite pluie de plumes chargées d’électricité et crépitantes sur le pont autour de lui. Le mouvement fit gonfler les plumes de l’oiseau.

Une main ferme sur son épaule le fit sursauter et il se retourna rapidement pour regarder Ashure dans les yeux. Une expression interrogatrice brillait dans le regard du pirate. Gant attendit, circonspect, qu’Ashure lui pose la question à laquelle il savait qu’il ne pourrait pas répondre.

— Intéressant, très intéressant, murmura Ashure avant de laisser retomber sa main le long de son corps. Merci beaucoup, Gant, pour ta protection.

— Je vous en prie, Votre Majesté, répondit Gant avec soulagement.

Le pirate se retourna et sourit à Nali.

— Eh bien, Impératrice, une autre aventure palpitante nous attend. Il est temps de voir lequel d’entre nous survit — ou devrais-je dire, perd la vie — dans ta prophétie.

Chapitre Quinze

Ross était allongé sur le dos, les yeux fermés. Pas un endroit de son corps n’était épargné par la douleur. Il effectua prudemment une évaluation externe pour s’assurer qu’il ne s’était pas fait de fracture. Il grogna quand son corps protesta contre le mouvement.

— Je vois que tu n’es pas mort, dit une voix grave.

Ross ouvrit brusquement les yeux et se leva à la hâte, les poings levés, prêt à se battre. Deux choses lui vinrent à l’esprit. Premièrement, rien n’était cassé, et deuxièmement, il allait avoir besoin de plus que de ses poings pour vaincre le grand type qui se tenait à moins de deux mètres de lui.

— Putain, t’es qui et tu viens d’où ? exigea-t-il de savoir d’une voix rauque.

— Je suis Drago, le roi des dragons. Tu n’es pas un élémental. De quelle île viens-tu ?

Ross baissa lentement les bras et se déplaça avec précaution sur le côté lorsque Drago passa devant lui et toucha le mur de glace qu’il essayait d’escalader depuis deux heures et demie. Il frotta distraitement son derrière meurtri.

— Je ne suis pas d’ici. Je suis Ross Galloway, roi de Yachats… enfin, d’un bateau de pêche en tout cas, dit-il, marmonnant la dernière partie.

Drago se retourna et lui jeta un regard évaluateur. Ross se redressa, raidit ses épaules et rendit son regard d’acier à Drago. Jamais il ne se laisserait impressionner comme s’il était dans le bureau du principal. Il n’avait pas été intimidé quand son père s’emportait, ni au lycée quand il se faisait prendre à faire des conneries et il n’allait certainement pas se laisser intimider maintenant… roi des dragons ou non.

— Attends une minute, tu es… ? commença Ross en même temps que l’expression de Drago s’assombrissait.

— Ross… es-tu l’humain avec lequel ma Carly… ?

Ross se passa les mains dans les cheveux.

— Ta Carly… Ouais, c’est ça, Carly Tate.

Il regarda Drago de haut en bas avant de lui adresser un sourire en coin et de secouer la tête.

— Et tu es toujours en vie ! Tu es toujours entier aussi, pour autant que je puisse dire. Je ne dis pas ça dans le mauvais sens, je veux dire, bravo ! Tu sais, c’est juste qu’elle — Carly — avait tendance à être… mais toi, tu es un dragon et tout…

Il abandonna finalement sa tentative d’explication décousue et mit les mains dans ses poches avant.

— Je suis content qu’elle aille bien.

Drago lui adressa un sourire révélant des dents acérées.

— Elle a failli m’émasculer avec un manche de balai, plus d’une fois. Elle a peur des souris, admit-il en croisant les bras sur son torse. Qu’est-il arrivé aux élémentaux ?

Ross serra la mâchoire.

— Je ne sais pas ce qui leur est arrivé avec certitude. Je sais juste que Gem a besoin de mon — de notre — aide, déclara-t-il.

Les yeux de Drago se plissèrent.

— Où est la princesse Gem ?

Ross désigna le mur de glace de la main.

— Elle a été enlevée. L’île est pleine de pièges : certains ont été créés par les parents de Gem, d’autres par Magna, ou du moins par la créature extraterrestre qui a causé toute cette pagaille. Je sais que ça peut paraître bizarre, mais je dis la vérité. On y fait face depuis que j’ai trouvé Gem hier matin. Magna avait transformé Gem en pierre. Je ne sais pas comment, mais la pierre s’est dissoute quand je l’ai touchée. Ce qui m’amène à demander comment tu as bien pu nous trouver, me trouver ?

Il venait juste de penser que cela pourrait être un autre piège. Gem avait dit que cela pouvait prendre des jours ou des semaines pour trouver l’un des autres qui pourraient l’aider. C’était un peu suspect que ce type surgisse soudainement de nulle part.

— Vous avez laissé assez de traces pour qu’un enfant puisse vous suivre. Les dragons ont une vue exceptionnelle. C’était plus rapide de voler.

Ross ne pouvait pas contester la logique de Drago. Il se tourna vers le mur de glace avant de lui faire face. Le temps passait et il n’était toujours pas près de trouver Gem.

— Écoute, Gem voulait vous demander, à toi et à d’autres personnes magiques, de l’aider, mais on n’avait pas le temps de vous trouver et de vous convaincre. Le sort qui maintient l’île en l’air s’affaiblit. Elle a dit qu’elle doit trouver ses parents. Ce sont les seuls qui peuvent l’empêcher de s’écraser dans l’océan. Oh, et comme je l’ai dit il y a une minute, il y a cette créature extraterrestre. On en a grillé un petit peu, mais Gem a dit que ce n’en était qu’une partie.

Ross marqua une pause et regarda de nouveau le mur de glace alors qu’une vague de désespoir le frappait.

— Je ne sais pas ce qui l’a enlevée. On aurait dit un yéti, un abominable homme des neiges, de chez nous. Ils ne sont pas réels, mais ce qui l’a enlevée l’était foutrement. Il y en a au moins deux.

— Alors c’est bien que je sois arrivé.

Drago leva le poing et frappa la paroi de glace d’un coup puissant. Les mains de Ross se serrèrent le long de son corps et il fut heureux que leur rencontre ne se fût pas terminée par un échange de coups de poing. Il ne doutait pas un seul instant qu’il aurait été aussi fracturé que la paroi de glace. Il ouvrit la bouche pour prévenir que la glace était enchantée, mais ravala son avertissement lorsque l’homme frappa à nouveau le mur à une vitesse surnaturelle.

De fines fissures s’étendaient en lignes irrégulières vers l’extérieur avant de se refermer presque aussi rapidement qu’elles s’étaient formées. Drago fronça les sourcils et fit un pas en arrière en frottant ses jointures.

— C’est de la glace magique. J’ai tout essayé. Elle se referme aussi vite qu’on la casse. J’ai essayé de grimper par-dessus. Ça ne marche pas non plus. Je n’essaierais même pas si j’étais toi. Ce serait aussi inutile que de la frapper. Les murs et le sommet sont aussi recouverts de glace, dit Ross.

— Je crois savoir que les dragons sont pleins de feu. Tu as sûrement le sang assez chaud pour nous fondre une ouverture, commenta sèchement une autre voix grave derrière eux.

— Oh bordel de merde ! s’exclama Ross en se retournant pour regarder le groupe descendre lentement des airs. Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous venez d’un bal costumé ?

— Je ne te dirai pas à quel point c’est humiliant, Nali, déclara l’homme avec un air indigné.

— Oh, crois-moi, je t’ai vu dans des situations bien plus humiliantes, rétorqua la femme qui le portait.

Elle le lâcha quand ils n’étaient plus qu’à un mètre du sol. Ross regarda avec méfiance l’homme se redresser et ajuster les manches de brocart de son manteau noir orné. On aurait dit qu’il sortait tout droit du tournage d’un film de pirates. La femme atterrit à côté du pirate et lança un regard évaluateur à Ross. Il recula d’un pas chancelant lorsqu’elle leva ses longues ailes noires brillantes derrière elle et les replia dans son dos.

Un homme avec un trident lumineux se posa de l’autre côté du pirate tandis qu’un vrai dragon en chair et en os qui portait un autre homme atterrit derrière le groupe. Ross émit un hoquet surpris quand il réalisa que l’homme au trident semblait porter des marques qui ressemblaient beaucoup à…

— Ce sont des écailles ? murmura-t-il entre ses dents à Drago.

— Oui, c’est un homme des mers, répondit Drago sur un ton amusé.

— Homme des mers, dragon, pirate, je ne sais pas quoi et…, lista Ross en montrant chacun d’eux du doigt.

— Nali est l’impératrice des monstres et Gant est un géant, répondit Drago en voyant le doigt de Ross s’arrêter sur eux.

— Ah, bien sûr, il ne faut pas oublier les monstres et les géants, marmonna Ross.

— Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? voulut savoir Drago.

Ashure désigna Theron de la main.

— Il semblerait que si la magie de l’île n’était peut-être pas aussi dangereuse quand Theron et toi vous êtes approchés, elle ne voulait pas du vaisseau aérien de Nali, déclara-t-il.

— La foudre a été attirée par mes oiseaux-tonnerre. Qu’as-tu découvert ? Qui est-ce ? demanda Nali avec un geste de la main dans la direction de Ross.

— C’est Ross Galloway. Il vient du monde de Carly. Il a confirmé que l’île est en danger, elle risque de s’effondrer dans l’océan, que l’alien est ici et que Gem a été enlevée, expliqua Drago.

Nali s’avança et toucha la glace.

— La glace est enchantée par un sort très puissant, murmura-t-elle.

— J’étais sur le point d’essayer de la faire fondre, répondit Drago en dardant un regard noir sur Ashure.

— Sais-tu qui ou quoi a enlevé Gem ? interrogea Ashure en tirant une épée de sa ceinture.

— Il ressemblait à un yéti, un abominable homme des neiges. C’est un mythe de mon monde, mais apparemment vous ne le connaissez pas ici. On nous a avertis qu’il y aurait un piège ici, expliqua Ross.

— Pourquoi n’avez-vous pas pris un chemin différent, alors ? demanda Orion.

— Parce que la même chose qui nous a dit d’être prudents nous a aussi dit de prendre ce chemin. La dernière fois qu’on a essayé de faire un détour, j’ai failli me faire aplatir par un arbre fou, répondit Ross avec une pointe d’exaspération. Écoutez, je ne veux pas être impoli, mais si vous êtes venus nous aider, est-ce que vous pouvez le faire ? Ces… choses ont enlevé Gem il y a des heures. Qui sait ce qui lui est arrivé depuis.

— Drago, dit Nali avec un signe de tête.

— Reculez. Theron, nous allons le faire ensemble. La glace va se reformer presque immédiatement. Nous aurons peu de temps pour agir, avertit Drago.

— Je vous aiderai aussi, déclara Gant en s’avançant.

Ross se pencha et ramassa son bouclier et sa lance. Il fit rouler ses épaules d’impatience, puis siffla et secoua la tête lorsque Drago se transforma soudainement en un grand dragon noir uni.

Ravalant le nœud dans sa gorge, il s’écarta du chemin tandis que le dragon nommé Theron s’avançait en même temps que Gant. Ross échangea un regard avec le « géant » alors qu’il le contournait. Le type lui semblait normal.

— Intéressantes, vos armes, murmura Ashure avec un soupçon d’amusement dans la voix.

Ross rapprocha son bouclier de son corps.

— Le magasin était à court de lance-roquettes, rétorqua-t-il.

— Prêt… Allez-y, dit Gant.

Drago et Theron crachèrent chacun un puissant jet de feu bleu surchauffé. Ross leva son bouclier pour protéger son visage de la chaleur intense. Gant tendit les bras, les paumes ouvertes. Ross ne comprenait pas ce que l’homme faisait, mais quoi que ce fût, cela semblait empêcher le trou étroit qui s’était formé de se refermer.

— Dépêchez-vous ! ordonna Nali.

Ross s’était déjà élancé. Dès qu’il avait vu une ouverture suffisamment grande pour qu’il puisse la traverser en toute sécurité, il s’était mis à courir. Il tint le bouclier et la lance devant lui et plongea alors que Drago et Theron marquaient une pause pour prendre une profonde inspiration. De ce côté, il pouvait voir que tout le sommet du canyon était également recouvert de glace. La seule façon d’entrer dans le canyon était d’emprunter l’ouverture qu’ils avaient faite et qui, presque immédiatement, commença à se fermer.

— Cercle de feu ouvre grand la glace censée créer un écran, dit Gant, les dents serrées tout, en gardant les mains tendues.

L’ouverture que le feu de dragon avait créée ne se refermait pas grâce à ce que Gant faisait, mais une fine couche de cristaux de glace commençait à se former le long des bords. Ross recula tandis que Nali, Drago et Orion plongeaient dans l’ouverture à sa suite. Ashure fit preuve d’un peu plus de réserve. Il s’éloigna des bords de la glace et franchit l’ouverture.

— Gant, libère ton sort et recule. Theron l’ouvrira de nouveau de ce côté pendant que je l’ouvrirai de celui-là, cria Drago.

Gant laissa retomber ses bras et recula. Le regard de Ross effectuait des va-et-vient entre le groupe et le passage. Drago et Theron avaient repris leur forme de dragon et crachaient de nouveau un long jet de feu. Nali et Ashure se tenaient sur le côté et les observaient.

Gant sauta à travers l’ouverture dès qu’elle fut assez grande pour sa large carrure, la franchissant de justesse avant que la glace ne la referme. Ross tendit une main et stabilisa Gant qui vacilla.

— Merci, marmonna Gant.

— Pas de problème, répondit-il avec un bref signe de tête.

Puis les dragons crachèrent du feu une dernière fois sur la glace, mais cette fois, elle tint bon.

— La glace ne fond plus. Theron ne peut pas passer, dit Nali avec inquiétude.

— Drago, crache ton feu de dragon et j’utiliserai le pouvoir du Trident pour essayer de créer une ouverture pour Theron, dit Orion.

Drago inclina sa grosse tête noire. Ross ne savait pas vraiment comment, mais il était capable de communiquer avec Theron à travers la glace qui s’épaississait. Celui-ci se transforma et fit rouler ses épaules. Levant une main, il leur fit un signe de tête de l’autre côté de la glace. Ross recula de quelques pas lorsque Nali lui prit le bras et lui fit signe de s’éloigner.

— Ça pourrait devenir dangereux, dit-elle.

— Pourquoi…, commença Ross. Bon sang !

Le reste de sa phrase fut interrompu quand le feu de dragon combiné à de puissantes rafales de boules d’énergie bleu foncé martelèrent le mur de glace. Ross leva le bouclier de bois alors que de gros éclats de glace volaient vers eux. Jetant un coup d’œil de derrière le bouclier, il fut choqué de voir que la glace restait intacte. C’était comme si la magie qui avait provoqué la formation de la glace s’adaptait — comme si elle était vivante — et voilà qu’elle les attaquait.

— Arrêtez ! cria Orion.

Le petit groupe regarda l’épais mur de glace. Le silence n’était brisé que par le bruit des craquements de la glace. Nali et Ashure, qui étaient derrière lui, s’avancèrent.

— Eh bien, ce n’est pas bon, dit Ashure, l’air inquiet.

Drago reprit forme humaine et s’avança vers le mur. Il tendit la main pour le toucher, mais la recula rapidement lorsque Gant lui saisit le poignet. Le géant désigna de la tête les cristaux de glace qui se tendaient avidement vers la main de Drago.

— C’est de la magie ancienne, murmura Gant.

— Comment se fait-il qu’un géant en sache autant sur la magie ? s’enquit Ashure avec nonchalance.

La façon dont l’expression de Gant se durcit n’échappa pas à Ross. À en juger par la réaction des autres, cela ne leur avait pas échappé non plus. Gant se détendit et haussa les épaules.

— Je ne suis pas autorisé à divulguer cette information.

— Drago, préviens Theron à propos de la glace. Peut-être devrait-il retourner à mon navire. Nous pourrions en avoir besoin et ton lien avec lui nous sera utile, dit Nali.

Drago fit un bref signe de tête.

— C’est fait, il retournera au vaisseau aérien et attendra de nouvelles instructions.

— Heu, les gars — et l’impératrice —, je pense qu’on devrait se mettre en route, suggéra Ross.

— Je suis d’accord, dit Ashure avec un geste de la main vers le mur de glace. Les cristaux se tendaient vers eux avec voracité.

Les jurons de Drago et de Gant se mêlèrent. Orion tira les deux hommes hors de portée des cristaux. Ross observa le petit groupe. S’il devait être dans ce pétrin, cela semblait être une bonne cavalerie à avoir de son côté.

— Juste pour que vous le sachiez, Gem a dit que les pierres l’avaient avertie que des choses qui ne devraient pas être vivantes l’étaient, ou quelque chose comme ça, dit Ross.

— Quelque chose comme ça ? Il pourrait être utile que tu te souviennes exactement de ce qu’elle a dit. Il y a une grande quantité de zones grises en ce qui concerne la magie, commenta sèchement Ashure.

Ross lança un regard irrité au pirate.

— J’étais trop occupé à essayer de ne pas me faire tuer. C’est vous qui vivez au pays des merveilles, à vous de vous débrouiller, rétorqua-t-il avant de tourner les talons pour se mettre en route.

* * *

— Comment es-tu arrivé dans notre monde ? demanda Nali avec curiosité.

Ross scrutait attentivement les parois de l’étroit canyon pendant qu’ils marchaient.

— Si seulement je le savais.

Il avait bien retenu la leçon et n’allait pas parler de ses rencontres avec Magna plus que nécessaire. À en juger par la réaction de Gem, il n’était pas difficile de déduire que Magna n’était pas très populaire dans ce monde. Voilà ce qui arrivait quand on transformait les gens en pierre et créait des pièges mortels. Pourtant, il était difficile de concilier les choses qu’il apprenait sur son passé avec la femme qu’il avait rencontrée chez lui.

— Une minute j’étais sur mon bateau, la suivante je nageais pour sauver ma peau. Je me suis retrouvé sur la plage ici, j’ai trouvé Gem, et depuis, on se bat pour rester en vie, dit-il en haussant les épaules.

— Intéressant, commenta Nali avec une expression interrogatrice.

— Alors, Orion est un homme des mers, c’est ça ? questionna-t-il avec désinvolture.

Nali jeta un coup d’œil à Orion par-dessus son épaule.

— Oui, pourquoi ? s’enquit-elle.

— Je me demandais juste comment il pouvait être hors de l’eau, dit Ross en haussant les épaules.

Nali gloussa.

— Le peuple de la mer vit sur terre et sous l’eau.

— Et le géant ? Il n’a pas l’air si grand que ça.

Nali haussa un sourcil.

— Oh, il peut devenir beaucoup plus grand. C’est sa capacité à utiliser la magie qui m’intrigue. Il possède un talent inhabituel qui mérite d’être examiné de plus près. Avant que tu poses la question, Ashure n’est pas un pirate ordinaire. Je ne l’énerverai pas. Son habileté à manier l’épée est légendaire, mais Ashure est bien plus que ce qu’il n’y paraît, expliqua-t-elle.

— D’accord, le géant peut devenir plus grand et il ne faut pas énerver le pirate. C’est quoi ton histoire ? Ils t’appellent l’impératrice des monstres. Tu es genre leur mère ou quoi ?

Nali pencha la tête en arrière et se mit à rire. Ross rougit et sourit. Les autres gars interrompirent la conversation qu’ils menaient à voix basse pour les regarder d’un air curieux.

— Je suis le plus redoutable de tous les monstres, Ross. Je les protège et prends soin d’eux. En échange, ils me suivent, dit-elle avec un sourire amusé.

— Elle est aussi belle à se damner et très têtue, ajouta Ashure.

Nali regarda le roi pirate par-dessus son épaule.

— Je t’en veux toujours d’avoir utilisé mes singes des mers et ne crois pas que j’ai oublié que tu as volé mes dragons des mers pour les utiliser dans une de tes combines illicites, déclara-t-elle.

Drago et Orion se mirent à rire.

— J’arrêterais tant que tu es en veine, Ashure, suggéra Orion.

— Comment va dame Jenny ? En a-t-elle marre de toi ? demanda Ashure.

— Jenny… Jenny Ackerly ? Est-ce qu’elle… Attention ! prévint Ross en voyant l’avalanche de rochers du coin de l’œil.

Le groupe plongea pour se mettre à l’abri à l’instant où une grande section de rochers se détacha brusquement. Ross roula et protégea Nali et lui-même avec son bouclier. Il grogna de douleur lorsque plusieurs pierres de la taille d’un poing le touchèrent dans le bas du dos et au niveau des jambes.

D’autres bleus pour tenir compagnie à ceux que j’avais sur le cul et au visage, grimaça-t-il silencieusement.

Dès que le grondement cessa, il leva les yeux et sortit la tête du couvert de son bouclier. La sensation de mains qui poussaient contre son torse attira son attention. Il lança un regard d’excuse à Nali avant de rouler sur le côté. Il se mit debout et lui tendit une main pour l’aider à se relever. Elle l’accepta aussitôt.

— Merci, dit Nali.

— Que s’est-il passé ? demanda Orion en se relevant à son tour.

— Mmm, je ne pense pas que vous vouliez le savoir, répondit Ashure d’une voix empreinte de prudente réserve.

Ses yeux s’écarquillèrent d’inquiétude. Le pirate raffermit sa prise sur son épée tout en reculant. Ross suivit le regard d’Ashure et prit alors une profonde inspiration sifflante. Les rochers qui étaient tombés roulaient sur le sol et commençaient à fusionner.

— Je n’aime pas ça, commenta Nali d’un ton lent et mesuré.

— Je suis d’accord avec l’impératrice, marmonna Gant.

La masse de rochers se redressa, les dominant de toute sa hauteur. Ross se pencha prudemment pour ramasser la lance qu’il avait laissée tomber pour plonger et se mettre à l’abri. Il s’arrêta, les doigts à quelques centimètres de la lance, les yeux rivés à la créature de roche lorsque celle-ci baissa soudain les yeux vers eux. Il faillit tomber sur le cul au moment où elle se pencha et poussa un rugissement.

— Je pense que ce serait le bon moment pour s’enfuir, dit Ashure en montrant les talons.

— Pour une fois, je suis d’accord avec le pirate, marmonna Drago.

Ross s’empara de sa lance et pivota alors que Nali le dépassait en courant. Il leva brusquement la tête quand la créature de pierre leva un bras. La créature tapa du poing sur le sol, tel un marteau sur une enclume, juste devant lui et le sol trembla sous la puissance du coup. Ross se baissa à l’instant où la créature de roche leva de nouveau le bras, manquant de peu sa tête.

— Bordel de merde ! Si ce n’est pas de la boue, des arbres et des araignées qui essaient de me tuer, ce sont des rochers ! grogna-t-il.

Il s’écarta rapidement avant de s’élancer. Jamais encore il n’avait couru aussi vite. Deux choses lui vinrent rapidement à l’esprit. Premièrement, il était heureux, une fois de plus, d’avoir arrêté de fumer, mais il regretta de ne pas l’avoir fait des années plus tôt ; et deuxièmement, les autres étaient soit en bien meilleure forme que lui, soit ils avaient une vitesse surhumaine, car ils avaient déjà disparu au détour d’un virage.

Ross ne prit pas la peine de regarder par-dessus son épaule pour voir où se trouvait la créature, c’était inutile. Le sol qui tremblait, les grands bruits de craquement et les tourbillons de poussière qui roulaient autour de lui suffisaient. Il se pencha instinctivement en avant et baissa la tête lorsqu’il entendit un sifflement dans l’air et fut bombardé de pierres. Heureusement pour lui, la créature rocheuse avait heurté la paroi du canyon en essayant de le frapper.

Malheureusement, en se penchant en avant, il avait déplacé son centre de gravité et, à la vitesse à laquelle il courait, il perdit l’équilibre. Il chancela et tenta de se rattraper, mais son pied se prit dans le manche de la lance et il trébucha. Comprenant qu’il allait tomber, Ross se mit en boule et fit une roulade.

— Merde ! s’étrangla-t-il en voyant la créature de pierre lever un pied pour le piétiner.

Chapitre Seize

Ross leva son bouclier dans une tentative bien vaine de se protéger. Il était en train de détourner la tête et se préparait silencieusement à la mort lorsqu’une rafale d’air froid l’enveloppa et le recouvrit d’une fine croûte de givre.

— Qu’est-ce que…, marmonna-t-il d’une voix rauque.

— Ne pose pas de question, bouge ! ordonnèrent Ashure et Orion d’une même voix.

Ross sentit leurs mains sous ses bras le soulever et le traîner loin des deux créatures qui étaient aux prises. Il regarda sans en croire ses yeux l’un des énormes yétis combattre la créature de roche. Le canyon trembla au moment où leurs corps heurtèrent les parois. Les pieds de Ross glissèrent sur une couche de glace que le yéti avait laissée derrière lui et il s’efforça de garder l’équilibre alors qu’il était traîné par Ashure et Orion.

— C’est quoi ce bordel ? voulut-il savoir.

— Un combat, répondit Ashure.

Son ton laissa entendre que Ross aurait déjà dû connaître la réponse.

— Je le vois bien, mais…, commença Ross.

— Par ici, pressa Nali.

— Sainte Mère de Dieu, murmura Ross.

Gant se tenait devant lui, sauf que l’homme n’était plus le même que tout à l’heure. Gant avait grandi… beaucoup grandi ! Ross déglutit.

— C’est vrai, « géant ». Je comprends mieux maintenant, marmonna-t-il.

Il se mit debout et se plaqua contre un mur de pierre tandis que Gant le dépassait. Le sol trembla lorsque la créature de roche lança le yéti par-dessus son épaule. Le yéti glissa sur le sol avant de se relever. À ce moment-là, Gant enroula ses bras autour de la taille de la créature de pierre et la souleva.

La créature de roche se disloqua dans ses bras. Des rochers, petits et grands, tombèrent sur le sol, pour ensuite se rassembler et se reformer. Le yéti saisit la créature de roche par le bras et l’envoya contre une paroi du canyon. Inlassablement, Gant et le yéti tentaient de vaincre la créature, mais il était difficile de vaincre quelque chose créé par la magie.

— Gant, ça aiderait si tu pouvais le garder en plusieurs morceaux, lança Ashure.

— Si tu… penses… que c’est… si facile, Ashure, je t’en prie… prends… ma place, dit Gant, les dents serrées.

— Il faut le casser, marmonna Ross.

Ashure le regarda, un sourcil arqué.

— C’est ce qu’ils ont fait, mais les rochers se reforment, fit-il remarquer sur un ton légèrement amusé.

— Non, genre le faire exploser, comme avec de la dynamite, pour qu’ils finissent en petits cailloux, dit Ross.

— Orion, ton Trident, suggéra Nali.

Orion sourit, ses yeux brillant d’impatience.

— Eh bien, seulement si Gant n’a rien contre le fait de partager le combat. Gant, disloquez à nouveau la créature et reculez, la créature de glace et toi, cria-t-il.

Ross fut surpris lorsque le yéti sembla comprendre ce que disait Orion. Gant saisit la créature de roche par un bras tandis que le yéti prenait l’autre. Ensemble, ils démembrèrent la créature. Alors que les rochers tombaient sur le sol, Gant et le yéti reculèrent pendant qu’Orion brandissait le Trident lumineux et le dirigeait vers les plus gros rochers. La force des décharges électriques bleues jaillissant du Trident les transforma en minuscules fragments. Ross avait une toute nouvelle appréciation des pouvoirs de ce peuple mythique. Il ne verrait plus jamais l’histoire de La Petite Sirène de la même manière.

En quelques minutes, la créature rocheuse n’était plus qu’un tas de gravats, et tout le monde se concentrait sur le yéti. Ross n’était pas sûr de savoir de quel côté il était. D’une part, la bête l’avait sauvé au moment où il allait se faire aplatir comme une crêpe, d’autre part, elle avait kidnappé Gem.

Le yéti fit un pas vers eux et Gant se mit en travers du chemin de la créature. Orion, Drago et Ashure prirent chacun position devant Nali, qui leva les yeux au ciel.

— Je… on va surveiller leurs arrières, marmonna Ross, levant son bouclier fragile.

Nali gloussa.

— En général, je leur sauve la peau, rétorqua-t-elle sèchement.

Ross ne savait pas à quoi s’attendre ensuite, mais certainement pas à ce qui se passa. Le yéti s’ébroua, projetant de gros éclats de glace et de la neige autour de lui tel un chien mouillé après une baignade, et se mit à rapetisser. Ross cligna des yeux plusieurs fois pour s’assurer qu’il ne rêvait pas. Lorsqu’un homme de grande taille à l’allure majestueuse émergea du blizzard, il était presque certain d’avoir des hallucinations. L’étranger mesurait environ deux mètres, selon l’estimation de Ross, et il était large. Ses cheveux bruns étaient longs et il avait une barbe broussailleuse. Si Ross n’avait pas vu l’homme couvert de neige et de glace et mesurant près de six mètres, il aurait pensé qu’il n’était que l’un des habitants de Yachats.

— Roi Samui ! siffla Nali, sous le choc.

— Roi… tu connais ce type ? demanda Ross.

Son regard passa de Nali au yéti transformé en homme.

— C’est le roi des géants… on a longtemps cru qu’il nous avait quitté, répondit-elle.

— Oh. Heu, il est parti où ? demanda Ross, se sentant soudain stupide.

— Votre Majesté, dit Gant.

Ce ne fut que lorsque Gant parla que Ross s’aperçut qu’il avait retrouvé sa taille normale. L’homme se tourna vers le géant et lui saisit l’épaule, visiblement submergé par l’émotion.

— Koorgan ? demanda Samui d’une voix épaisse.

Gant lui sourit.

— Il va bien… et il s’attire encore des ennuis, répondit-il doucement.

— Samui, est-ce que Malay… ? interrogea Nali en passant entre les hommes.

Samui regarda derrière eux pendant un moment.

— Elle va bien. Venez, je vais vous conduire à elle.

Ross se tint à l’écart, se demandant ce qu’il devait faire. Il regarda le tas de pierres avant de se tourner dans la direction que prenaient les autres. Il se renfrogna, déterminé. Si cet homme était un gentil, cela signifiait que Gem devait être en sécurité. Mais tant qu’il n’en serait pas certain, il se tiendrait prêt pour le prochain défi.

— Que vous est-il arrivé ? demanda Orion.

— Il y a une créature dangereuse — un alien — qui est tombée du ciel. Elle a frappé notre navire non loin de la côte de l’île du Serpent de mer. Je n’ai réalisé l’étendue des dégâts que lorsque nous étions presque à l’île des Éléments. Je travaillais sous le pont quand l’alien m’a attaqué. Malay a pu le contenir, mais c’était une solution temporaire. Nous avons immédiatement demandé l’aide de Ruger et Adrina, mais l’alien devenait plus fort, et moi plus faible. J’ai perdu le contrôle… brièvement. Malay a passé ses bras autour de moi, et Ruger et Adrina nous ont transformés en arbres pour assurer la sécurité de tous pendant que nous liions l’alien à nous.

Je ne sais pas combien de temps nous sommes restés figés. Sans la magie de Ruger et Adrina pour maintenir le sort, nous avons retrouvé notre forme. Nous étions faibles, mais comme nous avions la forme d’un arbre, nous avons pu éviter les effets de la brume magique qui avait enveloppé l’île. Alors, Ruger et Adrina avaient disparu et la créature étrangère avait pris possession du corps de Wayman, le haut chancelier de Ruger. Malay et moi avons voyagé aussi loin que possible avant de nous retrouver piégés dans ce canyon. La créature de roche ne voulait pas nous laisser passer, mais la créature étrangère ne pouvait pas non plus entrer dans le canyon grâce à l’enchantement que Ruger et Adrina avaient jeté. Chaque fois qu’elle essayait, les parois de glace se formaient et l’empêchaient d’entrer. Nous étions tous les deux trop faibles pour oser combattre l’alien. Nous avons utilisé le peu de force dont nous disposions pour renforcer le sort de glace de Ruger et ne pas provoquer la créature de roche.

— Et Gem ? demanda Ross, en s’avançant. Vous avez dit qu’elle allait bien. Elle est où et pourquoi vous l’avez emmenée ?

— Et les autres ? Ruger et Adrina ? Savez-vous ce qui leur est arrivé ? demanda Drago, un profond pli lui barrant le front.

— Ils sont toujours là, murmura Ashure.

Tout le monde se retourna pour le regarder avec une expression de surprise. Les yeux du roi pirate brillaient et des formes sombres se mouvaient dans les profondeurs de ses pupilles. Un frisson descendit le long de la colonne vertébrale de Ross. Il y avait quelque chose de vraiment étrange chez ce type, en plus de sa drôle de façon de s’habiller.

— Que vois-tu, Ashure ? demanda Nali en posant sa main sur le bras du pirate.

— Des ombres, je ne vois que des ombres, dit-il en secouant la tête.

L’estomac de Ross se noua lorsque l’île trembla violemment. Ils s’accrochèrent tous et ils regardèrent autour d’eux alors que des morceaux de glace au-dessus d’eux se fissuraient et tombaient avant que la glace ne se referme. Il leva instinctivement son bouclier, protégeant sa tête des éclats de glace.

— Venez, il vaut mieux chercher un abri, dit Samui.

* * *

Les yeux de Ross mirent un moment à s’adapter à l’intérieur sombre de la caverne où Samui les conduisit. Un feu magique, semblable à celui que Gem avait créé, brûlait dans un cercle de pierre. Un yéti se tenait de l’autre côté du feu.

Ross joua des coudes pour dépasser le groupe lorsqu’il vit Gem qui gisait, pâle et immobile, sur une paillasse. Le yéti grogna en signe d’avertissement. Ross se rendit compte que son regard était rivé à la lance qu’il tenait encore à la main. Il la laissa tomber, ainsi que le bouclier.

— Malay, c’est sans danger. La créature de pierre a été détruite, dit Samui.

Ross mit un genou à terre et prit la main de Gem. Ses doigts étaient glacés. Une légère couche de givre recouvrait sa peau bleutée. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine et il se sentit tomber dans un gouffre de chagrin et de désespoir. Il porta la main de Gem à ses lèvres et souffla dessus pour la réchauffer.

— Elle ne fait que dormir. C’était nécessaire, murmura une voix douce.

Ross leva la tête et cligna des yeux. De l’autre côté de la paillasse se tenait une femme élégante. Ses traits étaient aussi délicats que ceux de Gem, mais ses cheveux étaient plus longs. Elle leva les mains au-dessus de Gem, paumes vers elle. Des rubans de givre s’élevèrent du corps de Gem.

Ross reporta rapidement son attention sur Gem en l’entendant prendre une longue inspiration tremblante à travers ses lèvres légèrement entrouvertes. Le soulagement l’envahit et il pressa ses doigts contre sa bouche alors que ses paupières papillonnaient un instant avant qu’elle n’ouvre les yeux.

— Salut, murmura-t-elle.

— Je suis en colère contre toi, dit-il sans réfléchir.

Son petit rire réchauffa le froid qui enserrait encore son corps. Avec douceur, il écarta les cheveux de son visage. Les joues de Gem rosirent à son contact et il lui sourit.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle, sourcils froncés.

— Tu as été kidnappée par un yéti, qui s’est avéré ne pas être un yéti, et tu m’as laissé faire face seul aux dragons, au pirate, à l’homme-poisson, à une dame qui est plutôt pas mal pour le plus grand et le méchant monstre du pays, et à un géant qui donne un nouveau sens au terme « poussée de croissance », résuma-t-il avec un petit rire voilé par l’émotion.

Gem jeta un coup d’œil derrière lui et commença à se redresser. Ross glissa un bras sous ses épaules pour l’aider et elle étudia le petit groupe qui l’observait avec inquiétude, son regard s’arrêtant sur l’homme et la femme plus âgés. Il sentit son corps trembler.

— Tu ressembles à ma mère, murmura-t-elle tout bas.

— Je suis Malay, la sœur aînée de ta mère. Tu n’étais qu’une petite fille la dernière fois que je t’ai vue, répondit-elle, la voix tremblante d’émotion.

— Je suis Samui. Tu ne te souviens probablement pas de moi, salua Samui.

Gem hocha lentement la tête.

— Tu me portais sur tes épaules et tu grandissais pour que je puisse cueillir les fruits au sommet des arbres, murmura-t-elle d’une voix hésitante.

— Oui, rit Samui.

— Oh, Gem, pleura Malay.

Elle glissa sur la paillasse et prit Gem dans ses bras. Ross la lâcha et se leva. Il regarda en silence Malay, en larmes, murmurer des excuses pour avoir mis son peuple en danger. Gem s’accrochait à sa tante.

Ne se sentant pas à sa place, Ross contourna discrètement le groupe tandis qu’ils commençaient à demander à Gem ce qui s’était passé. Il sortit de la caverne. La luminosité du soleil l’aveugla brièvement, mais bientôt il s’était éloigné de quelques mètres de l’entrée. Un gros rocher se trouvait au pied de la paroi du canyon. Il le tapa doucement de la pointe de sa botte et attendit de voir si un truc bizarre allait se produire. Voyant que le rocher ne bougeait pas, il s’assit dessus.

Il était dehors depuis quelques minutes quand il entendit des pas. Il leva les yeux et sourit brièvement en voyant Nali s’approcher. Lorsqu’elle lui fit signe de faire de la place, il se décala et elle s’installa à côté de lui.

Tous deux restèrent silencieux. Il se pencha en arrière et regarda le sommet du canyon. La lumière du soleil scintillait sur la glace, et de temps en temps, il pouvait voir une gouttelette d’eau se former sous l’effet de la chaleur pour ensuite geler à nouveau avant de tomber.

— Ta quête n’est pas terminée, finit par dire Nali.

Ross cligna des yeux, surpris.

— Ma quête ? Tu me fais passer pour une sorte de preux chevalier qui s’en va vaincre un ennemi et sauver un royaume, répliqua-t-il d’un ton légèrement moqueur.

— N’est-ce pas le cas ?

Ross la regarda avec incrédulité avant de renifler et de secouer la tête.

— Non, je suis ce qu’il y a de plus éloigné d’un preux chevalier. Je suis un pêcheur et je ne suis pas très doué pour ça non plus. Elle et moi avons un accord, c’est tout. Je l’accompagne pour réveiller ses parents et elle me ramène à Yachats. Maintenant que vous êtes là pour Gem, toi et les autres créatures mythiques, je suppose que je vais juste suivre en essayant de ne pas gêner jusqu’à ce qu’elle me renvoie chez moi, déclara-t-il avant de se lever.

— Tu es plus que cela, Ross Galloway, affirma Nali en faisant de même.

Ross mit les mains dans les poches et fléchit les doigts pour éviter de tapoter la poche de sa chemise à la recherche d’un paquet de cigarettes. Il savait bien qu’il n’en avait pas, mais il aurait pu tuer pour en avoir un en cet instant.

— C’est vraiment ce que tu veux ? demanda Nali.

Ross jeta un coup d’œil à sa main tendue et se figea, les yeux rivés sur le paquet de cigarettes de sa marque préférée.

Sa mâchoire se contracta et il regarda Nali dans ses yeux sombres. Sa peau couleur café au lait était lisse, ses lèvres charnues esquissaient l’ombre d’un sourire sarcastique. C’était comme si elle le mettait au défi de céder à son envie et d’abandonner sa promesse.

— J’ai arrêté.

— Pourquoi ? l’encouragea-t-elle doucement.

Il afficha un sourire sauvage.

— Ça ne te regarde pas, Impératrice, déclara-t-il.

Elle continua de le fixer du regard sans ciller. Du coin de l’œil, il vit le paquet de cigarettes disparaître dans l’air. Ses yeux se plissèrent.

— Gem doit terminer ce voyage, continua-t-elle.

Ross haussa les épaules et détourna le regard.

— Elle le fera. Maintenant que les autres et toi êtes là, ça devrait être plus facile.

— Que ferais-tu si je te disais qu’elle va mourir si elle continue ?

Ross siffla. Il étudia le visage calme de Nali. Il lui était impossible de dire si elle posait une question hypothétique ou faisait une prédiction. De toute façon, cela ne lui plaisait pas.

— Tu me dis qu’elle va mourir ou qu’elle pourrait mourir ? exigea-t-il de savoir.

Nali pencha la tête et le regarda.

— Je suis la gardienne du Miroir de la déesse. Les visions qu’il donne ne sont pas toujours claires, mais elles ne sont jamais fausses. J’ai vu la mort de l’un de nous, expliqua-t-elle.

— L’un de vous ? Lequel ? Ça ne doit pas être si difficile de dire si c’était un homme ou une femme, et comme vous êtes tous sacrément différents, ça devrait être évident, grogna-t-il, frustré.

— La déesse n’a pas divulgué qui va mourir, seulement que l’un de nous va mourir, admit Nali.

— Typique, si tu veux mon avis : engendrer la peur sans répondre à la question, commenta Ross avec sarcasme.

Nali le regarda, un sourcil arqué.

— Je détecte un soupçon de scepticisme dans ta voix, remarqua-t-elle.

— Juste un soupçon… je dois devenir paresseux, rétorqua Ross.

Nali s’approcha de lui et le regarda dans les yeux avec une intensité calme et froide qui envoya un frisson le long de son échine. Elle avait le même regard que sa mère lorsqu’il avait fait une bêtise trop proche de la dernière et qu’il avait franchi cette ligne imaginaire dans le sable. Il secoua la tête.

— Comment es-tu arrivé ici, Ross Galloway ? demanda-t-elle à voix basse.

Il plissa les yeux.

— Avec un coquillage magique, répondit-il.

— Tu es ici pour une raison. La magie ne pouvait fonctionner que si la déesse savait qu’on avait besoin de toi ici. La princesse Gem et son peuple ont besoin de toi. Ta confiance en toi peut faire la différence entre le succès et l’échec. Tu la laisserais tomber simplement parce que tu refuses d’essayer ? insista-t-elle.

Il secoua la tête et se retourna vers la caverne. Gem se tenait à l’entrée et le regardait. Son cœur tambourina dans sa poitrine au souvenir de sa peur et de sa frustration lorsqu’elle avait été enlevée plus tôt. Il n’avait pas abandonné à ce moment-là, n’est-ce pas ? Il n’avait certes pas été très utile, mais peut-être que la prochaine fois il le serait ; il pourrait être ce dont elle avait besoin.

— Non, je ne l’abandonnerai pas.

Nali se tourna et suivit son regard. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres. Ross parvint à peine à comprendre son murmure d’approbation. Toute son attention était portée sur Gem, qui marchait maintenant vers eux.

— Je vais rejoindre les autres. Il y a beaucoup à discuter avant de poursuivre notre voyage, dit Nali.

Chapitre Dix-Sept

Gem s’arrêta lorsque Nali s’approcha d’elle. Se forçant à détourner le regard du visage de Ross, elle porta son attention sur l’impératrice. Elle ne savait toujours pas comment ils avaient su qu’elle avait besoin d’aide ni pourquoi ils étaient venus, mais elle était reconnaissante.

— Merci… d’être venus, dit-elle.

— Inutile de nous remercier, Princesse Gem, la rassura Nali.

Gem secoua la tête et regarda Nali avec une expression troublée.

— J’aurais dû insister pour que nous aidions dans la lutte contre la créature sur l’île de Magie, comme vous l’avez demandé. Je ne savais pas non plus que la créature étrangère était ici. Si je l’avais su…

Elle ignorait ce qu’elle aurait fait. Elle regarda Ross par-dessus l’épaule de Nali. Il se tenait dans l’ombre, les mains dans ses poches avant. L’aurait-elle rencontré si les choses avaient été différentes ? Peut-être la chronologie des événements était-elle nécessaire à l’échelle de l’univers. Sans le coquillage que Magna lui avait donné, ils ne se seraient jamais rencontrés.

— Tout a un but. Il est parfois difficile de comprendre le chemin que la déesse nous a tracé, répondit Nali, confirmant ce que Gem pensait.

Celle-ci acquiesça d’un signe de tête.

— C’est vrai. Je sais que l’incertitude fait partie du voyage, mais cela ne veut pas dire que je dois apprécier, grommela-t-elle.

Sa remarque fit rire Nali.

— Oui, mais où est le plaisir de toujours savoir comment les choses vont se dérouler ? répondit-elle en regardant Ross par-dessus son épaule. Il a bon cœur … même s’il essaie de le cacher.

Gem hocha la tête.

— Oui, c’est vrai, dit-elle avec un petit sourire.

Elle contourna Nali et se dirigea lentement vers Ross. Son cœur s’emballa en le voyant sortir les mains de ses poches et tendre les bras. Quand il se ravisa immédiatement et baissa les bras, elle accéléra le pas et le rejoignit.

Un sentiment de paix l’enveloppa lorsqu’il l’attira contre lui. Elle s’enfouit le visage dans son cou et prit une profonde inspiration. Son odeur lui apportait un sentiment de sécurité et de calme.

— Qu’est-ce qui s’est passé, après que je… ? interrogea-t-elle.

Il la lâcha lentement et lui fit signe de s’asseoir sur le rocher. Une bouffée de plaisir la traversa tandis qu’il lui prenait la main et s’asseyait à côté d’elle. Les couleurs de son essence coulaient le long du bras de Ross.

— Ce truc avec la couleur recommence. On dirait que ça le fait à chaque fois qu’on se touche, observa-t-il.

Elle gloussa.

— Oui, c’est vrai. Alors, qu’est-ce qui s’est passé après que j’ai été enlevée ? Comment tu as fait pour trouver les autres ? demanda-t-elle, détournant son attention.

Il regarda l’entrée de la caverne.

— C’est plus eux qui m’ont trouvé. Je me suis retourné et il y avait ce type aux cheveux longs qui ressemblait à un tueur à la hache. Il s’est avéré que c’était juste un dragon déguisé, dit-il avant de marquer une pause et de prendre une profonde inspiration. Après que tu as été enlevée, j’ai essayé tout ce que je pouvais pour te rejoindre. Un mur de glace s’était formé à l’entrée du canyon et au-dessus. Une fois à l’intérieur, on avait l’impression d’être dans une fichue tombe.

— Malay et Samui ont été piégés dans le canyon et ont changé d’apparence pour se protéger de la créature de roche.

— C’est logique, je suppose, mais pourquoi t’endormir ? Ça n’aurait pas été plus logique de dire simplement « Hé, devine quoi ? On est là. » ? Ça aurait été beaucoup plus facile, conclut-il d’une voix rauque.

Elle rit en entendant son ton légèrement boudeur.

— Ils m’ont placé dans une forme de sommeil artificiel jusqu’à ce qu’ils puissent déterminer si l’alien avait pris possession de mon corps. Ils savent combien il est dangereux et ignoraient s’il avait pu évoluer. Je pense qu’ils étaient également hésitants lorsqu’ils ont vu tes tentatives plutôt déterminées de franchir la barrière de glace, expliqua-t-elle.

— Je suppose que je peux comprendre leur raisonnement, mais cela ne veut pas dire que je dois l’apprécier, marmonna-t-il.

— Ross…, dit-elle avant de se mordre la lèvre.

— Ouais ?

— Merci de ne pas m’avoir abandonnée, murmura-t-elle.

Il croisa son regard et ses lèvres tressaillirent avant d’esquisser un sourire en coin. Il secoua la tête.

— Quelqu’un doit surveiller tes arrières, princesse, répondit-il doucement.

* * *

— Gant va emmener Malay et Samui à mon bateau. Maintenant que la créature de roche est détruite, Samui et Malay peuvent passer par l’ouverture du canyon. Gant devrait être capable de casser la glace de l’entrée avec le gourdin que Samui et Malay ont enchanté. Nous continuerons vers le palais. Nous devrions l’atteindre d’ici demain soir, dit Nali en montrant la carte que Gem avait dessinée dans le sable.

— La créature est très dangereuse. Peut-être que je devrais…, commença Samui.

— Samui, non…, protesta doucement Malay en serrant le bras de son mari.

Gem leva les yeux vers son oncle et sa tante. Ils étaient si épuisés qu’ils avaient besoin de s’appuyer l’un sur l’autre. L’utilisation prolongée de leur magie pour maintenir à la fois le sort de protection sur le canyon et leur forme de glace afin de faire face à la créature de roche leur avait beaucoup coûté.

— Non, mon oncle. La créature peut sentir ton essence maintenant qu’elle a habité ton corps, dit-elle.

Orion posa une main sur l’épaule de Samui.

— Gem a raison. Nous avons déjà combattu l’alien. Il sent rapidement ceux qu’il a déjà rencontrés et dans votre état affaibli, vous seriez plus un obstacle qu’une aide, expliqua-t-il.

Drago hocha la tête.

— Nous savons à quoi nous attendre et comment y faire face, ajouta-t-il.

— Si vous êtes en sûrs, répondit Samui à contrecœur.

— Nous allons partir immédiatement, déclara Gant.

— Et pour les pièges ? demanda Ross.

Il regarda Gant avant de lancer un regard interrogateur à Malay et Samui.

— Sans vouloir vous offenser, mais comme Orion l’a fait remarquer, on dirait que vous vous êtes fait passer dessus par un convoi de camions.

— Je vais les porter. Sous ma forme gigantesque — et avec ma magie —, je peux les protéger, assura Gant.

— Avec un peu de chance, si nous partons rapidement, nous devrions pouvoir atteindre le Grand Lac au coucher du soleil. Nous pourrons trouver refuge sur la rive et traverser demain. Le palais est de l’autre côté, expliqua Gem en désignant à nouveau la carte.

— Que votre voyage vous mène à la victoire, dit Malay avec lassitude.

— Quoi que vous fassiez, ne laissez pas l’alien vous toucher, avertit Samui.

— Nous serons prudents, dit Orion.

— Ashure…, commença Nali.

Gem se retourna et regarda le roi pirate, qui était adossé en silence à la paroi de la caverne. Il fit tournoyer entre ses doigts une lame, dont le manche était incrusté de joyaux, son attention rivée sur la carte.

— J’attends notre quête avec impatience, Nali, assura Ashure avec légèreté.

L’impératrice soupira.

— Très bien. Gem, nous te laisserons ouvrir la voie puisque tu connais non seulement la meilleure façon de procéder, mais aussi les obstacles qui nous attendent, enjoignit-elle.

— Je passerai devant, déclara Ross.

Ashure et Drago haussèrent tous deux un sourcil interrogateur.

— La princesse et moi, on a un accord. Je trouve les pièges et elle me sauve la peau.

* * *

Trente minutes plus tard, Ross attendait que Gem lâche à contrecœur sa tante qu’elle enlaçait pour lui dire au revoir. Elle acquiesça à quelque chose que son oncle lui dit avant de se mettre sur la pointe des pieds pour embrasser l’homme âgé sur la joue. Ross baissa les yeux et ajusta la sangle de son bouclier.

— Ross, j’ai pensé que tu pourrais utiliser ceci, suggéra Ashure.

Il leva les yeux, surpris par le pirate qui s’avançait vers lui en lui tendant une épée. Il saisit la poignée et prit l’épée de la main d’Ashure. La légèreté de la longue lame le surprit. Il avait toujours pensé que les épées étaient lourdes et encombrantes.

— Heu, merci, murmura-t-il avant de regarder Ashure. Mais… tu ne devrais pas la garder ?

— Un bon pirate ne donne jamais sa meilleure lame, le rassura-t-il.

Ross regarda avec un mélange d’amusement et d’émerveillement le pirate serrer ses mains l’une contre l’autre avant de les écarter comme un magicien pendant un spectacle. Une belle épée en acier à la poignée ornée de joyaux apparut.

— Waouh ! Joli tour, commenta Ross, impressionné.

Ashure lui lança un regard exagérément scandalisé.

— Joli tour ! Tu ne crois quand même pas que le géant est le seul à s’y connaître en magie, si ? rétorqua-t-il avec un reniflement indigné.

Ross secoua la tête.

— Depuis que je suis arrivé ici, j’ai décidé de ne plus avoir d’opinions sur les capacités de qui, ou quoi, que ce soit, avoua-t-il à contrecœur.

— Sais-tu te servir d’une épée ? s’enquit Ashure.

Ross le dévisagea pendant un moment, ne sachant pas comment répondre à la question. Sa première réaction était de lancer une réplique sarcastique comme « oui, bien sûr, j’en porte toujours une sur moi, comme tous les pêcheurs le font lorsqu’ils sont en mer ». Malheureusement, ce genre de déclaration allait probablement être incompréhensible pour le pirate ; pour ce qu’il en savait, les pêcheurs d’ici portaient des épées tout le temps. Il décida qu’il serait peut-être dans son intérêt d’admettre la vérité.

— Les humains ont arrêté de porter des épées il y a quelques siècles. J’ai déjà utilisé une machette, mais pas pour me battre, concéda-t-il.

— Ah, eh bien, peut-être serait-il préférable que je te donne quelques instructions pendant notre voyage, juste au cas où cela serait nécessaire, suggéra Ashure.

— Ouais, je suppose que des leçons pourraient être utiles, murmura Ross au moment où Gem leur indiquait qu’il était temps de partir.

Il fit un signe de tête à Ashure avant d’aller se tenir aux côtés de Gem. Il suivit son regard et émit un petit hoquet lorsqu’il vit Gant scintiller dès qu’il fut à l’extérieur de la caverne. Ross regarda avec enthousiasme l’homme qui commençait à grandir de façon exponentielle.

Émerveillé, il secoua la tête. Une fois que Gant eut atteint une taille de près de dix mètres, il se pencha et souleva délicatement Malay et Samui. C’était une bonne chose que le couple royal ait démantelé leur forteresse de glace, autrement Gant aurait frôlé le plafond de glace qui la recouvrait. Un reniflement amusé lui échappa en voyant Gant se tourner et leur adresser un bref signe de tête avant de partir à vive allure pour rejoindre le navire de Nali.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? demanda Gem avec curiosité.

Ross la regarda et haussa les épaules.

— Pas besoin d’appeler un Uber quand on a un ami qui peut faire ça, dit-il en souriant.

Elle se tourna vers Gant et secoua la tête. Ross poussa un profond soupir. De toute évidence, les sociétés de covoiturage portaient d’autres noms ici. Le fait que sa blague ne fasse pas mouche auprès de Gem était une preuve supplémentaire qu’il était totalement dépassé dans ce monde magique.

— Vous êtes prêts à partir ? demanda Nali.

— Oui, répondirent en chœur Ross et Gem.

Chapitre Dix-Huit

Le Champ de Feu contrastait totalement avec les parois glacées du canyon. Le regard de Ross était fixé sur le sol brûlé. Des lacs de lave bouillonnaient et brillaient tandis que des panaches de fumée chargés de l’odeur distincte de soufre flottaient dans l’air. Un étroit chemin serpentait à travers les bassins de roches en fusion. Au loin, il croyait distinguer les ondulations chatoyantes de l’eau — le Grand Lac — ou un mirage. Quoi qu’il en soit, leur objectif était clair : traverser le champ sans se faire griller.

— Je pense que c’est la première fois de mon existence que j’aimerais presque être un dragon, murmura Ashure avec un soupçon de dédain dans la voix.

Drago émit un petit rire.

— Tu ferais un mauvais dragon, Ashure. J’ai déjà eu à subir tes négociations, répondit-il.

— Si Nali peut faire traverser Ashure, tu peux faire traverser l’humain, Drago. Gem, tu es capable d’utiliser tes pouvoirs pour traverser le champ, n’est-ce pas ? Cela ne devrait pas être difficile, suggéra Orion.

Gem secoua la tête.

— Les pierres ont mis en garde contre l’utilisation de toute magie, ce qui inclut les formes alternatives que la déesse nous a accordées. Aucun d’entre nous ne peut se transformer.

— Alors… que se passera-t-il exactement si nous le faisons ? s’enquit Ashure.

— De mauvaises choses… Du moins c’est ce qui s’est passé à chaque fois qu’on n’a pas suivi les instructions données par les pierres, murmura Ross.

— Pourquoi est-ce que je n’essayerais pas ? Les dragons sont immunisés contre le feu, déclara Drago.

— Je ne le ferais pas si j’étais…, commença Ross.

Son objection tomba dans l’oreille d’un sourd, Drago s’était déjà transformé. Ross regarda avec un doute croissant le dragon s’élever dans les airs et presque par réflexe, il tendit la main et la glissa dans celle de Gem. Ce n’était peut-être pas le moment pour cela, mais la toucher devenait une addiction, d’autant plus qu’ils pouvaient mourir à tout moment. Il se jura de la lâcher le plus vite possible si les choses tournaient mal et qu’elle avait besoin de ses deux mains pour se battre. Gem serra sa main.

— Je n’aime pas ça, murmura-t-elle.

— Drago est un grand garçon. Il peut affronter n’importe quel obstacle, répondit Ashure avec un geste de la main.

— C’était exactement ce que je pensais, et on peut dire que je me suis bien trompé, rétorqua Ross sans quitter Drago des yeux.

Il devait l’accorder au dragon. Il avait l’air assez grand et méchant pour affronter tout ce qui pouvait lui arriver. L’énorme dragon noir s’éleva à plus de sept mètres du sol. Drago se trouvait à près de quinze mètres à l’intérieur de la zone connue sous le nom de Champ de Feu lorsque Ross commença à se détendre un peu. Jusqu’à présent, rien de grave n’était arrivé. À peine cette pensée eut-elle traversé son esprit que tout partit en vrille.

— Drago, en dessous ! cria Gem.

Il doutait que Drago puisse entendre le cri d’avertissement de Gem, mais le roi dragon devait avoir senti qu’il était en danger, car il fit une embardée au moment même où l’un des chaudrons de lave explosa et jaillit dans les airs. L’éruption de lave était déjà assez dangereuse, mais ce fut la main en fusion au bout de la vague de magma qui horrifia le groupe.

— Est-ce que les dragons résistent vraiment au feu ? demanda-t-il en voyant la main se refermer autour du corps de Drago.

— Nous allons bientôt le savoir, songea Ashure.

Ross le regarda avec une expression incrédule avant de reporter son attention sur le monstre de lave. Il se demanda vaguement si cette créature tomberait sous la juridiction de Nali. À en juger par l’inquiétude grandissante de l’impératrice, il soupçonnait qu’elle serait tout aussi difficile à vaincre que la créature de roche qui les avait attaqués plus tôt.

— Orion, tu peux seulement faire de l’électricité avec ce Trident ou peux-tu aussi faire de l’eau ? demanda Ross.

— Nous ne pouvons pas utiliser notre magie, avertit Gem.

La frustration immobilisa le groupe. Ils devaient faire quelque chose. Il était impossible que même un dragon puisse survivre à une immersion prolongée dans de la lave en fusion.

— Eh bien, on dirait qu’on n’a pas vraiment le choix. Orion, tu peux arroser ce truc ? questionna Ross.

Orion opina du chef, brandit le Trident et le dirigea vers le champ. Ross lâcha la main de Gem quand elle s’éloigna pour s’approcher du roi des mers. Il se maudit d’être un homme de parole, même s’il n’avait fait cette promesse qu’à lui-même, lorsque Gem s’éloigna de lui.

— Elle peut aider Orion, murmura Ashure.

— Je sais qu’elle le peut, dit-il, les dents serrées.

Gem pouvait tout faire, Ross n’en avait jamais douté un seul instant. Elle leva les mains et de la vapeur sortit du sol, s’élevant de plus en plus haut jusqu’à ce que d’épais nuages sombres survolent la créature de lave.

— Orion, tu dois te dépêcher, conjura Nali d’une voix pressante.

— Ensemble, Gem. Nous n’aurons peut-être pas d’autre chance, ordonna Orion.

Gem acquiesça d’un signe de tête. Émerveillé, Ross regarda Orion appeler l’eau du lac de l’autre côté du champ. Une colonne d’eau s’éleva haut dans les airs puis se dirigea vers la créature. Le long du champ, d’autres bassins de lave se mirent à bouillonner et à jaillir.

Gem baissa les mains, les paumes tournées vers le bas, et une pluie diluvienne tomba des nuages qu’elle avait créés en même temps que la colonne d’eau d’Orion frappait la créature de lave et l’engloutissait. Le magma rouge durcit, devenant noir à mesure que l’eau le refroidissait, puis des dizaines de créatures de lave jaillirent des autres chaudrons.

— Drago, dépêche-toi, marmonna Nali.

C’était exactement ce que pensait Ross. Plusieurs créatures de lave se tendirent dans sa direction, déviant la colonne d’eau qu’Orion dirigeait pendant que d’autres lançaient de grosses boules de projectiles en fusion sur le nuage de pluie de Gem. La chaleur de la roche en fusion fit rapidement disparaître l’épais nuage, qui s’évapora.

Les secondes défilaient pendant que l’eau d’Orion frappait les créatures et que Drago luttait pour se libérer de la main de pierre qui le retenait. Il y avait tellement de monstres de lave que l’eau d’Orion ne pouvait pas se concentrer sur un seul monstre assez longtemps pour le transformer en pierre. Cela faisait bientôt une minute et Ross supposa qu’il n’était pas le seul à retenir son souffle. Orion abaissa son Trident, et, alors que la colonne d’eau retombait sur le sol dans un grand bruit d’éclaboussures, les créatures de lave retournèrent dans leurs chaudrons, à l’exception de la main de pierre qui emprisonnait Drago. D’épais tourbillons de vapeur voilèrent la zone tandis que l’eau s’infiltrait dans le sol brûlant et disparaissait dans les bassins de lave.

— Regardez ! souffla Gem.

Ross entendit un brusque craquement juste avant que la main de lave durcie de la créature n’éclate. Un soupir soulagé lui échappa lorsqu’il vit Drago émerger de la main cassée. Les restes durcis de la créature de lave retombèrent dans la mare et le dragon resta suspendu dans les airs un instant avant de commencer à chuter.

Ross s’avança, presque certain que ce serait l’unique fois qu’avoir absolument aucun pouvoir magique serait un atout dans ce monde.

Je peux aider Drago, pensa-t-il en s’avançant dans le Champ de Feu avant de faire un pas de plus.

Le dragon heurta le sol avec un bruit sourd retentissant et Ross grimaça. Aucun membre de lave ne jaillit des mares. Le reste du parcours sembla prendre beaucoup de temps, le cœur de Ross battant si fort qu’il craignait de ne pas entendre si une créature apparaissait soudain derrière lui, mais il atteignit finalement Drago et l’homme reprit sa forme bipède. Ross se figea, regardant frénétiquement autour de lui pour voir si la police de la magie volcanique allait réapparaître. Ce ne fut pas le cas.

— Drago. Hé, mec, t’es vivant ? demanda Ross en s’agenouillant à côté de lui.

Le profond gémissement de Drago fut à peine audible. Ross le fit doucement rouler sur le dos. Le roi dragon avait l’air un peu brûlé sur les bords, mais il était remarquablement intact dans l’ensemble.

— Ross, ne bouge pas.

L’avertissement que lança Gem à voix basse lui fit lever les yeux. Il déglutit lorsqu’il se rendit compte que la créature de lave avait fondu, s’était reformée et les regardait depuis la mare à côté d’eux. Il leva instinctivement son bouclier, non pas qu’un morceau de bois soit dissuasif contre le feu.

— Drago, tu peux bouger ? demanda Nali avec inquiétude.

Le roi dragon ouvrit les yeux.

— Bien sûr que je peux bouger, grogna-t-il.

Drago se redressa en position assise. Orion et Ashure le stabilisèrent quand il vacilla. L’attention de Ross n’avait pas quitté la créature de lave. Après plusieurs secondes, elle se retira dans le bassin.

— Alors… ? dit Ross.

— Nous n’utilisons aucune magie, murmura Gem.

Ross se leva et s’approcha prudemment de la mare pour jeter un coup d’œil dedans. Tout ce qu’il vit fut du magma bouillonnant.

— D’accord, pas de magie, dit-il.

Il recula et se retourna pour faire face aux autres avant de regarder Drago.

— Tu peux marcher ?

Celui-ci le fusilla du regard.

— Bien sûr que je peux marcher, lança-t-il sèchement.

— Je pense que l’égo du dragon a été blessé, murmura Ashure, un sourire aux lèvres.

Drago braqua son regard furieux sur le pirate.

— Et si on voyait comment un pirate s’en sort, encerclé de lave ? suggéra-t-il.

Orion ricana.

— Et si nous n’en faisions rien… au moins jusqu’à la fin de notre voyage, répondit-il.

— Vous voyez ? Personne ne respecte les pirates, absolument personne, se plaignit Ashure sur un ton taquin.

— Quand tout sera fini, nous t’organiserons une fête pour que tu puisses te plaindre autant que tu veux, grogna Drago.

Ashure et Orion se penchèrent et aidèrent le roi dragon à se relever. Le pirate épousseta un peu de cendre sur l’épaule de Drago avant de la taper un peu plus fort que nécessaire selon Ross. Le dragon grimaça et émit un autre grognement d’avertissement à l’attention du pirate.

— Tant que la fête comprend de belles femmes, de l’alcool, et une abondance d’or et de joyaux de dragon, ce sera un plaisir, répondit Ashure avec une profonde révérence.

— Je vais te tuer, déclara calmement Drago avant de tourner les talons.

— Tu t’en sors mieux, Ashure. Il ne t’a menacé qu’une seule fois jusqu’à présent au cours de ce voyage, déclara Nali en riant.

— Je commençais à croire que je perdais la main, rétorqua Ashure.

— Quoi qu’il arrive, pas un mot de tout ça à Carly, c’est compris ? demanda Drago à contrecœur. Elle fera une brochette de mes couilles si elle entend parler de ce qui s’est passé.

— Bien sûr que non, Drago ! Pas un mot à ta charmante compagne à propos de ton entêtement, promit effrontément Ashure.

Ross écouta l’échange de plaisanteries entre l’étrange groupe royal. Il était presque difficile de croire qu’ils se tenaient au milieu d’un champ de lave et que Drago avait failli mourir. S’il n’en avait pas été témoin, il aurait juré qu’il s’était réveillé dans un étrange univers parallèle.

Attends, c’est ce qui s’est passé, pensa-t-il en secouant tristement la tête.

Gem lui toucha le bras, le ramenant au présent.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle.

— Ouais. Alors, pour être sûr qu’on est bien sur la même longueur d’onde, pas de magie. Même si Drago est à moitié à l’épreuve du feu, je sais pertinemment que je ne le suis pas, prévint-il.

— Il semblerait que ton absence de magie soit un avantage, Ross, dit Ashure en souriant. Passe devant, humain.

Ross hocha la tête puis se pencha et ramassa son épée. Lorsqu’il se redressa, Gem toucha à nouveau son bras avec une expression inquiète et il lui offrit un sourire en coin.

— On va y arriver. D’ici demain, on sera au palais, la rassura-t-il.

— Je sais.

Il fronça les sourcils en entendant le léger tressaillement dans sa voix avant qu’elle ne détourne le regard. Il pivota et prit une profonde inspiration apaisante avant de se mettre à marcher. Une longue route les attendait avant le coucher du soleil.

Chapitre Dix-Neuf

Gem retint son souffle et regarda Ross traverser un pont de lave durcie. Elle était épuisée. Tout au long de la journée, leur voyage avait été un pénible enchaînement de décisions éprouvantes.

Le chemin n’avait cessé de changer devant eux. Parfois, le sol s’ouvrait pour révéler une rivière de lave tandis qu’une autre section durcissait. L’enchantement était destiné à piéger les imprudents. Plus d’une fois, Gem avait saisi le dos de la veste de Ross pour le stabiliser lorsque le sol avait commencé à s’effriter sous ses pieds.

Quand enfin le lac fut en vue, ils étaient tous au bord de la crise de nerfs. Qu’une autre partie de l’enchantement se compose d’un sort qui les vidait lentement de leur magie n’aidait pas. Tout le monde, excepté Ross, chancelait de fatigue vers l’extrémité du champ.

— Je vois le bout du Champ de Feu, souffla Gem avec soulagement.

— Merci, déesse, murmura Ashure d’une voix mal articulée.

Un grognement sourd la fit se retourner. Drago avait mis un genou à terre. Son visage était cendreux et des rides de douleur et de fatigue s’étiraient autour de sa bouche. Il avait passé un bras en travers de son corps comme s’il tenait ses côtes.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda doucement Nali.

— Ce n’est rien, répondit Drago.

Gem eut le souffle coupé en sentant une vague de magie à la puissance dévastatrice la frapper. Elle chancela et tendit instinctivement la main vers Ross, qui passa un bras autour d’elle et la stabilisa.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? exigea-t-il de savoir.

Gem pouvait voir le mur de magie et elle comprit soudain que l’une des raisons pour lesquelles les autres et elle se sentaient aussi vidés était que le Champ de Feu combinait deux sorts magiques différents : celui de ses parents et celui créé par la sorcière des mers. Les deux sorts interagissaient l’un avec l’autre, à leur détriment.

Ses jambes tremblèrent et se dérobèrent sous elle. Ross lâcha son épée et la souleva. Elle appuya sa tête contre son épaule, trop épuisée pour la soutenir. Derrière elle, les autres s’effondraient lentement à côté de Drago.

— Il… y… a… un sort. Il… est… en train… de nous vider, s’efforça-t-elle de dire d’une voix presque inaudible. Peux pas… bouger.

Gem parvenait à peine à garder les yeux ouverts. C’était comme si la moindre once d’énergie était aspirée hors d’elle. Plus elle essayait de lutter, plus elle se sentait mal.

Ross ajusta sa prise sur elle. Le léger bruit sourd du bouclier en bois et le cliquetis d’une autre épée en métal qui touchèrent le sol parvinrent à peine à pénétrer son esprit. Même le simple fait de respirer devenait difficile.

— Accroche-toi, ma chérie. Je te tiens, lui dit Ross d’une voix pressante.

Gem était tendrement blottie dans ses bras. Elle savait qu’elle était un poids mort. Même lever les bras était trop pour elle. Sa respiration devenait de plus en plus sifflante.

Son esprit parvint difficilement à comprendre que Ross la portait. Elle força ses yeux à s’ouvrir. Il se dirigeait à grands pas vers le mur scintillant. Du feu commençait à lécher sa chair à mesure qu’il approchait. Elle se mordait la lèvre inférieure pour ne pas crier tandis que la brûlure s’intensifiait. Sa tête retomba contre son épaule et ses lèvres s’entrouvrirent sur un cri de souffrance silencieux à l’instant où il le franchit.

Aussi soudainement que la douleur avait éclaté, elle s’évanouit. Elle leva une main tremblante pour toucher son front. La pression et la fatigue commençaient à s’estomper et elle put respirer sans difficulté.

— Ross, les autres, murmura-t-elle avec une inquiétude croissante.

Elle se tourna vers leurs compagnons sur le pont, mais Ross ne suivit pas son regard, il n’avait d’yeux que pour elle.

— Ça va aller ici ? Tu te sens mieux ?

— Oui, je vais bien, je te le promets. Tu dois aider les autres, dit-elle d’une voix plus forte.

Il se retourna vers les souverains à peine conscients et hocha la tête.

— Je reviens tout de suite, mais… ne te fais pas kidnapper cette fois, prévint-il.

— C’est promis.

Elle pouvait voir qu’il était partagé quand il la déposa doucement sur le sol. Ce n’était pas qu’il avait peur de retourner chercher les autres, il ne voulait simplement pas la laisser. Il était étrange de voir qu’après avoir passé si peu de jours ensemble, Gem avait déjà l’impression de le connaître assez bien pour lire dans ses pensées. Il se redressa et la regarda un bref instant, indécis, avant de tourner les talons et de courir vers le pont.

Il rejoignit d’abord Nali. Gem se sentait plus forte et fit signe qu’elle s’occuperait de l’impératrice pendant qu’il retournait chercher les hommes.

Un par un, il transporta — ou dans le cas de Drago, traîna — les autres sur les derniers mètres. Il était en train de hisser Ashure sur son épaule lorsqu’un horrible craquement fendit l’air.

Gem créait de l’eau pour que Drago et Orion puissent boire. Le bruit lui fit lever les yeux. Elle fut saisie d’horreur en se rendant compte de ce qui se passait… le pont se désintégrait.

— Ross, cours ! cria-t-elle.

Ross traversa le pont à toutes jambes, un bras passé à l’arrière des jambes d’Ashure alors qu’il portait le pirate sur son épaule comme l’aurait fait un pompier. Après quelques secondes pénibles, il s’arrêta en chancelant à plusieurs mètres d’elle. Orion et Drago se mirent rapidement debout et le libérèrent du poids d’Ashure.

Pantelant, Ross se pencha en avant et mit les mains sur les genoux. Il prit plusieurs inspirations profondes ; de la sueur perlait à son front. Puis il se redressa brusquement et regarda par-dessus son épaule. Le pont était toujours là, mais il vibrait et devenait de plus en plus instable à mesure que ses fondations se désintégraient lentement.

— Merde ! Attendez, dit-il en pivotant sur ses talons.

Gem ne comprit pas tout de suite où il allait. Ses lèvres s’entrouvrirent sur une protestation en le voyant retourner vers le pont en courant. Il glissa et faillit tomber en changeant de direction. Elle le vit prendre le grand chapeau d’Ashure, son propre bouclier, et leurs épées, au pirate et lui. Elle secouait la tête de dénégation lorsque la partie du pont la plus proche s’effondra.

Ross jeta le bouclier et les épées de l’autre côté de la brèche au moment même où le pont s’inclinait vers le ciel. Il battit des bras avant de disparaître soudainement. Un hurlement franchit les lèvres de Gem face à la scène qui se jouait sous ses yeux. Elle essaya de courir vers lui, mais des bras puissants s’enroulèrent autour de sa taille pour la retenir.

— Gem, il est trop tard. Tu ne peux pas le sauver, dit Nali.

— Non ! Ross ! Non !

Elle refusait de croire qu’il avait disparu. Il les avait tous sauvés, avant de périr pour un chapeau, un morceau de bois et deux épées. Cela n’avait aucun sens.

— Non ! Lâchez-moi ! exigea-t-elle en luttant pour se libérer.

— Tu ne peux pas franchir la barrière, dit Drago, agenouillé à côté d’Ashure, avant de se lever.

— Je le peux…, protesta-t-elle, posant une main sur le bras de Nali.

— Aïe ! siffla l’impératrice de douleur.

De la glace recouvrait le bras de Nali et elle le secoua. Drago attrapa Gem quand elle tenta de passer devant lui. Elle se retourna et siffla un avertissement au roi dragon.

— Lâchez-moi, exigea-t-elle.

— Princesse Gem… tu ne peux rien faire, dit doucement Orion.

Son regard passa de Drago à Orion. Son esprit volait en éclats. Une vague si intense de peur, de chagrin et de refus déferla en elle qu’elle se mit à trembler. Elle enfonça ses doigts dans le bras de Drago et se retourna pour regarder le bord de la crevasse, aveuglée par ses larmes. Alors qu’elle les essuyait, le rire rauque d’Ashure se fraya un chemin dans son esprit. La fureur s’empara de Gem et elle se tourna vers le pirate, prête à laisser libre cours à son chagrin sur lui, lorsqu’elle entendit l’exclamation enthousiaste de Nali.

Elle tourna la tête pour suivre du regard l’endroit que l’impératrice des monstres indiquait. Un rire étouffé lui échappa à la vue d’une main tenant le grand chapeau violet d’Ashure, dont la plume était encore en proie à une petite flamme, qui s’élevait au-dessus du bord de la crevasse. Elle poussa contre Drago, qui la libéra. D’un pas chancelant et hésitant, elle s’avança lentement. S’arrêtant au pied du mur scintillant, elle essuya sa joue d’une main.

Ross se hissa lentement par-dessus le bord et roula sur le dos. Elle voyait qu’il était hors d’haleine. Le voir soulever le chapeau violet et éteindre la flamme sur le plumet ébouriffé la fit rire à nouveau. Il posa le chapeau sur sa poitrine, toussa plusieurs fois et tourna son visage sale vers elle. Son cœur fondit devant le sourire en coin qu’il lui adressa.

— Peut-être devrais-je vouloir être un humain au lieu d’un dragon, songea Ashure.

Gem gloussa et fit un signe de tête larmoyant. Elle regarda Ross se retourner et se lever. Il s’étira et regarda derrière lui avec une grimace avant de s’avancer et de prendre les épées et le bouclier. Elle attendit avec impatience qu’il franchisse la barrière scintillante. Dès qu’il passa de l’autre côté, elle se jeta à son cou et enfouit son visage contre sa gorge.

— Tu dois être l’homme le plus fou que j’ai jamais rencontré ou le plus stupide, s’étrangla-t-elle contre sa peau.

Il enroula un bras autour de sa taille et la serra contre lui.

— Un peu des deux, je pense. La prochaine fois, le chapeau d’Ashure sera sacrifié au grand dieu du feu, menaça-t-il d’un ton taquin.

Elle se pencha en arrière et le regarda dans les yeux.

— Je croyais t’avoir perdu, murmura-t-elle, la gorge serrée par les larmes.

Il secoua la tête.

— Tu ne peux pas te débarrasser de moi si facilement, princesse, répondit-il à voix basse.

— Mon chapeau ! Tu as sauvé mon chapeau ! Ah, ma pauvre plume. Nali, on dirait que je vais devoir revenir te voir pour en trouver une nouvelle, gémit Ashure en prenant le chapeau de la main de Ross.

— De rien, commenta sèchement ce dernier.

Ashure le regarda avec un grand sourire tout en se coiffant du chapeau.

— Tu n’es pas si mal pour un humain, l’informa-t-il.

— Tu n’es pas si mal pour un pirate, rétorqua Ross en souriant.

— Je pense que ça ira avec les flatteries. Il fera bientôt nuit, dit Drago.

Orion fit un signe de tête.

— Oui, ça devient un peu écœurant, ajouta-t-il.

— Ils sont juste jaloux de toi, Ross, dit Nali en haussant les épaules. Gem, est-ce que tu connais un endroit où nous pourrions passer la nuit en toute sécurité ?

— Oui, il y a un endroit pas très loin d’ici, répondit-elle avec un petit sourire rassurant.

— On dirait qu’on va avoir beaucoup plus de compagnie qu’hier soir. Je m’étais bien habitué à t’avoir pour moi tout seul, lui grommela Ross à l’oreille alors qu’ils passaient devant les autres.

Gem sentit une onde de chaleur la traverser.

— Eh bien, tant pis pour toi ! murmura-t-elle. Tu as failli me tuer, j’ai eu si peur… pour toi !

Il s’arrêta et la regarda. Il leva une main et traça doucement une ligne sur sa joue de son pouce. À en juger par la façon dont ses yeux suivaient le mouvement, elle comprit que les traces laissées par ses larmes étaient visibles.

— Tu me mets dans tous mes états, princesse.

— Si cela signifie que tu seras plus prudent à l’avenir, alors c’est une bonne chose. Sinon, je pourrais bien t’attacher pour te protéger, répondit-elle.

— Il y a des raisons plus sexy de m’attacher… si jamais on retrouve un peu d’intimité, je te montrerai, taquina-t-il.

Gem inclina la tête, curieuse, et Ross sourit, se penchant plus près, ses lèvres à un souffle des siennes. Lorsqu’elle vit quatre têtes se tourner dans leur direction derrière lui, elle posa ses doigts contre ses lèvres puis haussa un sourcil et foudroya du regard le quatuor souriant.

— Vous permettez ? C’est un moment intime, lança-t-elle sèchement.

— Désolé, marmonna Orion.

— Mais bien sûr, convint modestement Nali.

— Ah, l’amour, murmura Ashure.

— Pourquoi ça me dérangerait s’il veut t’embrasser ? demanda Drago.

Gem ouvrit la bouche pour lui lancer une réponse cinglante, mais Nali secoua la tête et lui fit un clin d’œil. Elle essaya de se retenir de sourire en voyant l’impératrice passer son bras sous celui de Drago pour l’éloigner et en l’entendant lui expliquer à voix basse pourquoi Ross et elle avaient besoin de quelques minutes d’intimité.

— Ils sont partis maintenant ? interrogea Ross.

Gem reporta son attention sur lui et hocha la tête.

— Oui.

— Bien. Parce que je vais t’embrasser comme si demain n’existait pas, princesse, prévint-il.

Gem allait dire qu’ils ne verraient peut-être pas le lendemain, mais les mots furent étouffés quand la bouche de Ross captura ses lèvres dans un baiser passionné qui lui coupa le souffle. Elle serra plus étroitement son cou et lui rendit son baiser avec plus de ferveur encore, une ferveur alimentée par la peur qu’elle avait eue de le perdre. Il tempéra cependant le rythme de ses baisers frénétiques et prit son temps, sans se soucier que leur public puisse être de retour ni du temps qui passait.

Après quelques minutes, il mit fin à contrecœur à leur baiser en poussant un profond soupir. Il appuya son front contre le sien pendant qu’ils reprenaient tous deux leur souffle. Elle déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Il y aura un lendemain, finit-elle par murmurer.

Il sourit.

— Un peu, mon neveu, princesse, jura-t-il d’une voix amusée.

— Il se fait tard, s’écria Drago.

— Ah, Drago, c’est bon de savoir que je ne suis pas le seul à être obtus parfois, dit Ashure en mettant une claque retentissante sur l’épaule du roi dragon.

— Je jure que si tu mets une autre claque sur mon épaule meurtrie, les pirates vont avoir besoin d’un nouveau roi, Ashure, menaça Drago.

— Gem, Ross, les enfants s’agitent. Je pense qu’il est dans l’intérêt de tous les royaumes de trouver un endroit où passer la nuit, suggéra Nali, amusée.

— Je ne vais certainement pas prétendre être le père de ces deux enfants, cela n’arrivera jamais, déclara Orion.

Sa remarque fit rire Gem, qui passa un bras autour de la taille de Ross. Ils dépassèrent Drago et Ashure, qui continuaient d’échanger des remarques de plus en plus grossières, et ignorèrent Orion, qui les menaçait tous les deux pour le cas où ils en viendraient aux mains. Elle n’avait encore jamais vu ce côté de Drago — ni d’Orion.

— Ils sont toujours comme ça ? demanda Ross.

Gem haussa les épaules.

— J’ai déjà vu Nali et Ashure échanger ce genre de plaisanteries, mais je n’ai jamais passé beaucoup de temps avec les autres. Ils sont très divertissants, à vrai dire, dit-elle en jetant un coup d’œil au petit groupe.

Ross regarda Ashure et Drago, un sourcil arqué.

— Je miserais dix dollars sur le dragon. Quelqu’un capable de survivre à une créature de lave doit être assez résistant, remarqua-t-il.

— Tu pourrais être surpris par le pirate. J’ai entendu dire que presque tout le monde, notamment les dragons, a essayé de tuer Ashure à un moment ou à un autre, gloussa Gem.

— Je comprends pourquoi, murmura-t-il en entendant une autre claque et le grognement de Drago.

Chapitre Vingt

— C’est un bon endroit. Nous devrions être en sécurité. Les pierres ne mentionnaient pas de piège au bord du lac, déclara Gem.

— Qu’est-ce que les pierres t’ont dit ? interrogea Nali.

Gem se mordit la lèvre.

— Méfie-toi des eaux que tu traverseras, le danger est prêt à t’étreindre dans ses bras, récita-t-elle, le regard perdu sur le lac.

Elle s’appuya inconsciemment contre Ross lorsqu’il vint se mettre derrière elle et glissa ses bras autour de sa taille. Depuis l’incident de la traversée du Champ de Feu, ils ne pouvaient se passer de se toucher. Elle posa une main sur son bras.

— Eh bien, entre Orion et moi-même, je pense que nous pouvons affronter à peu près tout ce qui se trouve sur et sous l’eau, déclara Ashure en semblant balayer tout doute d’un geste de la main.

— Ouais, comme un dragon et un monstre de lave, rétorqua Ross.

Ashure grimaça.

— C’est peut-être le bon moment pour te donner ta première leçon de combat à l’épée, suggéra-t-il.

Gem opina du chef.

— Nali et moi pouvons aller chercher à manger pendant que Drago et Orion montent le camp.

— Ça me va, accepta Nali.

Gem s’éloigna de Ross. Il la retint un bref instant. Leurs yeux se croisèrent et elle leva une main pour la poser contre sa joue. Il était inquiet pour elle.

— Fais attention et ne va pas trop loin, murmura-t-il.

— C’est promis. Surveille Ashure. Il ne se bat pas toujours à la loyale, avertit-elle.

Ross eut un petit rire.

— Moi non plus.

Elle hocha la tête et se détourna à contrecœur. Ils avaient moins d’une heure avant la tombée de la nuit. Elle regarda le ciel. Les deux lunes seraient pleines dans deux jours. Le temps pressait. De petites secousses plus fréquentes qu’auparavant s’étaient produites pendant la journée.

Inconsciemment, elle tendit les mains le long de ses flancs et écarta les doigts, essayant de sentir les changements. Nali marchait silencieusement à côté d’elle. Son expression se troubla lorsqu’elle sentit les vibrations ondulantes.

— Combien de temps encore ? demanda doucement Nali.

— Pas plus de deux jours, supposa-t-elle.

— Nous allons réussir, la rassura Nali.

— Qu’est-ce qui est arrivé… à Magna et à l’alien ? questionna Gem.

Nali se dirigea vers l’un des petits buissons le long de la rivière. Il était chargé de petites baies rondes et violettes. D’un geste de la main de Gem, un fagot de brindilles et des feuilles séchées se tressèrent pour créer un panier.

— Merci, ce sera beaucoup plus facile à porter. Nous nous sommes réunis sur l’île de Magie. Marina, la jeune sorcière que tu as rencontrée, et Mike, l’humain, connaissaient bien Magna ainsi que les capacités et les défenses de l’alien, nous avons donc élaboré un plan de bataille qui avait une chance de réussir pour la première fois depuis des siècles. En la distrayant à plusieurs et donc en attirant son attention à plusieurs endroits, nous avons pu l’affaiblir suffisamment pour que certains se faufilent dans le palais. Mike, Marina, Orion et Drago ont affronté Magna dans le palais pendant que les autres se battaient contre les défenses trop étendues de la créature étrangère. Magna se battait pour retrouver son libre arbitre et détruire l’alien. À bien des égards, elle a été une alliée cette nuit-là. Je crois que son intention a toujours été que l’on concentre nos forces sur elle. Orion et Drago ont attaqué Magna, Mike l’a blessée avec une arme qu’il avait rapportée de son monde et l’alien a quitté son corps par la blessure pour chercher quelqu’un de plus fort. Magna nous a ordonné de battre en retraite et a ensuite lancé un puissant sort pour la détruire. Nous pensions que Magna avait été tuée, elle aussi, déclara Nali.

Gem, qui était en train de cueillir une noix sur un arbre à proximité, s’arrêta en plein mouvement. Elle repensa à Magna qui était apparue une fraction de seconde avant que la créature étrangère ne l’atteigne. La sorcière des mers l’avait transformée en pierre…

Pour empêcher l’alien de s’emparer de mon corps. Gem en était maintenant certaine, même si elle n’avait pas su le voir sur le moment. Cela la libéra d’un poids.

— Elle n’est pas morte. Ross a dit qu’elle était dans son monde, murmura-t-elle.

— Oui. Plusieurs de mes monstres l’ont vue revenir ici. Elle a annulé les sorts qu’elle avait jetés quand elle était sous le contrôle de l’alien. Notre première confirmation a été le retour des dragons, expliqua Nali.

Gem se tourna pour la regarder.

— Je l’ai vue, ici. Elle m’a changée en pierre avant que l’alien ne puisse s’emparer de mon corps. J’essayais de m’échapper. Mes parents m’ont dit de vous trouver, les autres et vous.

— Magna a fait ce qu’elle a pu. Cet alien est quelque chose que notre monde n’avait encore jamais vu et une fois qu’il sera détruit, j’espère que nous ne le reverrons jamais, avoua Nali.

— Comment avez-vous su qu’il fallait venir ici ? Comment avez-vous su que je — que nous avions besoin de votre aide ?

— Le Miroir de la déesse m’a montré le danger, murmura Nali.

Gem devinait qu’elle n’avait pas envie d’en dire plus à ce sujet. Elle déposa les noix de la taille d’un poing dans le panier. Une fois le panier rempli, elle le souleva dans ses bras et entama la courte marche de retour au camp. Peut-être Orion pourrait-il compléter leur maigre repas avec des poissons du lac. Même si elle n’aimait pas manger la viande d’un être vivant, elle comprenait que les autres n’y étaient pas opposés et préféraient un repas plus copieux que les noix d’un arbre et des fruits avant de se lancer dans la bataille.

— Parle-moi de Ross. Il semble être un homme très intéressant, commenta Nali avec désinvolture.

Gem la regarda.

— Il est… différent, répondit-elle.

— Ton essence coule vers lui, observa Nali.

— Oui.

— Est-ce qu’il le sait ? insista l’impératrice.

Gem secoua la tête.

— Non. Il la voit, mais il n’en comprend pas la signification, admit-elle à contrecœur.

Nali posa une main sur le bras de Gem, qui se tourna vers elle et la regarda dans ses yeux inquiets. Incapable de supporter la compassion qui s’y reflétait, elle détourna le regard.

— Vas-tu lui dire ? questionna Nali.

Gem secoua de nouveau la tête.

— Non. Il souhaite partir après… après que nous aurons trouvé mes parents et détruit la créature étrangère. Je ne le lierai pas à moi si ce n’est pas son souhait.

Elle libéra son bras et reprit sa progression. Elle ne voulait pas penser à ce que Ross ferait une fois toute menace écartée. Resterait-il ? Il l’avait appelée « ma chérie » et l’avait embrassée comme s’il ressentait quelque chose de plus profond qu’une simple passade.

Elle prit une profonde inspiration en entendant le rire grave de Ross. Les hommes étaient assis autour d’un grand feu. Orion était en effet allé pêcher, comme l’indiquaient les deux gros poissons sur la broche.

Ross leva la tête à leur approche. Ses yeux rencontrèrent les siens et il lui offrit un sourire qui lui provoqua une onde de joie. Son regard était chaleureux avec une pointe d’une autre émotion qu’elle avait peur d’essayer de deviner.

— Il tient à toi, dit Nali, ne ressentant pas la même hésitation à déchiffrer l’expression de Ross.

— Je l’espère.

Nali gloussa lorsque Ross s’éloigna du groupe pour venir à leur rencontre. Il prit le panier que tenait Gem en veillant à ce que leurs mains se touchent, ce qui la ravit.

— Bon timing. Ashure a dit que le poisson sera prêt dans une dizaine de minutes, dit-il.

— On peut jeter les noix sur les braises. Ce ne sera pas long. Je dois laver les baies, murmura-t-elle.

— Je vais t’aider. Nali, tu pourrais aider Ashure, suggéra Ross. Drago et Orion sont sceptiques quant à ses talents de cuisinier.

Sa remarque fit rire l’impératrice.

— Des trois, je fais le plus confiance à Ashure quand il s’agit de cuisine. Laissez-moi prendre les noix. Je peux les mettre au feu pendant que vous lavez les baies.

Ross tendit le panier et Nali prit les six grosses noix. Gem attendit que l’impératrice se dirige vers le feu avant de se retourner pour rejoindre le bord du lac. Une brise légère souffla ses cheveux devant son visage, et elle les glissa derrière son oreille.

— Ils ne sont pas si terribles. Je suis content qu’ils soient venus, commenta Ross.

Gem regarda le groupe près du feu et hocha la tête.

— Oui, ce sera bien de les avoir à nos côtés quand nous arriverons au palais demain, répondit-elle en soupirant.

Ross posa le panier sur le sable humide.

— Tu es inquiète pour demain ? murmura-t-il.

— Oui.

Il se redressa et la regarda.

— On s’est plutôt bien débrouillés jusqu’à présent, je pense, et maintenant on a notre propre groupe de superhéros. Si je peux tuer une partie de l’extraterrestre avec un briquet et du gaz de marais, ils peuvent probablement faire exploser une bombe nucléaire dans son cul en un claquement de doigts, dit-il en plaisantant.

— Je ne sais pas ce qu’est cette bombe nucléaire, mais j’espère que tu as raison, répondit-elle avec une pointe d’humour avant de regarder le palais de l’autre côté de l’eau. Et si je ne trouve pas mes parents ? Le sort… mon peuple a disparu autour de moi. Et s’ils sont partis pour de bon et qu’il est impossible de sauver mon monde ?

Elle s’appuya à Ross quand il la prit dans ses bras. Après qu’il l’eut embrassé avec légèreté sur le front, son regard se perdit sur l’eau. Cela semblait naturel.

— Je sais que c’est difficile de chasser les doutes et les sentiments négatifs, mais tu dois le faire, Gem. Tes parents sont là. Ashure pouvait les voir… ou du moins voir leurs ombres. On vaincra tout ce qui se dressera sur notre route et tu retrouveras ton foyer et ta famille. Je te le promets. On peut le faire, ensemble, jura-t-il.

La sincérité de sa voix lui noua la gorge. Elle se retourna et passa ses bras autour de sa taille afin de pouvoir poser sa joue contre son torse. Il frotta son menton contre ses cheveux.

— Je te crois, murmura-t-elle.

— Hé, le repas est prêt, cria Ashure. Si vous en voulez, vous feriez mieux de vous dépêcher. Les dragons n’aiment pas partager et Drago essaie de tout amasser.

Le rire de Ross se mêla à son petit rire étouffé. Elle recula et leva les yeux vers lui. Il repoussa ses cheveux de son visage.

— Merci, dit-elle.

— Pas de problème. On a comme qui dirait oublié de laver les fruits, dit-il avec un sourire penaud.

— Je peux les laver.

D’un geste de la main, elle envoya un jet d’eau sur le panier.

— C’est toujours la chose la plus cool que j’ai jamais vue, soupira-t-il.

* * *

Ross émit un petit rire en repensant à l’histoire qu’Ashure leur avait racontée plus tôt ; il avait utilisé des singes des mers de Nali pour semer le chaos alors qu’il s’enfuyait avec le meilleur brandy du roi des géants. Le pirate avait un bon sens de l’humour, mais il dégageait un certain danger qui lui donnait toute sa place avec les autres durs à cuire du groupe.

Le dîner avait été animé par les histoires de tous les autres. Ross avait écarté leurs plaisanteries lorsqu’il avait refusé de partager ses histoires. Mais cela n’avait pas empêché Gem de raconter sa rencontre avec la plante mangeuse d’hommes.

Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il en avait oublié sur quoi il était censé se concentrer. Ce fut la tape douloureuse qu’il reçut sur le dos de la main qui le ramena à ce qu’il était censé faire : apprendre à se battre avec une épée.

— Aïe ! dit-il en secouant la main.

Ashure mit les mains sur les hanches et secoua la tête.

— Comment veux-tu que je t’apprenne à défendre ta belle si tu ne prêtes pas attention à la leçon ? demanda le pirate, exaspéré.

— Défendre ? Désolé de te le dire, Ashure, mais Gem peut parfaitement me botter le cul. Elle a failli me casser le nez et m’a donné un coup de genou assez fort pour faire remonter mes couilles dans ma gorge. Cette femme est un adversaire redoutable, rétorqua-t-il sèchement.

— Ah, aïe. Cependant, on ne sait jamais quand tu pourrais avoir besoin de la défendre, sans parler de te défendre toi-même, mais elle est plus importante, n’est-ce pas ?

Ashure leva son épée et fit un signe de la main à Ross pour qu’il reprenne la leçon. Il tenta d’imiter les mouvements de pirate.

— Ouais. Alors, c’est quoi ton histoire ? Je sais que Drago peut se transformer en dragon, et que l’autre type, Gant, peut se transformer en géant. Nali peut faire des genres de transformations bizarres comme ces ailes que j’ai vues dans son dos quand vous êtes arrivés et Orion est un homme-poisson qui peut respirer sous l’eau, mais tu sembles presque normal, si j’ignore la tenue, dit-il en désignant de son épée la chemise, le pantalon et les bottes à bord marron qui montaient à hauteur de genoux de l’homme devant lui.

— Ah, mais c’est ça mon pouvoir, jeune apprenti. J’ai l’air normal et je suis donc souvent sous-estimé, déclara Ashure en s’avançant dans une pose d’escrimeur classique.

— J’essaierai de m’en souvenir, Maître Yoda, dit Ross en riant.

Ils passèrent l’heure suivante à s’entraîner. Ross se sentait assez bien quand Ashure déclara qu’il était temps d’arrêter. Évidemment, cette décision était peut-être plus motivée par l’arrivée de Gem et l’obscurité.

— Merci, Ashure, lança Ross alors que l’homme s’inclinait devant Gem avant de retourner vers le feu.

— Tu t’en es bien sorti, humain, répondit le roi pirate.

Gem gloussa en entendant Drago demander à Ashure comment Ross s’était débrouillé et le pirate répondre que les singes des mers de Nali pourraient lui botter le cul.

— Aïe ! Ça fait mal, marmonna Ross sur un ton faussement offensé.

Gem rit de nouveau.

— Les singes des mers de Nali peuvent botter le cul de tout le monde. Ils sont vraiment mignons, mais ils ont un sens de l’humour diabolique et un don démoniaque pour faire des bêtises. Ashure a subi la colère de Nali plus d’une fois et a eu affaire à eux, expliqua-t-elle.

— Ah, eh bien, je ne me sens pas si mal alors, rit-il.

Gem se mordit la lèvre et regarda les autres avant de se retourner vers lui. Ross inclina la tête et lui rendit son regard d’un air interrogateur. S’il ne se trompait pas, sa princesse semblait un peu nerveuse.

— Tu as dit tout à l’heure que tu…

Elle s’éclaircit la gorge avant de poursuivre :

— Que tu aimerais avoir un peu d’intimité… avec moi. Je… il y a une petite crique où on pourrait être tranquilles non loin d’ici… si tu veux… ?

Ross mit un doigt sous le menton de Gem et souleva doucement sa tête afin de l’obliger à le regarder et qu’il puisse voir ses yeux. Il sourit et fit courir son pouce le long de sa mâchoire. Sa peau brillait sous l’effet des couleurs étranges et vaporeuses qu’il avait déjà remarquées.

Ses douces lèvres s’entrouvrirent. Avant de faire quoi que ce soit d’autre, il voulait savoir jusqu’où elle était prête à aller, car il était très intéressé par l’idée d’explorer les sentiments qu’il ressentait. Pour la première fois de sa vie, il voulait plus qu’un coup d’un soir.

— Je te veux, Gem et je ne parle pas seulement d’un baiser. Si tu viens avec moi dans cette crique, il y aura bien plus qu’un simple baiser. Je veux que tu y réfléchisses, princesse, prévint-il.

Elle rit nerveusement.

— Je ne l’aurais pas suggéré si je n’espérais pas qu’il y ait plus qu’un baiser, avoua-t-elle.

Ross ferma brièvement les yeux lorsqu’un éclair de besoin, si inattendu qu’il en fut douloureux, lui traversa le corps. Sa verge était maintenant au garde-à-vous. Rouvrant les yeux, il lui lança un regard brûlant qui traduisait ses pensées excitées.

— Tu es dangereuse, princesse, à plus d’un titre, lui dit-il d’une voix légèrement rauque.

— Je ne te le fais pas dire, repartit-elle.

Ross lui prit la main et la suivit alors qu’elle l’éloignait du feu. Il espérait vraiment que les autres ne s’inquiéteraient pas pour eux, auquel cas ils risquaient d’en avoir plein la vue.

— Peut-être que je devrais…, commença-t-il, regardant derrière lui par-dessus son épaule.

— Je leur ai dit que nous allions nous laver et que nous trouverions un endroit à proximité pour la nuit, l’informa-t-elle.

Ross émit un bruit satisfait qui ressemblait à un grognement.

— Tu as tout prévu. Tu m’as amenée là où tu voulais, séductrice.

Gem lui lança un regard flamboyant teinté d’humour.

— Pas encore tout à fait, mais ça va venir, promit-elle.

Il sourit et serra davantage sa main, regardant autour de lui pendant qu’ils parcouraient silencieusement la plage. La nuit était belle. Il avait déjà vu de belles nuits quand il était sur l’eau chez lui, mais jamais rien de tel.

Les étoiles étaient si brillantes qu’il avait l’impression de pouvoir les atteindre et les toucher, et ce même avec la lumière des lunes jumelles. Il pensa à la Voie lactée qui ressemblait à une rivière de lait avec toutes les étoiles qui la traversaient. Ici, il y avait des bandes de nébulosité colorées qui donnaient l’impression qu’un arc-en-ciel avait été peint dans le ciel.

Les cieux se reflétaient sur la surface lisse, semblable à un miroir du lac. Il s’arrêta tandis que Gem s’éloignait de lui. Elle se retourna et lui sourit.

Il fixa ses mains alors qu’elle saisissait le bas de son pull qu’elle portait. Lentement, elle le fit passer par-dessus sa tête. En dessous, elle portait une tunique vert clair par-dessus un caleçon long.

Il émit un petit rire en voyant le temps qu’il lui fallut pour retirer l’assortiment de couteaux cachés autour de son corps. Il y avait quelque chose de torride à voir une femme fétichiste des armes. Au moment où elle enleva ses bottes, il prit conscience qu’il se tenait là, à la regarder bouche bée, tel un adolescent.

Il se pencha en avant, ouvrit ses bottes et s’en débarrassa d’un coup de pied, puis il croisa les bras et saisit le bas de son T-shirt, le tirant par-dessus sa tête. Il le jeta sur la plage de galets isolée et enleva ses chaussettes, qui rejoignirent la pile de vêtements.

Lorsqu’il se redressa finalement pour enlever son pantalon, Gem avait déjà fini de se déshabiller et se dirigeait vers l’eau. Dans sa hâte d’enlever son pantalon, il faillit tomber face contre terre. Ses yeux étaient braqués sur Gem qui entrait dans l’eau, nue.

— Nom de Dieu, siffla-t-il.

Chapitre Vingt-Et-Un

Ross secoua la tête quand sa virilité approuva d’un tressaillement. La dernière fois qu’il avait eu une telle réaction, il avait quinze ans. C’était la première fois qu’il avait eu des relations sexuelles ; il était en vacances et la fille venait de Portland. Il avait l’impression que cette expérience allait balayer ce souvenir.

Au fond de lui, il avait encore du mal à croire qu’il se trouvait dans un monde magique sur le point de faire l’amour à une princesse tout droit sortie d’un fantasme. Il se frotta les mains et déglutit au moment où elle le regarda par-dessus son épaule. D’accord, il devait le reconnaître… il était un peu nerveux.

— Reprends-toi, mon gars ! Depuis quand tu as du mal à donner du plaisir à une femme ? Bon sang, depuis quand tu doutes d’en être capable ? marmonna-t-il.

Il se dirigea d’un pas nonchalant vers le bord de l’eau. Gem se retourna et lui fit face. Il entra dans l’eau, surpris que la température soit agréable. Cela aurait été très embarrassant si elle avait été froide. Cette pensée le fit sourire et il ne put résister à l’envie de baisser les yeux pour s’en assurer. Un rire chantant lui fit lever a tête.

— Quoi ? demanda-t-il en souriant.

— Tu es très impressionnant, Ross Galloway, plaisanta-t-elle.

Il leva et abaissa les sourcils, et banda ses muscles.

— Tu n’as encore rien vu, princesse, rétorqua-t-il avec humour.

— J’ai un très bon aperçu, là.

Ross sentit ses joues rougir. Oui, elle en avait un très bon aperçu. Elle leva la main et lui envoya un baiser avant de se retourner et de plonger sous l’eau. Il sut à cet instant que son cœur était bel et bien conquis.

Il se pencha en avant et plongea à sa suite. L’eau était rafraîchissante et apaisait ses muscles douloureux. Les lunes s’étaient levées et étaient presque pleines. Elles illuminaient l’eau et il fut surpris de voir la lueur irisée de rochers sous la surface miroitante.

Il émergea à un endroit où il avait de l’eau jusqu’à la taille et se tourna pour chercher Gem. Il fit volte-face lorsqu’il sentit une légère tape sur son épaule. Gem le regardait avec un petit sourire presque timide.

— Tu es magnifique, Gem, murmura-t-il.

Elle se pencha vers lui. Il la sentit glisser ses mains le long de ses bras jusqu’à ses épaules et il alla à la rencontre de ses lèvres, passant ses bras autour de sa taille et la tirant tout contre lui. Il grogna en sentant sa verge gonflée frôler son ventre. En réponse, elle resserra ses bras autour de son cou et profita qu’elle pouvait flotter dans l’eau pour soulever ses jambes et les enrouler autour de sa taille.

Leur respiration se fit plus rapide à mesure que la passion entre eux s’intensifiait. Ross voulait y aller doucement pour découvrir chaque centimètre carré d’elle, mais son corps exigeait qu’il la revendique fort et vite cette fois-ci, afin de pouvoir prendre tout son temps avec elle plus tard. Il fit glisser ses mains sur sa taille et empoigna ses fesses. Dans cette position, il n’avait qu’à la pénétrer.

Il passa sa langue sur ses dents du haut avant de reculer un peu en suçant sa lèvre inférieure. Puis il s’éloigna et la regarda. Ils restèrent silencieux, plongés dans les yeux l’un de l’autre. Il voulait voir son visage pendant qu’il la prenait.

— Prends-moi, exigea-t-elle en serrant les jambes pour que ses talons s’enfoncent dans ses fesses.

— Encore et encore, ma chérie, encore et encore, jura-t-il.

Il appuya le bout de sa verge contre ses douces boucles. Elle exerça une poussée jusqu’à ce qu’il se trouve entre ses plis lisses, à l’étroite entrée de son intimité. Il serra les dents pour retenir un gémissement alors qu’elle se détendait lentement contre lui. Ce mouvement l’enfonça un peu plus.

Lorsqu’elle pressa ses seins contre son torse et se mit à bouger de haut en bas, il lui fut impossible de contrôler sa réaction. Il pencha la tête en arrière et ses paupières s’abaissèrent en la sentant déposer de petits baisers brûlants contre sa gorge. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était s’accrocher à elle et apprécier la façon dont sa verge s’enfonçait de plus en plus profondément en elle à chaque coup de reins.

Ross baissa la tête et captura de nouveau sa bouche. Gem entrouvrit les lèvres sous son baiser brûlant. Ses hanches se mirent à faire des va-et-vient tandis qu’elle chevauchait son membre gonflé et elle enfouit ses doigts dans ses cheveux à mesure que leur baiser devenait de plus en plus dur.

Elle s’arracha à ses lèvres et gémit.

— C’est tellement bon, Ross, s’étrangla-t-elle.

— Ça va devenir encore meilleur, princesse, promit-il.

Elle secoua la tête et se pencha sur son épaule.

— J’ai du mal à y croire.

— Accroche-toi à moi, ordonna-t-il.

Elle serra les jambes. Ross sentait ses talons presser contre ses fesses. Il voulait toucher ses seins. Elle se pencha en arrière tandis qu’il glissait ses mains le long de ses flancs. Son petit sifflement lui apprit qu’elle avait compris son intention. Il était persuadé que s’ils ne s’étaient pas trouvés dans l’eau à ce moment-là, il se serait mis à transpirer.

Dans son anticipation de ce qu’il allait faire, elle banda instinctivement ses muscles autour de son pénis et leurs ébats amoureux devinrent encore plus frénétiques. Il prit ses seins dans ses mains, les souleva et attrapa un mamelon tendu entre ses lèvres.

Gem poussa un cri étouffé en le sentant rouler la pointe dure entre ses lèvres avant de la sucer avidement. Elle tremblait dans ses bras pendant qu’il s’affairait sur son mamelon jusqu’à ce qu’il soit sensible et gonflé.

Ross relâcha son téton palpitant pour continuer à la torturer avec ses doigts tout en se concentrant sur l’autre. Il poursuivit l’assaut de ses seins jusqu’à sentir son vagin palpiter au rythme de ses succions. Libérant alors le sein qu’il taquinait de ses doigts, il descendit vers son clitoris. Il trouva le petit bourgeon caché et commença à le frotter en augmentant l’intensité de ses coups de reins.

Elle le chevaucha immédiatement plus fort et plus vite. De petites vagues troublaient l’eau autour d’eux alors que leur besoin de jouir les submergeait. Leurs cris retentirent au moment où ils atteignirent le paroxysme du plaisir.

Il la pénétra profondément en même temps qu’elle s’empalait sur lui, tous deux cherchant à faire durer leur dernier moment de libération. Leurs souffles se mêlèrent au moment où elle captura ses lèvres et le retint comme si elle ne le laisserait jamais partir.

Tandis qu’elle fondait dans ses bras, il l’étreignit avec force, les maintenant tous les deux debout. Un frisson le traversa lorsqu’il sentit les dernières gouttes de sa semence chaude se déverser en elle. Ils restèrent rivés l’un à l’autre longtemps après les dernières vagues de leur orgasme.

Son menton reposant sur son épaule, Ross serrait tendrement dans ses bras Gem, qui avait enfoui son visage contre sa gorge. Les battements frénétiques de leurs cœurs se calmèrent lentement, mais aucun d’eux n’était prêt à s’éloigner.

Il regarda le lac. Sous l’éclat des lunes, l’eau ressemblait à un lit de diamants brillants qui scintillaient sur du velours noir. Il étudia le ciel. Les étoiles étincelaient comme un million de pointes d’épingle lumineuses. La Terre devait se trouvait là, quelque part, imaginait-il, mais il s’en moquait. La seule chose qui l’intéressait était ce qu’il tenait dans ses bras.

Il la lâcha à contrecœur quand elle baissa les jambes. Il la tint par la taille et la stabilisa en la voyant vaciller légèrement. Elle laissa échapper un petit rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en prenant son menton entre ses doigts pour qu’elle soit obligée de le regarder.

— Tu avais raison, c’est effectivement devenu bien mieux, avoua-t-elle.

Ross secoua la tête et embrassa ses lèvres gonflées.

— Si tu penses que c’était bien, attends que je te mette dans un vrai lit, murmura-t-il.

— J’ai hâte.

Gem lui toucha la joue et il tourna la tête pour déposer un baiser sur ses doigts. Il ne voulait pas penser à ce que le lendemain et les jours suivants leur réservaient. Il prendrait son temps avec elle tant qu’il le pouvait, car il savait que ce moment ne pouvait pas durer éternellement. Une princesse, quel que soit le monde auquel elle appartenait, n’avait pas de relations à long terme avec un type comme lui. Si cette nuit était tout ce qu’il aurait avec elle, il ne la gâcherait pas avec des regrets.

— Si tu peux nous faire une petite paillasse sous les étoiles, princesse, tu n’auras pas à attendre bien longtemps, plaisanta-t-il.

— Je pense que c’est faisable, ronronna-t-elle, lui prenant la main et commençant à le tirer vers le rivage.

* * *

Plus d’une heure plus tard, Gem s’assit et regarda le lac. Un éclair fendit l’horizon. Elle pouvait sentir la pression barométrique baisser. Elle regarda Ross, allongé sur le dos, un bras sous la tête, et qui regardait les étoiles.

— Il va pleuvoir. Nous devrions trouver un abri, suggéra-t-elle.

— D’accord, répondit-il d’une voix détendue.

— À quoi tu penses ? demanda-t-elle, se penchant au-dessus de lui.

Il la regarda et lui sourit.

— À toi, à l’univers, à rien.

Il se redressa en position assise quand elle recula. Elle prit son pull et l’enfila. Baissant la tête, elle se mordit la lèvre inférieure lorsqu’elle tira le tissu sur ses seins sensibles. Tout son corps lui donnait l’impression d’avoir été pleinement aimé.

Ross avait touché Gem à des endroits où aucun homme ne l’avait jamais touchée auparavant et, oh, ce qu’il avait fait avec ses lèvres ! La température de son corps augmenta à la seule pensée des endroits où il l’avait embrassée. Elle jurait qu’elle pouvait encore sentir la chaleur humide de son souffle contre son clitoris.

Elle se leva et le regarda subrepticement alors qu’il enfilait ses chausses. Puis elle se retourna et observa un petit bosquet d’arbres près de la rive. L’un d’eux serait parfait pour passer la nuit. Il y avait assez de plantes grimpantes pour créer un abri et l’épaisse mousse ferait un lit confortable.

— Nous pouvons passer la nuit là-bas, dit-elle en désignant les arbres d’un doigt.

— Je te suis, princesse.

Il ramassa le reste de leurs vêtements avant qu’elle n’en ait le temps. Ross avait suggéré de les laver et de les sécher tant qu’ils en avaient l’occasion. Elle avait accepté, sachant qu’il avait probablement besoin d’un peu de temps pour se remettre avant qu’ils ne fassent de nouveau l’amour. Cela ne la dérangeait pas. Cette courte pause lui avait donné le temps de réfléchir à ce qui s’était passé entre eux.

Elle avait eu d’autres amants, mais ils n’avaient jamais été sérieux. Cette fois, c’était différent. Cette fois, elle avait ressenti une connexion émotionnelle qui la terrifiait tout en lui donnant l’impression d’être invincible. C’était ce que la fusion des essences de leurs couleurs signifiait : ils étaient des âmes sœurs. Elle avait toujours douté qu’elles puissent exister et avait même été sceptique en voyant son essence tourbillonner autour de lui, mais leur union avait été… spéciale.

Elle regarda le palais de l’autre côté du lac. Elle aurait voulu pouvoir parler à sa mère. Il y avait tant de choses qu’elle voulait lui demander.

Si tout se passe bien, peut-être que demain je pourrai le faire, pensa-t-elle avec envie.

Elle se retourna en entendant Ross marmonner un juron. Il avait fait tomber l’une de ses bottes. Le voir jongler avec les vêtements qu’il tenait dans ses mains alors qu’il avançait pieds nus sur le sol accidenté pour la rejoindre la fit sourire. Elle prit ses bottes dans la pile avant de réarranger soigneusement plusieurs vêtements qui vacillaient.

Elle garda une main sur la pile et le regarda. Plongeant dans ses yeux marron chaleureux, elle se perdit dans les souvenirs de leurs ébats amoureux. Elle voulait l’embrasser, sentir ses mains et ses lèvres sur son corps lui procurer un plaisir intense, encore et encore. Entendant son petit rire, elle cligna des yeux plusieurs fois pour éclaircir sa vision. De toute évidence, il savait à quoi elle pensait. Son visage s’empourpra de plaisir.

— Merci, murmura-t-il.

— De rien.

— Tu sais, je trouve que mon pull te va vraiment bien, commenta-t-il.

Elle éclata de rire.

— Je crois que tu l’as déjà mentionné, remarqua-t-elle avec un sourire espiègle.

Ils se tournèrent tous deux vers le lac quand le grondement sourd du tonnerre retentit dans le ciel. Les nuages s’assombrissaient et ils verraient bientôt d’autres éclairs à l’horizon. Une brise fraîche commençait à se lever.

— On dirait qu’on a lavé et séché les vêtements un peu trop tôt, songea Ross avec une grimace penaude.

— Tout ira bien, le rassura-t-elle.

Il la regarda en haussant un sourcil.

— Ne me dis pas que tu as un bungalow caché quelque part par ici, dit-il sèchement.

Elle rit de nouveau et secoua la tête.

— Non, mais ça sera presque aussi bien, promit-elle.

Elle se dirigea vers l’arbre qu’elle avait choisi pour leur abri quelques minutes plus tôt et adressa un rapide sourire à Ross avant de poser une main sur le tronc. Sous sa paume, elle pouvait sentir la vie de l’arbre. Elle murmura sa demande et sentit la magie la traverser pour se déverser dans le robuste sapin. Plusieurs longues lianes s’abaissèrent de la voûte végétale au-dessus d’eux. Derrière elle se fit entendre le petit sifflement appréciateur de Ross.

— Tu n’imagines pas à quel point c’est cool de te voir faire des trucs comme ça, commenta-t-il.

Gem le regarda par-dessus son épaule et lui sourit.

— Tu me fais prendre conscience que les choses que je tiens pour acquises doivent être appréciées.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à l’horizon.

— Surtout quand il y a une tempête qui arrive. On ferait mieux de se dépêcher. Elle sera là dans quelques minutes.

— Et les autres ? demanda-t-il en avançant.

Elle gloussa.

— Ils ont leurs propres moyens de rester au sec.

— Waouh, c’est… étrange, marmonna-t-il.

Les lianes s’enroulèrent autour du corps de Ross, car il n’avait pas les mains libres pour s’accrocher, et elles le soulevèrent jusqu’à la voûte végétale. Gem saisit une épaisse liane d’une main et mit un pied dans la boucle qu’elle créa. Tandis qu’elle s’élevait, elle tourna lentement sur elle-même jusqu’à faire face au lac. À travers une brèche dans les nuages, le clair de lune révéla la silhouette des tours du palais au loin.

Une vague de nostalgie, mêlée à de l’appréhension, de la peur et du doute la traversa, lui coupant le souffle. Elle expira et détendit sa prise sur la liane lorsque Ross la prit par la taille et la hissa sur une large branche. Elle lâcha la liane, agita la main, et les plantes grimpantes commencèrent à s’entrelacer pour former un abri.

Ross et elle entrèrent rapidement à l’intérieur de l’abri de fortune au moment même où les premières gouttes de pluie se mettaient à tomber. La branche était couverte d’une mousse épaisse et spongieuse. Elle posa ses bottes à côté de celles de Ross.

— Parfait, comme timing, dit-il, s’asseyant et s’adossant au tronc de l’arbre.

— Oui, en effet, murmura Gem avec un petit sourire.

Le bruit du tonnerre grondait dans le ciel et la pluie redoubla d’intensité. Elle remercia d’un sourire Ross qui retira sa veste et la lui tendit. Elle la prit pendant qu’il enfilait son T-shirt.

Elle savait qu’elle devrait probablement mettre ses pantalons, mais elle n’en avait pas envie. Avançant à quatre pattes jusqu’à lui, elle se retourna, s’appuya contre son corps chaud et utilisa sa veste comme couverture.

Il la serra dans ses bras quand elle frissonna. Elle pouvait le sentir frotter son menton sur le sommet de sa tête. Ils restèrent ainsi un long moment, à fixer la pluie qui tombait.

— On devrait atteindre le palais demain, murmura-t-elle.

— C’est quoi le plan ? demanda-t-il.

— Nous devons d’abord traverser le lac.

— Donc, on aura besoin d’un bateau, à moins qu’on essaie de le traverser à la nage, observa-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Nous pouvons chercher un bateau de pêcheur sur la rive. Si nous n’en trouvons pas, nous devrons construire un radeau. Nous en faisions quand j’étais enfant, répondit-elle en poussant un profond soupir. Chaque année, il y avait une foire du printemps. Les familles se réunissaient et construisaient des radeaux à partir de tout ce qu’elles trouvaient. C’était tellement amusant. Une fois, mon père et moi avons construit un radeau à partir d’une vieille baignoire et avons utilisé la meilleure soie de ma mère comme voile.

— Vous avez gagné ?

Elle rit et secoua la tête.

— Non. Nous avions oublié de mettre le bouchon dans la baignoire. Mère n’était pas ravie quand nous lui avons rendu l’étoffe abîmée. Aujourd’hui encore, père a interdiction de s’approcher de la réserve de tissu personnelle de mère, murmura-t-elle, appuyant sa tête contre lui et poussant un autre grand soupir. Ils me manquent, Ross. Et si nous échouons ? Et s’ils sont partis pour de bon ? J’ai tellement peur de ne plus jamais les revoir, mon peuple et eux.

* * *

Ross serra plus étroitement Gem lorsqu’il entendit la nostalgie dans sa voix. Il sentait qu’elle était épuisée. Sa vulnérabilité lui alla droit au cœur et il appuya sa joue contre ses cheveux.

— Tu es la femme la plus puissante que j’ai jamais rencontrée. La première fois que je t’ai vue, j’ai senti que tu étais… incroyable. Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien toi, Gem. Tu es une femme extraordinaire, dit-il d’une voix basse et tendre.

— Merci, Ross. Tu es un homme extraordinaire, murmura-t-elle.

Ross continua à la bercer dans ses bras et elle finit par sombrer dans le sommeil, épuisée. Il savait que l’utilisation de ses pouvoirs devait la fatiguer, mais elle ne se plaignait jamais. Il plaqua un baiser sur ses cheveux.

Ces deux derniers jours, il avait fait des choses qu’il n’aurait jamais cru pouvoir faire et cela lui faisait… du bien. Avant cela, une distance émotionnelle l’avait toujours éloigné de tout et de tout le monde, même de sa mère. Il l’avait compris quand sa mère était mourante. C’était une forme de protection, causée par son père, pour eux deux, mais se « protéger » ne lui avait certainement pas rendu service.

Presque toute sa vie, il s’était senti vide et il avait eu l’impression d’être une personne terrible et qui avait des problèmes. Ici, rien ne le protégeait, pas de barrières qu’il avait lui-même dressées, des dangers mortels ou de Gem. La première fois qu’il l’avait embrassée, il avait eu l’impression que toutes ses défenses avaient disparu et qu’il était vraiment vivant. Les jours passés ici avaient été terrifiants, mais bon sang, qu’il se sentait bien.

Peu importe ce que j’affronte, tant que je le fais avec la femme que j’aime.

Il se figea.

Je suis en train de tomber amoureux d’elle, pensa-t-il, stupéfait. Il ferma les yeux alors que la vérité de cette révélation le traversait. Pour la première fois de sa vie, il ressentait une émotion qu’il avait toujours évitée. Je suis totalement foutu !

Rouvrant les yeux, il expira longuement, prenant conscience qu’il avait retenu son souffle lorsque la vérité l’avait frappé. Il frotta doucement le bras de Gem. Elle murmura dans son sommeil et se blottit tout contre lui.

Il allongea doucement Gem sur la mousse et s’installa à côté d’elle, tirant sa veste sur ses jambes, puis déplaça son caleçon long plié sous sa tête afin qu’il serve d’oreiller. Passant un bras autour d’elle, il la serra contre lui et fixa la pluie jusqu’à ce que le doux rythme le plonge dans un sommeil léger.

Je dois aller au palais, puis je me barre de là, pensa-t-il, endormi. C’est ce que je dois faire. Libérer ses parents et prendre mes jambes à mon cou. C’est la meilleure chose et la chose la plus noble que je peux faire pour elle. Une princesse n’a rien à faire avec un homme comme moi.

Chapitre Vingt-Deux

Ross se réveilla lorsque Gem bougea dans ses bras. Il la serra contre lui et l’embrassa sur l’épaule avant d’ouvrir les yeux. Elle roula sur le dos et lui adressa un sourire en coin.

— Merci, murmura-t-elle.

— Pour quoi ?

— Pour tout… d’être toi.

L’estomac de Ross se noua à sa réponse.

— Ouais, marmonna-t-il.

Elle lui lança un regard étrange. Il savait qu’elle allait lui demander ce qui n’allait pas, mais par chance, il n’eut pas à inventer un mensonge — ou pire, à lui dire qu’il n’était pas ce qu’elle pensait — quand la tête d’un dragon apparut soudain dans l’ouverture de leur petit abri. Le dragon leur sourit avant de prendre forme humaine. Ross marmonna un juron et tira fermement sa veste sur les jambes de Gem.

— Ça va, on te dérange pas ? lança-t-il sèchement.

Drago arqua un sourcil.

— Pas du tout. Ashure a trouvé un bateau. À moins que vous ne vouliez nager, je vous suggère de vous préparer, répondit-il, un sourire suffisant aux lèvres.

— On se préparera dès que tu seras parti, dit Ross en fusillant Drago du regard.

Celui-ci fronça les sourcils et regarda Gem.

— Est-ce qu’il se réveille toujours aussi grognon ? interrogea-t-il.

Gem pouffa et sourit.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle honnêtement.

— Ils sont là-dedans, Drago ? appela Ashure d’en bas.

Le roi dragon sortit la tête de l’ouverture et regarda le pirate.

— Oui. Ross n’est pas du matin, répondit-il.

— Je ne le serais pas non plus si je voyais ton visage hideux au réveil.

— Aux dernières nouvelles, Ashure, les pirates n’étaient pas à l’épreuve du feu. Voudrais-tu me traiter de hideux en face ? rétorqua Drago.

Drago, qui était agenouillé à l’extérieur de l’ouverture de leur abri, se leva et sauta de l’arbre. Ross fut surpris que le sol ne tremble pas au moment où l’homme atterrit ; et de ne pas avoir entendu d’os se briser ni Ashure pousser un grand cri d’agonie. Au lieu de cela, il y eut de petits rires. Il se laissa retomber en arrière et regarda fixement le plafond tressé.

— Ces deux-là s’intégreraient parfaitement dans mon bar local, s’émerveilla-t-il.

Gem se retourna et le regarda avec une expression amusée.

— Les hommes de ton monde agissent aussi comme ça ? s’enquit-elle.

Il eut un petit rire.

— Oh, ouais, bien plus qu’on le devrait, admit-il.

Ils secouèrent tous les deux la tête en entendant le cri de Nali un instant avant un grand bruit d’éclaboussures. Ross se redressa en position assise alors que Gem gloussait et levait une main pour lui caresser la joue.

— Je pense que Nali vit aussi une matinée difficile, murmura-t-elle.

— Ça a tendance à se produire quand il y a un groupe de gars.

— Ross… à propos de la nuit dernière…

Sa voix baissa d’un ton sous le coup de l’émotion. Il secoua la tête.

— Laissons les souvenirs à leur place. Pour l’instant, on doit se concentrer sur la traversée du lac et trouver tes parents.

— Tu as raison.

Ils s’habillèrent en silence, chacun perdu dans ses pensées. Ross leva les yeux au moment où Gem bougea les mains. Les plantes grimpantes qui les avaient abritées la nuit dernière se dénouèrent, puis s’enroulèrent autour de lui. Afin de ne pas perdre l’équilibre, il s’accrocha aux lianes qui le soulevèrent de la branche pour le déposer sur le sol. Gem suivit, mais au lieu d’utiliser les plantes grimpantes, elle se transforma en brume et se matérialisa à côté de lui.

— Tiens, dit-elle en tendant une petite fleur blanche.

Ross la prit et la regarda, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que je suis censé faire avec ça ?

— Si tu la mets dans ta bouche, elle va se dissoudre et nettoyer tes dents, expliqua-t-elle, avant de mettre une autre petite fleur dans sa bouche.

Ross leva la fleur et l’étudia avant de la mettre dans sa bouche. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise lorsqu’il sentit un léger pétillement au goût mentholé. Cela lui rappelait les bonbons au sucre pétillant qu’il mangeait enfant. À vrai dire, c’était la première chose qu’il avait volée.

Après s’être léché les lèvres, il passa sa langue sur ses dents de devant. C’était comme s’il venait d’aller chez le dentiste pour un détartrage. Cela lui rappela une fois de plus que ce monde était bien différent du sien.

— Tu sais, si tu pouvais emballer ces trucs, tu ferais fortune dans mon monde, dit-il.

Cela la fit rire.

— Les fleurs ne durent pas longtemps après avoir été cueillies, ce qui pourrait être un léger inconvénient, fit-elle remarquer.

— Bon sang, encore une idée brillante que je peux oublier, plaisanta-t-il.

Un cri provenant du lac les ramena à la réalité de leur situation. L’idée de fleurs détartrantes s’évanouit devant la gravité de ce qu’ils s’apprêtaient à affronter. Ross regarda la surface lisse du lac et frissonna.

— On ferait mieux d’y aller, dit-elle.

— Oui, on ferait mieux d’y aller, répondit-il distraitement.

Il plissa les yeux quand il crut voir quelque chose faire brièvement surface.

* * *

— Vous êtes sûrs que c’est assez grand pour nous tous ? demanda Nali avec une expression sceptique.

— Bien sûr. Si l’on voit qu’il n’y aura pas assez de place, on pourra jeter Drago par-dessus bord, répondit Ashure avec un geste de la main.

— Souvenez-vous, plus de magie à partir d’ici. Wayman, s’il est encore en vie, sera capable de sentir le changement, avertit Gem.

— On devrait s’en sortir, Nali, rassura Ross. Je dirais que le bateau fait environ cinq mètres. Je n’ai pas beaucoup navigué, mais je m’y connais en bateau.

Nali soupira.

— Je suis habituée à des vaisseaux un peu plus grands, expliqua-t-elle.

— Eh bien, il est temps de partir, dit Drago, soulevant l’impératrice et la déposant dans le bateau.

— Gem…, dit Ashure en souriant.

— Je vais l’aider, marmonna Ross, glissant ses bras autour de Gem et la soulevant.

— Ah, un soupirant jaloux… encore plus intriguant, ajouta le pirate avec un sourire malicieux.

— Ashure, montez dans le bateau, Ross et toi. Drago et moi allons le pousser, enjoignit Orion.

Ross acquiesça et monta à bord. Il se dirigea vers la proue pendant que Gem et Nali s’asseyaient au centre de chaque côté du petit mât. Ashure prit place à la poupe et saisit les cordages de l’unique voile. Ross s’agrippa au plat-bord pour se stabiliser tandis que le bateau s’éloignait du rivage en tanguant légèrement. Drago sauta à tribord et Orion monta du côté opposé pour empêcher le bateau de se renverser.

— Orion, tu devrais peut-être aller à la proue. Ça ne fait jamais de mal d’avoir une autre paire d’yeux pour voir où nous allons. Drago, tu peux t’asseoir à la poupe près de moi au cas où nous aurions besoin de vent pour les voiles, déclara Ashure.

Ross ricana lorsque Drago grommela dans sa barbe une terrible menace à l’encontre de la santé du roi pirate. Tournant le dos aux autres, Ross regarda la surface du lac. Une sensation de malaise lui nouait l’estomac.

— Tu pourrais sentir s’il y avait quelque chose d’étrange sous l’eau ? demanda-t-il à voix basse à Orion.

— Oui, je crains que notre traversée ne se fasse pas en douceur, répondit doucement Orion.

— C’est ce que je craignais.

Ross se retourna légèrement pour regarder Gem. Elle parlait à Nali. Il étudia son visage rougi et ses délicates lèvres roses. Ses cheveux furent soufflés en arrière tandis qu’ils prenaient de la vitesse. Elle portait toujours son pull beige. Sa main gauche reposait sur ses genoux et ses doigts jouaient distraitement avec l’ourlet.

Il fut excité en se remémorant la façon dont ses doigts avaient caressé sa peau la nuit précédente, la façon dont elle avait réagi à son contact, la sensation qu’il avait connue en elle. Lui faire l’amour sous les étoiles avait été… incroyable. Son esprit s’arrêta brusquement et sa chair chaude se refroidit rapidement alors qu’un frisson descendait le long de son échine. La nuit dernière… la nuit dernière, il avait…

Merde ! pensa-t-il, en proie soudain à une sueur froide.

Les yeux de Ross se posèrent sur le visage de Gem puis sur son ventre. Choqué, il serra plus fort encore le plat-bord du bateau, s’arracha à sa contemplation de Gem et fixa le lac sans le voir.

La nuit précédente avait été l’un des moments les plus intenses de sa vie. Si intense, à vrai dire, qu’il n’avait pensé à rien d’autre qu’à Gem, oubliant complètement d’utiliser tout type de protection.

La prise de conscience de ce qu’ils avaient fait — de ce qu’il avait fait — le frappa au ventre comme le poing d’un boxeur olympique. Il avait toujours été extrêmement prudent. Il était tellement paranoïaque à propos d’une grossesse accidentelle qu’il n’avait jamais laissé une femme manipuler les préservatifs qu’il utilisait. Heureusement pour lui, la plupart des femmes avec lesquelles il était sorti avaient la même vision des enfants que lui. C’était sympa… seulement s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre.

— Tu ne te sens pas bien ? Tu n’as pas le mal de mer, n’est-ce pas ? demanda Orion.

Ross secoua la tête, incapable de regarder l’autre homme dans les yeux.

— Non, je… je vais bien. Je pensais juste à certaines choses qui se sont passées ces derniers jours, c’est tout, marmonna-t-il.

Orion hocha la tête.

— Je me souviens bien des sentiments de Jenny et de son adaptation.

Ross regarda Orion avec une expression surprise.

— C’est vrai, Jenny Ackerly et toi, vous vous êtes mis ensemble. J’avais oublié. Comment elle va ? demanda Ross.

— Elle va bien, elle est belle, têtue, parfaite… et la liste est longue, rit Orion.

Ross laissa échapper un petit rire sec.

— Oui, ça ressemble bien à Jenny. Après la disparition de Carly, elle était comme un bulldog à la recherche d’un os. Je suis content que les choses aient bien tourné pour elle, Carly et Mike. Il serait intéressant de voir ce que les gens de chez moi diront quand ils se rendront compte que j’ai disparu aussi. Je suis sûr qu’ils seront ravis, dit-il amèrement.

Orion était sur le point de répondre lorsque Ross vit un mouvement du coin de l’œil. Ce fut l’instinct qui le fit réagir. Il tendit la main, attrapa le roi des mers par le bras et le tira en arrière. Ils tombèrent tous deux à la renverse alors que de longs tentacules noirs émergeaient de l’eau.

Ross souleva l’épée qu’Ashure lui avait donnée et sectionna un tentacule. Une section d’un mètre tomba à ses pieds, se dissolvant en une brume noire.

— C’est une création de la créature étrangère, siffla Gem avec inquiétude.

— Je ne pense pas que ça ait encore de l’importance que ton cousin sache que nous venons, déclara sombrement Orion.

Ross fit volte-face et attrapa Gem au moment où la poupe du bateau fut soulevée hors de l’eau. Drago se transforma en son dragon et s’envola du bateau tandis que la créature le soulevait encore plus haut.

Gem s’agrippa aux bras de Ross, Nali étreignait le mât. Ross s’apprêtait à lancer un avertissement quand Ashure lâcha prise. Drago vit ce qui se passait et plongea pour soulever le roi pirate à l’instant où il allait tomber.

— Attention ! cria Orion.

À en juger par la quantité d’eau qui tourbillonnait autour de ses pieds, Ross savait que le bateau allait bientôt sombrer. Gem fut la première à plonger. Il la suivit, plongeant dans l’eau chaude qui entourait le bateau. Orion fendit l’eau juste à côté de lui.

Ils s’efforcèrent d’échapper à la créature menaçante visible dans l’eau cristalline. Ross rapprocha Gem alors que l’un des tentacules de la créature jaillissait pour s’emparer du bateau. La tête du monstre ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’un conte de Jules Verne. Ils levèrent tous les yeux en entendant du bois se briser dans un grand fracas qui se réverbéra dans l’eau.

Des morceaux du bateau coulèrent lentement dans l’eau autour d’eux. Ross attrapa Gem et l’éloigna d’un morceau du gréement qui tourbillonnait dangereusement près d’elle. Il serra plus fermement son bras lorsque Orion le saisit par l’arrière de son col et l’éloigna, ainsi que Gem, sans ménagement des débris qui sombraient. Les poumons de Ross commencèrent à le brûler. Il tourna la tête et regarda Orion. L’autre homme comprit son message silencieux et remonta vers la surface.

L’eau tourbillonnait autour d’eux au moment où ils fendirent la surface. Ross lâcha Gem. Il tenait toujours l’épée qu’Ashure lui avait donnée de l’autre main, heureux qu’elle ne fût pas assez lourde pour agir comme un poids de plongée. Il resta bouche bée, impressionné, en voyant Nali. Elle avait de nouveau de longues ailes noires, mais à présent, de courtes cornes s’enroulaient vers le haut de sa tête et son corps souple était couvert de scintillantes écailles d’un noir bleuté. Elle plongea entre les tentacules du kraken géant et pivota, se contorsionnant tandis que l’un des longs bras noirs se tendait vers elle, puis elle se faufila entre deux autres pour les atteindre.

— Lève les bras, ordonna Ross à Gem. Nali peut te porter en lieu sûr si tu lui montres que c’est ce que tu veux.

— Oh que non, grogna Gem. Laisse-la t’emmener, Ross.

— Bordel de merde. Gem ! cria Ross avec colère quand de la brume s’éleva là où Gem se trouvait un instant plus tôt.

* * *

Gem s’envola. Un frisson la parcourut lorsqu’elle sentit l’un des tentacules la traverser. Il cherchait à atteindre Nali. Elle se tourna et se matérialisa au-dessus du bras ondulant du kraken puis dégaina son épée courte. Sans le soutien de sa forme de brume, son corps retomba vers l’eau.

Alors qu’elle chutait, son bras décrivit un arc de cercle et son épée trancha la pointe du tentacule du kraken. Ses pieds heurtèrent la partie la plus épaisse du bras remuant et elle y enfonça sa lame. Elle traça une longue et profonde entaille, ouvrant le reste du tentacule tel un pêcheur levant les filets de sa prise du jour, tandis qu’elle glissait le long de l’appendice qui s’agitait.

Elle eut à peine le temps de plonger avant qu’un autre des tentacules de la créature ne s’élance vers elle. Nali fondit sur elle et la saisit par la taille, l’attrapant et l’emportant hors de danger.

— Merci. Je n’ai pas vu ce tentacule, commenta Nali.

Gem leva les yeux vers l’autre femme et fit un signe de tête.

— Vous voyez Ross ? On doit le chercher. Il est toujours dans l’eau, dit-elle en regardant autour d’elle.

— Je le vois. Je vais le chercher, répondit Nali avec un bref signe de tête.

Gem opina du chef. Elle sentit Nali lâcher ses bras. Pendant qu’elle tombait, elle se retransforma en brume. De l’autre côté du kraken, Drago cracha un long et intense jet de feu de dragon. La créature recula brusquement ses tentacules et disparut soudainement sous l’eau.

— Ross, attention, cria Orion en dessous d’elle.

Gem se retourna en même temps qu’elle entendit le cri d’avertissement d’Orion. Ses yeux cherchèrent éperdument Ross. Un cri de refus silencieux résonna en elle à la vue de l’ombre du kraken qui se dirigeait directement vers Orion et lui.

S’il vous plaît, déesse, faites qu’Orion ou Nali le sorte de là en toute sécurité, pensa-t-elle.

* * *

Ross vit la vague provoquée par le monstre immergé arriver sur eux. Il prit une profonde inspiration, ramena ses bras contre lui et ralentit le mouvement de ses pieds. Lorsqu’il cessa de battre des pieds, le poids de ses vêtements trempés l’entraîna vers le fond. Il pivota en sentant une ondulation causée par un mouvement. Ses yeux s’écarquillèrent en voyant le kraken jaillir et enrouler un tentacule autour du pied d’Orion.

Le roi des mers se retourna et visa la créature de son Trident. Avant qu’il ne puisse envoyer une décharge, un de ses autres tentacules arriva derrière Orion et le frappa à la tête. Ross regarda avec horreur l’homme devenir inerte, le Trident glissant de sa main détendue et sombrant au fond du lac.

Ross remonta à la surface et prit une autre bouffée d’air avant de plonger. Il battait des pieds de toutes ses forces. Avec environ neuf mètres de profondeur, le lac n’était pas aussi profond qu’il l’aurait cru. Il avait fait de nombreuses fois de la plongée en apnée plus profond que cela.

Il attrapa le manche du Trident, qui s’était enfoncé dans le limon jonché de rochers, et se tira jusqu’à atteindre le fond. Puis il étudia le mouvement d’un des tentacules du kraken.

À l’instant où il passa devant lui, il brandit son épée et la plongea dans la chair du monstre. Ross resserra sa prise sur son épée et le Trident, et quand le kraken recula brusquement son tentacule, le mouvement arracha le Trident du fond rocheux du lac.

Ross, qui tenait toujours fermement ses armes, baissa la tête. L’épée était bien enfoncée dans la couche supérieure charnue du tentacule et le kraken fendait l’eau en le tirant derrière lui tel un bateau à moteur tractant un skieur. Ross se concentrait pour maintenir un rythme cardiaque aussi lent que possible. La plus longue apnée qu’il avait jamais réalisée était d’un peu plus de cinq minutes, et ce alors qu’il fumait encore. Bien sûr, c’était lors d’une plongée libre, pas en étant tiré par un monstre dans l’eau et sous adrénaline.

Ross tourna la tête en voyant un mouvement du coin de l’œil. Orion avait repris connaissance et luttait pour se libérer. Il attendit d’être au-dessus d’Orion pour lâcher l’épée et nager entre les tentacules agités du kraken.

Il fit volte-face au moment où un autre tentacule jaillit devant lui. Battant des pieds aussi fort qu’il le pouvait, il espérait qu’Orion sentirait sa présence et lèverait les yeux. Comme s’il avait pu entendre le cri silencieux de Ross, le roi des mers leva la tête vers lui. L’expression de l’homme était sombre jusqu’à ce qu’il voie son Trident dans la main de Ross.

Orion tendit la main et Ross sentit le Trident lui échapper. Il le lâcha rapidement. Utilisant ses bras et ses jambes pour se maintenir à niveau, il regarda le Trident fendre l’eau à toute allure en direction de la main du roi des mers. Dès qu’il s’en saisit, le Trident brilla d’un éclat presque aveuglant.

Ross faillit avaler une gorgée d’eau quand il vit ce qui se passa ensuite. Après un mouvement rapide de la main d’Orion, le tentacule qui le retenait fut tranché et se liquéfia. Orion recula légèrement, et le rayon lumineux dentelé qui émanait de l’extrémité du Trident transperça le kraken et le souleva vers la surface.

Ross nagea de toutes ses forces pour rejoindre la surface, les poumons brûlants. À travers l’eau cristalline, il pouvait voir l’image floue de Drago qui volait au-dessus d’eux. Il ignorait ce que le dragon avait fait d’Ashure. Ross était tellement concentré sur ce qui se passait à la surface qu’il ne vit pas un des longs tentacules fendre l’eau. Le membre noir le frappa dans le dos et l’entraîna vers le fond du lac comme si on lui avait lancé une tonne de poids de plongée d’un seul coup.

Il se contorsionna une seconde avant de toucher le fond. Sa tête partit en arrière et heurta un gros rocher au moment même où le kraken fendait la surface au-dessus de lui. La puissante combinaison du feu du dragon et de l’électricité du Trident créa une lumière aveuglante similaire à celle qui explosait dans sa tête. Les lèvres de Ross s’entrouvrirent et une colonne de petites bulles flotta vers la surface tandis que les ténèbres l’engloutissaient. Son corps inerte dériva le long du fond rocheux.

Chapitre Vingt-Trois

Gem attrapa Ross alors que la vague qu’Orion avait créée pour le porter jusqu’au rivage refluait lentement sous lui. Elle le retourna. Il était d’une pâleur cadavérique, le contour de ses lèvres légèrement bleuté. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle caressa sa joue froide.

— On doit faire sortir l’eau de ses poumons, dit-elle d’une voix pressante.

Ses mains se déplacèrent sur les côtés de son torse et elle envoya une légère poussée contre ses poumons. Un jet d’eau, petit mais régulier, franchit ses lèvres. Sa gorge se noua et elle répéta l’opération, encore et encore jusqu’à ce qu’elle pense avoir éjecté toute l’eau de ses poumons.

— Laisse-moi faire, dit doucement Orion tandis qu’elle se frottait la joue du revers de la main.

Orion plaça ses mains sur le cœur de Ross et envoya de petites décharges électriques. Le corps de Ross s’arqua. Orion se pencha sur lui et colla son oreille contre sa bouche. Gem regarda avec une appréhension croissante Orion envoyer une nouvelle décharge électrique. Il se pencha en avant et écouta une fois de plus avant de se redresser et de faire un signe de tête à Gem, un petit sourire aux lèvres.

— Il respire, déclara-t-il doucement.

Gem prit la main de Ross. Ses lèvres étaient entrouvertes et elles ne semblaient plus bleues, mais il ne bougeait toujours pas. Elle posa la main sur son torse.

— Il n’a pas l’air d’être vivant. Orion, tu es sûr qu’il respire ? s’enquit Drago de sa voix grave.

— Oui. Son cœur bat à nouveau, répondit Orion.

— Mais il était mort. Cela signifie que la prédiction de Nali s’est réalisée et que nous autres n’avons pas à nous inquiéter, raisonna Ashure.

— Ne dites pas ça ! Il n’est pas mort ! siffla Gem en dardant un regard noir sur le pirate.

— Je ferais attention si j’étais toi, Ashure. J’ai entendu dire que les élémentaux peuvent extraire l’humidité de ton corps ou même te traverser et emporter tes organes avec eux, avertit Drago.

Ashure le regarda avec une expression surprise.

— Vraiment ? Je n’avais jamais entendu parler de cela, commenta-t-il en lançant un regard méfiant à Gem.

— Nous pouvons faire bien plus que ça quand on nous énerve, déclara-t-elle avec colère.

* * *

Si la tête de Ross ne lui avait pas fait si mal et s’il n’avait pas entendu le tremblement dans la voix de Gem, il aurait ri. En plus de la douleur à la tête, il avait mal à la poitrine et son estomac se contorsionnait pour expulser plus d’eau du lac. Il ne voulait pas penser à toute la merde de kraken qu’il avait probablement avalée.

— Ashure, si je puis me permettre une suggestion, ce n’est peut-être pas le bon moment pour évoquer la possibilité de la mort et de mourir… pour ta propre sécurité, conseilla calmement Nali.

Un sourire en coin se dessina lentement sur ses lèvres quand les doigts de Gem se replièrent de manière protectrice sur son cœur. Son sourire se transforma en grimace alors que son estomac se soulevait une fois de trop et que la bile lui montait dans la gorge. Il tourna la tête et expulsa le liquide, toussant et s’étranglant tout en essayant de reprendre son souffle.

Dès qu’il sentit qu’il pouvait respirer à nouveau sans avoir d’haut-le-cœur, il retomba sur le dos et regarda le cercle de visages qui le fixaient. Il compta lentement et poussa un soupir de soulagement en s’apercevant qu’ils étaient tous là. Un petit sifflement lui échappa quand Gem l’étreignit brusquement, le redressa en position assise et le serra fort contre elle.

— Je savais que tu n’étais pas mort, déclara-t-elle avec un rire soulagé.

— C’est bon à savoir, marmonna-t-il contre ses seins.

Il poussa un petit gémissement tandis qu’elle le ramenait doucement au sol. Lorsqu’elle reposa sa main sur son cœur, il entrelaça ses doigts aux siens. Il remarqua alors deux choses : tout d’abord, qu’il était sec, et enfin, que Gem avait les larmes aux yeux. Il leva une main, la posa contre joue et attrapa une larme avec son pouce.

Elle eut un rire gêné.

— Tu es l’homme le plus têtu que j’ai jamais rencontré ou le plus chanceux, l’informa-t-elle doucement.

Il lui offrit un sourire en coin.

— C’est mieux que d’être le plus stupide, rétorqua-t-il avec humour.

— Alors, Nali, est-ce que cela compte comme la mort de l’un de nous ou pas ? interrogea Ashure.

Ross regarda le pirate en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que cette obsession pour la mort de l’un d’entre nous ? voulut-il savoir, la voix éraillée.

Ashure lui sourit.

— Nali nous a dit que l’un de nous mourrait durant cette aventure. Comme je ne souhaite pas être celui-ci, que techniquement tu ne respirais pas et que ton cœur s’était arrêté quand Orion t’a ramené à terre, j’espérais que nous en avions fini avec cette partie de notre voyage, expliqua-t-il.

Ross promena un regard sur chacun d’eux avant de secouer la tête.

— Est-ce qu’on vous a déjà dit que vous êtes vraiment bizarres — ne vous méprenez pas, je veux dire dans le bon sens du terme —, mais vous êtes quand même bizarres ? répondit-il avant de secouer la tête et de grimacer. J’aurais vraiment besoin d’un médicament antidouleur.

— Je peux peut-être t’aider, suggéra Ashure, se penchant en avant et mettant sa main au-dessus de son front.

Ross loucha alors qu’il essayait de se concentrer sur ce que faisait le pirate. Des vagues de couleur s’élevaient de sa tête vers la main d’Ashure. Il cligna plusieurs fois des yeux après que le roi pirate eut retiré sa main, tourna la tête et s’assit avec précaution. Puis il frotta l’arrière de son crâne et sourit à Ashure.

— Pas mal pour un pirate, commenta-t-il.

— Je ne savais pas que tu pouvais faire ça, dit Nali en haussant un sourcil.

Ashure agita la main.

— Un simple sort de salon qui m’a été enseigné par une vieille sorcière en échange d’un bibelot, expliqua-t-il nonchalamment.

— J’aimerais parler à cette vieille sorcière. Ce serait utile quand les enfants me taclent ou quand Carly voit une souris et met un coup de balai dans ma virilité, marmonna Drago.

Les autres ricanèrent et Ross compatit. Personne ne pouvait vraiment comprendre à quel point Carly était dangereuse sans l’avoir rencontrée, personne. Il saisit la main de Gem lorsqu’elle la tendit et se leva.

Il vit alors qu’ils se trouvaient sur la plage. Il leva les yeux vers les hautes falaises blanches scintillantes. Elles lui rappelaient la falaise qu’il avait escaladée le jour où il avait rencontré Gem. Il était difficile de croire que seulement quelques jours s’étaient écoulés depuis.

— Alors, où on est ? demanda-t-il avec curiosité.

— Sur le rivage des Falaises de Cristal. Le côté nord du palais est au sommet. J’espérais que nous serions plus près de l’extrémité sud, c’est là que se trouvent les jardins et là où j’ai laissé mes parents, répondit Gem.

Ross serra doucement sa main en entendant l’angoisse qu’elle ne parvint pas tout à fait à cacher. Il se retourna vers les falaises imposantes. Il espérait qu’il y avait un escalier quelque part, car l’idée d’essayer d’escalader la falaise sans aucun équipement de sécurité ne l’enchantait guère.

— Puis-je te demander comment nous atteindrons le sommet ? demanda Ashure, protégeant ses yeux de la lumière et étudiant attentivement le sommet de la falaise.

— Il y a un escalier caché. Je vais vous guider, dit Gem.

— Je suis sûr que l’alien doit savoir que nous sommes ici maintenant. Il se peut qu’il essaie de posséder l’un de nous, avertit Nali en lançant un regard appuyé à Ashure.

Celui-ci fronça les sourcils.

— C’est reparti. Cela me fait chaud au cœur que tu sois si inquiète, Nali, mais vraiment… je pense que nous en avons assez parlé. Je ferai attention maintenant que je connais la menace, grommela-t-il.

— Tu devrais tenir compte de la grand-mère de Marina, Ladonna, qui a averti Marina de te tenir à l’écart de l’alien ! Ta possession n’est pas une possibilité lointaine parmi tant d’autres, elle a été vue. Il est trop tard pour t’en éloigner maintenant. Tu es ici. Nous devons simplement te surveiller étroitement, lui dit Nali.

— Ladonna Fae ? C’est d’elle que j’ai obtenu le sort que j’ai utilisé sur le mal de tête de Ross. C’est une vieille sorcière toquée. Très étrange, elle aime parler par énigmes et possède une canne que je convoitais autrefois jusqu’à ce que je me rende compte qu’elle ne se taisait jamais, répondit Ashure avec un geste dédaigneux de sa main.

— Elle est morte, rétorqua sèchement Nali.

Le pirate eut le bon goût de paraître repentant.

— Ah, oui, quelle négligence de ma part d’avoir oublié cette partie, remarqua-t-il avant de regarder Gem. Tu as dit qu’il y avait un escalier, c’est cela ? Je suggère que nous continuions si Ross se sent prêt. Bien sûr, je préférerais un bon repos après notre aventure sur le lac, mais puisque nous devons affronter l’alien et empêcher l’île de s’écraser dans l’océan, je suppose que nous devrions continuer.

— Je suis d’accord avec Ashure. Il sera déjà assez difficile de s’occuper de l’alien en pleine journée. Je préfère me battre quand il ne peut pas se cacher dans les ombres de la nuit, convint Orion.

— Suivez-moi, ordonna Gem.

Elle commençait à tourner les talons. Soudain, un violent séisme frappa l’île. Ross tendit les bras, saisit Gem par la taille et la tira contre son torse. Normalement, les secousses ne duraient que quelques secondes. Cette fois-ci, elles durèrent bien plus longtemps.

Le sol tremblait, leur faisant presque tous perdre l’équilibre. Des cristaux de roche commencèrent à se détacher des falaises ; le son se répercutait dans l’air tel le craquement simultané de centaines de fouets. Une grande saillie de cristal se brisa soudain comme un iceberg qui se détachait, glissant dans un grondement avant de tomber dans l’eau.

Un grand juron franchit les lèvres d’Ashure.

— Nous devons partir d’ici, dit-il en regardant Gem.

— Il y a un étroit passage dans la falaise qui mène à une grotte et à l’escalier, dit Gem, désignant une fissure sombre à peine visible de l’endroit où ils se tenaient.

Ross leva les yeux avec une expression sinistre. Une large corniche surplombait l’entrée. Pour l’instant, elle tenait, mais il ne pariait pas sur le fait que cela durerait encore très longtemps.

Il se mit à avancer lorsque Gem se dégagea de ses bras et lui prit la main. Courir sur le sol en mouvement et garder son équilibre n’était pas aisé. Des rochers assez gros pour tuer pleuvaient comme de la grêle. Ross regretta d’avoir perdu son bouclier en bois après qu’un rocher l’eut frappé à l’épaule avec assez de force pour lui laisser une belle ecchymose. Ils se trouvaient maintenant à l’entrée de la grotte, et avec un peu de chance, les rochers qui tombaient ne chuteraient pas de la même hauteur que ceux qui se détachaient de la falaise ; bien qu’ils puissent être assez gros pour causer des blessures ou assez nombreux pour enterrer le groupe vivant. Ross essaya de ne pas y penser au moment où Gem lâcha sa main et se glissa dans l’étroite fissure, disparaissant dans l’obscurité.

Il se tourna de côté et suivit. De près, il pouvait voir des veines de sédiments colorés incrustés dans le mur de cristal lisse. L’étroit passage s’étendait sur trois mètres. Il leva les yeux pour s’assurer qu’aucun rocher ne risquait de tomber et de l’écraser. Heureusement, le sommet du passage formait un pic triangulaire, il n’y avait donc pas à craindre que de gros blocs se détachent… du moins pas pour le moment.

Ross continua à se frayer un chemin dans la grotte, Ashure marmonnant des jurons derrière lui. Il prit appui sur le mur à côté de lui tandis qu’un autre séisme intense ébranlait l’île. Un puissant grondement le fit grimacer et brusquement, toute la lumière projetée par l’entrée disparut.

— Par la déesse, j’aurais dû rester sur la plage avec les autres, gémit Ashure.

— Les autres n’ont pas eu le temps de suivre ? demanda Ross.

— Non, répondit sèchement le pirate.

La secousse cessa et Ross poussa un profond soupir de soulagement, se concentrant pour rester calme. Gem se trouvait quelque part devant lui. Avec un peu de chance, le séisme n’avait pas détruit l’escalier… ni leur sortie en haut.

Le point positif, si on est coincés ici, c’est qu’au moins Drago, Orion et Nali savent où on est et peuvent aider à nous sortir de là, pensa-t-il.

— Ça va, Ross ? appela Gem.

Une lumière scintillante lui fit tourner la tête. Il sourit. Sa princesse avait encore frappé.

— Merci, déesse, marmonna Ashure.

Ross regarda le pirate. Il fut surpris de voir de la sueur perler à son front. Les yeux d’Ashure étaient rivés sur la lumière dans la main de Gem.

— Qu’est-ce qu’il y a ? T’as peur du noir ? demanda Ross.

Ashure secoua la tête.

— Le noir, c’est bien. L’obscurité combinée à un endroit très, très restreint, ce n’est pas si bien, avoua-t-il.

— Ross… ? appela de nouveau Gem.

— Oui, ça va, répondit-il.

— Que la déesse soit louée. Le passage s’ouvre sur une grande caverne, les informa-t-elle.

— Tu peux avancer un peu plus vite, je pense que tu lui manques. Simple observation, dit Ashure en faisant un signe de tête à Ross.

Ce dernier émit un petit rire étouffé. Qu’il parvienne à rire dans un moment pareil l’étonnait. Était-ce parce qu’il avait de la chance d’être encore en vie ou parce qu’il savait que ce satané pirate voulait sortir du passage étroit ? Quoi qu’il en soit, il prendrait les choses comme elles se présenteraient.

Il émergea du passage avec soulagement et regarda autour de lui. Derrière, il entendit les murmures d’Ashure, lui aussi ébahi. La lumière que tenait Gem se reflétait sur les cristaux de la caverne, faisant danser un prisme de couleurs le long des murs et du plafond. De l’autre côté, un escalier serpentait le long du mur avant de disparaître par une ouverture.

— Tiens, ouvre la main, demanda-t-elle.

Il tendit la main et elle fit rouler la boule de lumière sur sa paume. Surpris, il cligna des yeux lorsqu’il s’aperçut que ce n’était finalement pas l’une de ses créations, mais une lumière enfermée à l’intérieur d’une sphère de cristal.

Ross leva les yeux en voyant Gem se diriger vers un large pilier couvert de globes lumineux. Elle en prit un et le secoua. La lumière qui tourbillonna à l’intérieur tel un bâton lumineux le fit sourire.

— C’est pour vous, Ashure, dit-elle en lui tendant la sphère. Si la lumière commence à diminuer, vous n’aurez qu’à la secouer à nouveau.

Ashure prit l’orbe. Il le secoua et la lumière se fit plus vive. Ross émit un petit rire quand le roi pirate leva le globe et l’étudia avec une expression pensive.

— Vous savez, je pourrais probablement les vendre un bon prix, murmura-t-il.

Gem secoua la tête.

— Je n’en doute pas, répondit-elle.

— Et les autres ? demanda Ross en lançant un regard vers l’entrée sombre.

— Ils devront utiliser leur magie pour atteindre le sommet, déclara Ashure.

Gem opina de la tête.

— Cela ne fera plus une grande différence maintenant. Ils ont déjà dû utiliser leur magie pour atteindre le rivage. Wayman et l’alien sauront que nous sommes ici.

— Eh bien, si les méchants savent déjà qu’on arrive, je suppose qu’il n’est pas nécessaire d’y aller doucement. Je regrette vraiment d’avoir perdu l’épée que tu m’as donnée, Ashure. Je me sentirais beaucoup mieux si j’avais un genre d’arme, dit Ross.

— Un bon pirate a toujours une arme de rechange… ou trois, rit le pirate.

Ross cligna des yeux de surprise lorsque Ashure leva sa main libre et tendit une épée incrustée de joyaux. Ross déplaça la sphère lumineuse dans son autre main et prit l’épée. Il recula et la souleva.

— Joli ! Je ne veux pas savoir où tu caches ces fichues épées, mais je suis content que tu les aies, s’exclama Ross.

— Il vaut mieux que certains secrets gardent tous leurs mystères, dit Ashure en baissant la voix dans un murmure conspirateur.

Ross rit en voyant le pirate lui faire un clin d’œil et tapoter l’entrejambe de son pantalon moulant, comme s’il insinuait que c’était là qu’il cachait son arsenal. Secouant la tête, il tapota l’épaule d’Ashure.

— Je suis d’accord, dit-il avec un sourire.

— On ferait mieux d’y aller. Je sens un changement dans l’île. J’ai l’impression que notre temps est écoulé, dit Gem en les regardant sombrement avant de tourner les talons et de se diriger vers l’escalier.

Chapitre Vingt-Quatre

Gem ne quittait pas Ross des yeux tandis qu’elle gravissait l’escalier derrière lui. Une fois de plus, il avait insisté pour passer en premier. Elle marqua une pause lorsqu’il s’arrêta pour balayer du pied des cailloux sur les marches.

— Tu tiens beaucoup à celui-ci, n’est-ce pas ? murmura Ashure derrière elle.

Gem lança un regard surpris au pirate avant de se retourner et se concentrer sur les marches devant elle.

— Ce que je ressens ne vous regarde pas, pirate, déclara-t-elle sur un ton hautain.

Cela fit rire Ashure.

— Ces humains dans notre monde m’intriguent. Ils sont surpris par les choses que nous tenons pour acquises et pourtant, ils sont étonnamment ingénieux sans avoir la capacité de faire de la magie ou de changer de forme, observa-t-il.

— Il n’a pas besoin de faire ces choses.

— J’ai vu un autre humain, avoua-t-il soudain.

Gem s’arrêta, se retourna et regarda Ashure, les sourcils froncés.

— Il y a Carly, Jenny et l’homme qui était avec Marina, énuméra-t-elle.

Ashure secoua la tête.

— Non, une autre femme, murmura-t-il.

— Où l’avez-vous vue ? demanda Gem, surprise.

Ashure jeta un regard à Ross par-dessus l’épaule de la jeune femme.

— Je l’ignore. Le miroir… je ne vois que des aperçus déroutants. Elle est liée à Ross d’une certaine manière. Je l’ai vue avec lui.

Gem déglutit et lui fit un rapide signe de tête avant de se détourner. Son regard se posa sur Ross. Il s’était arrêté lorsqu’il s’était rendu compte qu’Ashure et elle ne le suivaient plus et il la regardait avec une expression curieuse. Elle raccourcit la distance qui les séparait.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Oui, il ne nous reste plus qu’un niveau à monter avant d’atteindre le sommet, expliqua-t-elle.

— O.K., dis-moi si tu as besoin de faire une pause, murmura-t-il.

Elle résista à l’envie irrépressible de fermer les yeux au moment où il lui caressa tendrement la joue. Au lieu de cela, elle plongea dans les profondeurs de ses yeux. Dans son regard, elle lut de l’inquiétude, de la chaleur et une question.

— Ross… quand ce sera fini…

Sa gorge se noua et elle ne put continuer.

— Quand ce sera fini, princesse, ton royaume et ton peuple reviendront à la normale, promit-il.

Elle opina du chef.

— Tu veux que je passe devant ?

Il secoua la tête.

— Non. Je gère, répondit-il en regardant le pirate derrière elle. Ça va, Ashure ?

— Eh bien, si tu veux tout savoir…, commença Ashure.

Gem ne le foudroya du regard et il haussa les épaules.

— Je n’ai jamais été aussi bien, finit-il sur un ton sec.

Gem se retourna vers Ross.

— O.K., prochain arrêt, le sommet, dit-il.

Gem prit une profonde inspiration et secoua doucement l’orbe dans sa main. En silence, ils terminèrent leur ascension de l’escalier. Devant eux, une lourde grille en fer forgé protégeait l’entrée. Ashure et elle reculèrent lorsque Ross leur fit signe d’attendre. Il souleva avec précaution le loquet métallique, ouvrit la grille et sortit.

Elle le regarda progresser le long du mur de pierre à l’extérieur. De petits rochers qui s’étaient détachés suite aux secousses que subissait l’île jonchaient l’étroit passage. Gem glissa l’orbe dans la poche de sa tunique sous le pull de Ross. Elle appuya une main sur son cœur. Il battait si fort qu’elle avait peur qu’on l’entende.

— C’est bon, lança doucement Ross avec un geste de la main.

Gem s’avança à pas de loup, Ashure à sa suite. Elle se faufila par la grille ouverte et se hâta vers Ross. Il était encore en train d’observer les alentours.

— Tu vois les autres ? demanda-t-elle.

— Pas encore, murmura-t-il.

— Ils sont encore là, dit Ashure qui avançait comme s’il était tiré par une force invisible.

— Ashure… qui est encore là ? commença à protester Gem avant de s’arrêter, perplexe.

Le pirate sortit dans la cour. Gem regarda Ross avec inquiétude avant qu’ils ne le suivent tous deux avec précaution. Elle se dirigea vers le roi pirate et lui toucha le bras.

— Que voyez-vous, Ashure ? demanda-t-elle doucement, inquiète.

— Ton peuple, s’exclama-t-il avec admiration et une pointe de stupeur. Cette magie est… magnifique. Je n’ai jamais rien vu de tel.

Gem regarda autour d’elle, puis posa son regard sur Ross. Il haussa les épaules. Aucun d’eux ne voyait personne. En haut de l’escalier, la grille s’ouvrait sur une vaste cour qui servait de parc public. L’escalier avait été construit mille ans auparavant par le premier roi ; il en avait fait cadeau à son épouse, qui aimait descendre au lac pour se baigner. Le vaste parc avait été ajouté par la suite afin que les familles puissent profiter des merveilles de la caverne en se rendant au lac.

— Dites-nous ce que vous voyez, murmura-t-elle.

Ashure se tourna lentement vers elle. Il ouvrit la bouche pour lui expliquer lorsqu’une ombre passa au-dessus d’eux. Ils levèrent tous les yeux. Un sourire se dessina sur les lèvres du pirate en voyant Drago atterrir non loin.

Drago reprit forme humaine et les regarda, l’air renfrogné. Voyant qu’il n’était accompagné ni d’Orion ni de Nali, Gem fronça les sourcils et le regarda.

— Où sont Nali et Orion ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Ils ne sont pas loin. Nous avons eu un autre aperçu de l’accueil de l’alien quand nous avons survolé le palais, dit Drago.

— Il s’est passé quoi ? demanda Ross en venant à leur niveau.

Drago se tourna vers lui.

— Gem avait raison quand elle disait que l’alien savait que nous venions. L’ombre d’un élémental est apparue de nulle part et a attaqué Nali, expliqua-t-il.

— Nali ! L’alien a-t-il survécu ? demanda Ashure, un sourcil arqué.

— Ashure, siffla-t-elle sur un ton de réprimande.

— Est-ce que Nali va bien ? demanda Ross.

Drago hocha la tête.

— Oui, elle s’est transformée en gargouille. L’alien ne pouvait pas pénétrer sa peau, mais il l’a fait tomber du ciel. Elle n’était pas contente. Elle a heurté le sol assez fort. Nous avons poursuivi la créature, mais elle a disparu. Malheureusement pour elle, elle est réapparue, grogna Drago, satisfait.

— Vous l’avez détruite ? interrogea Gem.

— Non. Nali veut voir si elle peut en tirer des informations. De toute évidence, la créature que nous avons attrapée n’est rien d’autre qu’un fragment de ce qui se trouve ici, répondit Drago.

Gem hocha la tête et regarda le roi pirate.

— Ashure, vous avez dit que vous pouviez voir mon peuple, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en lui serrant le bras.

— C’est vrai, dit-il à contrecœur.

— Pouvez-vous partager votre don avec moi, afin que je puisse être sûre que mes parents ont survécu ? L’alien est forcément près d’eux et je ne veux pas les mettre en danger si c’est le cas.

Ashure signifia son refus en secouant la tête avec véhémence.

— Jamais, princesse Gem. Tu ne sais même pas ce que tu suggères, répondit-il d’une voix dure qui ne lui ressemblait pas.

— Gem, je pense qu’il serait préférable de rejoindre Orion et Nali. Drago a dit que Nali essayait de tirer des informations du fragment de l’extraterrestre. Peut-être qu’ils le sauront, suggéra Ross.

Gem se mordit la lèvre inférieure et approuva d’un signe de tête.

— Tu as raison.

— Je vais passer devant. J’ai remarqué ce qui ressemblait étrangement aux pièges de boue ronds que j’ai vus dans la forêt quand je vous cherchais. Nous devrons procéder avec prudence. Tous les pièges n’étaient pas faciles à voir des airs. Ils seront encore plus difficiles à repérer depuis le sol, déclara Drago.

Gem opina de la tête. Elle était soulagée que l’œil acéré du dragon ait repéré les pièges. Ils ne manqueraient plus qu’ils tombent dans un piège en plus de devoir s’occuper de l’alien. Elle se sentait idiote d’avoir oublié la possibilité qu’il y ait d’autres pièges de son père si près du palais. Elle était trop préoccupée par l’alien pour y penser.

Elle s’avança, suivant Drago et Ashure qui les avaient devancés, Ross et elle. Elle sursauta lorsque Ross lui prit doucement la main. Un coup d’œil à son visage lui apprit qu’il savait qu’elle était troublée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je sais que tu es en train de former un plan dans ta belle petite tête, s’enquit-il doucement.

Elle lui adressa un sourire triste.

— On croirait entendre Samuel, dit-elle, sa voix se brisant sur le nom du garde.

Le chagrin la frappa au souvenir du vieux garde qui avait tant compté pour elle. Même s’il était mort presque trois ans plus tôt, pour elle, c’était comme si cela venait de se produire. Ross lui caressa la main de son pouce. Elle regarda leurs mains liées.

Samuel avait été là pour elle toute sa vie et pourtant, sans qu’elle sache comment, Ross était également devenu extrêmement important pour elle. Ce qu’elle ressentait pour Ross était très différent, mais si elle le perdait lui aussi… Comment pouvait-elle éprouver des sentiments aussi forts pour quelqu’un qu’elle ne connaissait que depuis peu de temps ? Cela dépassait un besoin physique ; la connexion était globale — esprit, corps et âme — et elle en avait désespérément besoin en ce moment. C’était Ross qui l’aidait à ne pas perdre pied après que tous ceux auxquels elle tenait lui avaient été arrachés.

— Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ? demanda Ross avec douceur.

Gem prit une profonde inspiration tremblante et cligna des yeux pour chasser les larmes. Son chagrin devrait attendre qu’ils aient vaincu l’alien. Elle refusait de croire qu’il pouvait y avoir une autre issue.

Elle leva une main et mit ses cheveux derrière son oreille.

— Il a été tué en nous protégeant, mes parents et moi. L’alien s’est emparé du corps de mon cousin, Wayman. Il a pris mon père pour cible quand mes parents ont essayé de l’arrêter. Samuel était le garde personnel du roi, mais pour moi, il était plus que ça. C’était mon mentor et mon ami. Il m’a appris à monter à cheval et à me battre. Il m’a aidée à gérer les frustrations liées au fait d’être enfant unique et la seule héritière du trône alors que tout ce que je voulais, c’était m’envoler et partir à l’aventure. Mais je ne m’attendais pas à vivre une aventure comme celle-ci, déclara-t-elle d’une voix sombre.

— C’est difficile de perdre un proche brusquement.

Elle le regarda.

— Toi aussi, tu as perdu quelqu’un ?

Ross hocha la tête, regardant droit devant lui.

— Oui, ma mère. Elle est morte il y a quelques mois d’un cancer. Elle savait qu’elle l’avait, mais ne me l’a pas dit. Je ne m’étais jamais rendu compte de tout ce qu’elle avait fait, ou sacrifié, pour me protéger. Elle m’a laissé un peu d’argent, assez pour prendre un nouveau départ ailleurs.

Il renifla et secoua la tête.

— Elle m’a même fait promettre d’arrêter de fumer, dit-il en soupirant.

— Je suis désolée, Ross. Je… qu’est-ce que tu feras quand tu retourneras dans ton monde ? s’enquit-elle, hésitante.

Il la considéra avec surprise avant de tourner la tête et de regarder autour de lui avec perplexité en réfléchissant à sa question. Une sensation de vide la traversa lorsqu’il retira sa main de la sienne et se frotta le visage. Il grimaça en sentant la barbe rêche sur sa mâchoire.

— Il faut que je me rase… mais pour répondre à ta question, je ne sais pas. Honnêtement, avec tout ce qui s’est passé ces derniers jours, je n’y ai pas pensé, admit-il.

— Mais tu y as sûrement réfléchi avant de venir ici. Tu as parlé d’aller à cet Hawaï. Tu souhaites toujours y aller ?

— Oui, j’imagine. Je ne sais pas. Les choses semblent… différentes maintenant. Frôler la mort plusieurs fois par jour donne une perspective différente sur les choses qu’on croyait être importantes.

Gem voulait lui demander s’il avait envisagé de rester, car il avait dit qu’il pourrait le faire, mais elle se mordit la langue. La nuit qu’ils avaient passée ensemble avait peut-être eu une signification différente pour lui que pour elle.

D’autres choses la faisaient hésiter. La première était son commentaire sur le fait qu’il avait frôlé la mort plusieurs fois par jour. Ce n’était pas quelque chose qui allait l’inciter à rester.

Elle regarda autour d’elle, essayant de voir l’endroit qu’elle avait toujours connu à travers ses yeux. En dépit des dégâts causés par les séismes, les lieux dégageaient une beauté qu’elle n’avait jamais pleinement appréciée. Voyait-il son île comme elle la voyait ?

La seconde raison pour laquelle elle ne posa pas la question, c’était qu’elle avait peur de la réponse. Ashure avait dit avoir vu Ross avec une femme de son monde. Et s’il voulait retourner vers elle ?

— Oui, frôler la mort donne une perspective différente, convint-elle.

— Attention, il y a trois pièges ici. On peut voir les deux premiers, mais le troisième est bien caché, avertit Drago.

— Bien vu, mon vieux, dit Ashure d’un ton impressionné.

— Il y en a deux autres devant. Il vaudrait peut-être mieux reporter la conversation amoureuse jusqu’à ce que nous les ayons dépassés, ajouta Drago, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour les regarder avec un sourire.

— Où sont passées tes bonnes manières, Drago ? Ton adorable Carly ne t’a donc rien appris ? Nous pourrions mourir aujourd’hui et tu es en train d’écouter un moment très intime. Ils pourraient mourir aujourd’hui ! Tu pourrais tout de même leur donner un peu d’intimité pendant qu’ils partagent leurs plus profonds chagrins, réprimanda Ashure.

— Silence, Ashure, dirent Ross, Gem et Drago d’une même voix.

Gem grimaça et lança à Ross un regard circonspect.

— J’avais oublié que les dragons ont un sens de l’ouïe très développé… et les pirates aussi, apparemment.

— Nous pirates utilisons notre ouïe exceptionnelle pour recueillir des informations sur des choses qui peuvent nous être utiles plus tard, comme quel marchand a une cargaison qui vaut la peine d’être volée ou qui ne veut peut-être pas que son adorable épouse sache qu’il la trompe. Tout cela, c’est uniquement pour le commerce, bien sûr. Nous ne nous mêlons jamais des affaires des autres à des fins malveillantes, s’empressa d’ajouter le roi pirate.

— Tu n’aides ni ta cause ni la mienne, Ashure, grogna Drago.

— Je vois Nali. Elle a l’air un peu contrariée, fit remarquer Ross.

Gem approuva d’un signe de tête. Nali avait l’air plus énervée que contrariée. Elle n’était pas certaine d’avoir déjà vu l’impératrice en colère. Elle se hâta vers eux lorsque Nali et Orion se tournèrent dans leur direction. Le bras droit de Nali était gris foncé, sa texture semblable à celle du marbre. Les yeux de Gem se braquèrent sur la masse noire qui se tortillait dans la paume de sa main griffue qui la tenait fermement.

— Est-ce que c’est… ? commença-t-elle, regardant Nali avec inquiétude.

L’impératrice hocha la tête.

— Oui, c’est un morceau de la créature étrangère qui n’a pas eu autant de chance que le reste quand elle s’est échappée.

L’alien essayait de se libérer de la main de Nali, mais à chaque fois qu’il tentait de changer de forme, Orion brandissait son Trident vers lui. De petits arcs électriques bleutés entouraient l’alien. La créature se raidit avant de reprendre la forme d’une masse noire, semblable à du goudron.

— Vous auriez dû la tuer, avertit Gem, regardant la créature avec une expression de dégoût.

— Je voulais voir si nous pouvions apprendre quoi que ce soit, répondit Nali.

— Comment tu comptes apprendre quelque chose de ce… truc ? demanda Ross avec un regard écœuré.

Drago mit une tape sur l’épaule d’Ashure.

— Nous avions pensé qu’Ashure pourrait nous aider avec ça.

— Orion et toi y avez pensé. J’ai voté contre, rétorqua l’impératrice.

— Tu t’inquiètes trop, Nali. Bien sûr, je ferai ce que je peux pour vous aider. Je suis sûr que nous pouvons le faire en toute sécurité, la rassura doucement le roi pirate.

Gem fronça les sourcils en entendant la voix d’Ashure changer. C’était un grondement qui avait un côté étrangement dangereux. Elle observa le roi pirate ajuster les manches de sa chemise, qui dépassaient de sa veste. Elle n’était pas certaine de comprendre de quoi Ashure, Nali et Drago parlaient. Tout en scrutant leurs visages, elle ne put s’empêcher de se demander si cela avait un rapport avec la capacité d’Ashure à voir son peuple alors que personne d’autre ne le pouvait.

Le roi pirate pinça les lèvres et fit un signe de tête à Nali.

— Quoi que tu fasses, ma chère Impératrice, s’il te plaît, ne le lâche pas, demanda-t-il. Je ne voudrais pas que la prédiction de Ladonna se réalise.

L’expression sévère de Nali s’adoucit sous l’effet de l’inquiétude.

— Je ne lâcherai pas, promit-elle.

Ashure lui fit signe de lever la main afin de mieux voir la créature agitée. La masse noire s’étira aussi loin que Nali et Orion le permettaient. Nali fut forcée de se métamorphoser jusqu’à ce que son corps entier soit semblable à la pierre de celui d’une gargouille afin de pouvoir maintenir fermement l’alien lorsqu’il redoubla d’efforts pour s’échapper. Elle le saisit à deux mains, s’efforçant de le tenir.

Des tentacules noirs dentelés de quinze centimètres de long se tendirent avec avidité vers Ashure. Gem fut choquée de les voir s’arrêter à quelques centimètres seulement du visage du pirate comme s’ils avaient heurté une barrière invisible. Ross se rapprocha d’elle.

— Qu’est-ce qui se passe avec Ashure ? lui murmura Ross à l’oreille.

Gem se concentra sur la magie du pirate pendant qu’il se focalisait sur la créature devant lui, exigeant de l’essence de la chose vivante qu’elle se révèle, commandant à son âme de dévoiler ses secrets. Gem poussa un petit cri étouffé. Elle n’avait entendu parler que d’un seul être capable d’une telle chose.

— C’est le Gardien des Âmes ! Je… j’en ai entendu parler, mais j’ai toujours pensé que c’était un mythe, répondit-elle à voix basse.

— Un mythe… tout cet endroit est constitué d’un grand mythe, répondit Ross.

Ashure se mit à parler et Gem chancela tandis que le son séduisant de sa voix pénétrait son esprit. Sa magie était hypnotique. Jamais elle n’aurait pu lui résister s’il l’avait regardée.

— Ils cherchent des mondes, s’en emparent et les vident avant de passer à un autre, expliqua Ashure. Cette créature cherche les trois autres qui étaient dans le vaisseau spatial. Leur vaisseau s’est brisé à leur arrivée.

— Il a fallu la puissance combinée de la magie de Magna, de celle d’Orion et de mes pouvoirs pour détruire l’alien sur l’île de Magie. Pourquoi celui-ci est plus faible ? Est-ce qu’il est vraiment plus faible ou est-ce que c’est un piège pour qu’on pense à tort qu’il sera facile à vaincre ? voulut savoir Drago avec impatience.

Ashure fixait en silence l’alien qui se battait désespérément pour échapper à Nali. Le désir de la créature d’atteindre le roi pirate devenait de plus en plus frénétique et Gem pouvait voir que Nali et Orion luttaient pour le retenir. Les puissantes décharges du Trident d’Orion semblaient avoir peu d’effet sur la masse noire alors qu’elle devenait de plus en plus désespérée d’atteindre Ashure. Nali siffla un avertissement pressant lorsque l’alien se libéra brusquement, bondissant vers le pirate. L’alien heurta la barrière qu’il avait érigée et rebondit, mais il frappa à nouveau, immédiatement.

La rage enfla à l’intérieur de Gem face à cette espèce terriblement maléfique et au mal qu’ils avaient fait à tant de mondes, dont le sien. Elle leva les mains tandis qu’une vague de magie comme elle n’en avait encore jamais ressenti déferlait en elle. Le corps rayonnant d’une lumière blanche vive, elle s’avança devant Ashure.

La magie jaillit de ses mains, formant une sphère qui captura l’alien. Au même moment, Orion pointa son Trident vers la créature et envoya une puissante décharge d’énergie pendant que Drago, qui s’était transformé en dragon, crachait un torrent de feu de dragon.

L’espace d’une fraction de seconde, la sphère brilla telle une étoile avant d’exploser. Gem sentit l’onde de choc de l’explosion la traverser avant qu’elle ne s’estompe. Elle cligna plusieurs fois des yeux pour éclaircir sa vision et regarda autour d’elle. L’explosion avait projeté les autres à plusieurs mètres de distance.

Elle les regarda se lever lentement et la fixer comme s’ils la voyaient pour la première fois. Baissant les mains, elle les observa, confuse. Drago reprit sa forme bipède et se dirigea vers elle. Ashure arborait un grand sourire. Nali la considérait avec une soudaine compréhension. Orion inclina brièvement la tête en signe de profond respect.

De tous ceux qui étaient présents, ce fut l’expression de Ross qui retint le plus son attention. Il la regardait avec un mélange d’admiration et d’incertitude. Gem s’efforça de reporter son attention sur Ashure lorsqu’il finit par parler :

— Tuer l’alien requiert la Gemme de Puissance, une source aussi puissante et brillante qu’une étoile, expliqua calmement Ashure. Tu contrôles le don que la déesse a fait à ton peuple, princesse Gem.

Chapitre Vingt-Cinq

Le petit groupe progressait avec précaution dans l’enceinte du palais. Ross remarqua que Nali, Orion et Drago avaient formé un demi-cercle autour d’Ashure, tandis que Gem et lui fermaient la marche. Pour une fois, le pirate ne s’y était pas opposé. C’était d’ailleurs la première fois depuis qu’il l’avait rencontré que le pirate semblait être complètement sérieux et quelque peu méfiant.

Les regards hésitants et l’inquiétude qui hantait le fond des yeux de Gem à chaque fois qu’elle le regardait ne lui avaient pas non plus échappé. Il baissa les yeux vers son épée. Au fond de lui, il essayait encore d’assimiler ce qu’il avait vu. Ces derniers jours, il avait commencé à croire qu’il serait capable de s’en sortir dans ce monde magique fou.

Ce n’était pas tant voir de quoi Gem était capable, il savait déjà qu’elle était incroyable… c’était de voir les réactions des autres à son égard. Leur révérence envers Gem l’avait ébranlé, d’autant plus que chacun d’eux occupait une position de pouvoir et de proéminence unique dans ce monde. Il s’était bercé d’illusions en pensant qu’un modeste pêcheur issu d’une famille pauvre pourrait un jour s’intégrer dans ce royaume, et encore plus dans la vie d’une princesse.

— Ross, commença-t-elle à dire, un léger tremblement dans la voix.

Il la regarda un instant avant de se concentrer sur les autres, mais il tendit la main et prit la sienne. Visiblement, ce qui s’était passé plus tôt l’avait également ébranlée.

— Tout va bien se passer, Gem, la rassura-t-il.

Elle serra plus fort sa main.

— Merci. J’avais besoin d’entendre ça, avoua-t-elle.

Il la vit lever une main et s’essuyer la joue.

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ? demanda-t-il doucement.

Elle émit un rire étouffé et renifla.

— Je ne sais pas. Je pense que c’est parce que je suis de retour chez moi et que je vois que rien n’a changé, si ce n’est que maintenant, il n’y a plus personne. Et si ça restait comme ça pour toujours ? Je ne sais pas comment Drago a fait pour survivre si longtemps quand il a perdu son peuple. Le silence est accablant, dit-elle d’une voix chargée d’émotion.

Ross lança un regard à Drago. L’homme scrutait le domaine d’un œil perçant. Même de dos, il était impossible d’ignorer la puissance qui émanait de lui.

— Ton île ne sera pas vide pour toujours. Et au pire, Magna peut annuler le sort, comme elle l’a fait avec les dragons, mais je parie que c’est toi qui sauveras la situation.

Elle renifla et rit.

— Magna a bien annulé son sort sur les dragons, mais ce n’est pas elle qui a jeté le sort sur mon peuple. Ce sont mes parents. Si on ne les trouve pas…

— On les trouvera. Regarde tout ce qu’on a parcouru, et maintenant on a une princesse qui déchire et que la déesse a dotée de superpouvoirs. Comment on peut ne pas gagner ? Toutes les chances sont de notre côté, souligna-t-il, la tirant contre lui et l’embrassant sur le front.

Elle pencha la tête en arrière et le regarda.

— Tu es un homme bien, Ross, murmura-t-elle.

Il émit un petit rire.

— Fais-moi plaisir, ne le dis à personne d’autre, j’ai une réputation de dur à cuire que j’essaie de conserver, dit-il en lui faisant un clin d’œil.

Elle hocha la tête.

— Je promets de garder ton secret, Ross, toujours, jura-t-elle avec un petit sourire.

— Il n’y a qu’à toi que je pourrais faire confiance pour le garder, répondit-il tendrement.

Elle entrouvrit les lèvres et lui lança un regard qui lui fit s’éclaircir la gorge et faire un signe de tête dans la direction où ils allaient. Les hautes haies qui constituaient l’entrée du labyrinthe étaient visibles. Son estomac se noua et il regretta amèrement de ne pas avoir un bon vieux char d’assaut. Que ne donnerait-il pas pour pouvoir simplement foncer droit devant pour dégager un chemin.

Ce n’était pas qu’il avait peur de ce qui pouvait se cacher dans les épaisses haies… bon d’accord, peut-être qu’il y avait un peu peur, mais c’était plus pour Gem que pour lui-même. Il l’aimait, et à cause de cet amour, il était prêt à tout pour la protéger, y compris la laisser partir pour son propre bien.

— Gem, commençait-il à dire quand son attention fut attirée par une silhouette qui émergeait du labyrinthe.

Gem se tourna pour suivre son regard. Elle émit un long sifflement. C’était son cousin ou ce qu’il restait de lui. Des scènes de tous les films de zombies qu’il avait vus défilaient dans son esprit. Ross se demandait si un scénariste ou un producteur imprudent n’avait pas, à un moment donné, rencontré la créature extraterrestre qui habitait maintenant le corps de Wayman.

— Wayman, souffla Gem d’un ton méprisant, confirmant son hypothèse.

— Ashure, va derrière Gem et Ross, ordonna Nali.

Le rire dément de Wayman arrêta Ashure dans son élan. Ross saisit le bras de Gem et se rapprocha de Nali et des autres. Gem et lui se retournèrent lorsqu’ils virent des ombres noires surgir du sol derrière eux.

— Derrière vous, avertit Ross.

— Gem, nous savions que tu finirais par revenir, dit Wayman avec un petit rire.

— Gem, ne…, protesta Ross.

Il chercha à la rattraper par le bras, mais elle se dégagea de sa main et joua des coudes pour traverser le groupe. Un juron frustré lui échappa quand les autres s’écartèrent afin de la laisser passer. Ne devaient-ils pas la protéger, les autres et lui ? Il pouvait presque sentir les vagues de colère qui déferlaient en elle alors qu’elle faisait face à son cousin.

— Je ne veux pas te parler, Wayman. Je ne veux même pas parler à l’alien qui a été assez stupide pour habiter ton corps faible et chétif, déclara Gem.

— Alors que veux-tu, princesse ? ricana Wayman.

— Te tuer, répondit froidement Gem.

— Eh bien, c’était très subtil, grommela Ross.

— Je suis impressionné, pas de jacassements, marmonna Ashure avec un signe de tête approbateur.

Ross lança un regard noir au pirate. Nali fit signe à Ashure de reculer au centre du groupe. Ross vint à côté de lui.

— L’alien voudra Ashure. Avec sa voix, il pourrait asservir un monde entier, murmura-t-elle.

Ross regarda le roi pirate. L’homme se frottait maintenant les mains comme s’il savourait d’avance le choix d’un nouveau jouet. La situation l’amusait beaucoup trop, aux yeux de Ross.

— Tu es sûre de toi ? demanda-t-il à voix basse.

Nali désigna Ashure de la tête.

— À propos d’utiliser Ashure comme appât ? Très certainement. À propos de la destruction de l’extraterrestre ? On ne peut qu’attendre et voir ce que se passera, murmura-t-elle.

* * *

Gem fléchit les doigts et écarta toute distraction. Drago et Orion s’éloignèrent du groupe. Drago se transforma en son dragon et cracha un jet de feu bleu en arc de cercle autour d’eux tandis qu’Orion fermait le cercle en libérant un courant constant de décharges électriques d’un blanc bleuté grâce à son Trident.

Toute son attention se portait sur la coquille vide de l’homme qui avait été son cousin. Cette journée marquerait la fin de la terreur qui régnait depuis trois ans. Elle ignora les cris stridents des ombres noires qui reculèrent rapidement devant la magie des dragons et du peuple de la mer.

Cet alien n’était pas aussi grand ni aussi fort que celui qui avait pris le contrôle de Magna. Les ombres reprirent possession de Wayman. Son corps se mit à bouger dans un mouvement écœurant et l’estomac de Gem se retourna quand elle crut entendre le bruit d’os qui se brisaient.

Elle sut qu’elle n’avait pas rêvé lorsque le corps de Wayman se contorsionna et commença à changer. Ses genoux se brisèrent avant de partir en arrière comme ceux d’un insecte ou d’un oiseau. Sa poitrine gonfla à mesure que l’alien se déplaçait dans son corps.

Le dégoût la gagna devant ses mains qui se levèrent, ses doigts se tordant et se fendant. Les articulations de ses doigts devinrent plus larges tandis que le bout s’allongeait et s’ornait de griffes. Mais ce fut son visage qui l’horrifia le plus. À cet instant, Gem sut que son cousin était mort. Il était probablement mort peu après que l’alien avait pris possession de son corps.

Le crâne de Wayman s’élargit et prit une forme plus sphérique. Sa mâchoire ressortit et sa bouche s’élargit, étirant la texture grise et fine de sa peau jusqu’à ce que des parties de celle-ci se fissurent. Ses yeux étaient noirs et enfoncés dans leurs orbites.

— Où sont les autres de mon espèce ? exigea de savoir l’alien d’une voix sifflante.

Gem leva le menton.

— Morts, comme tu le seras, répondit-elle.

L’alien se pencha en avant et rugit de rage. Gem resta immobile. L’alien fit un pas en avant. Gem fléchit les doigts afin de se retenir de réagir trop tôt.

— Tu mens. Votre espèce est faible. J’ai été à l’intérieur d’eux. Je peux vous donner du pouvoir, dit l’alien.

— Ashure, appela Gem à voix basse.

Celui-ci s’approcha d’elle.

— J’ai vu votre pouvoir et ce qu’il fait aux mondes dont vous vous emparez. Nous n’avons pas besoin de votre pouvoir ici. Nous avons le nôtre qui est beaucoup plus fort, dit-il d’une voix apaisante.

— Tu es fort, ronronna l’alien d’une voix presque chantante.

Gem se décala sur le côté, laissant un peu d’espace entre Ashure et elle. Le pirate utilisait une voix hypnotique pour attirer l’alien suffisamment près et qu’elle puisse le capturer. La crainte qu’elle ne parvienne pas à le refaire s’empara de nouveau d’elle. Et si elle n’avait pu créer cette sphère qu’une seule fois ? Et si les autres avaient tort et qu’elle n’était pas la Gemme de Puissance ? Ses parents lui auraient sûrement dit si elle l’était.

L’alien dut sentir son incertitude, car il s’immobilisa soudain et reporta son attention sur elle. Gem pouvait voir son image se refléter dans les yeux noirs qui la fixaient. Sa tête se mit à osciller d’avant en arrière alors même qu’elle faisait un pas en avant, attirée vers la créature tel un insecte vers de la lumière.

— Gem, arrête, avertit Ashure.

Elle sentit la main du pirate sur son bras. D’un geste de sa main, Ashure fut projeté en arrière. Il atterrit sur le sol près des pieds d’Orion.

— Gem, tu dois résister à ce que la créature te fait, dit anxieusement Nali, tendant les mains pour saisir les bras de Gem par-derrière.

L’impératrice tomba en avant lorsqu’elle traversa le corps à présent transparent de Gem.

Au fond des yeux de la créature, Gem pouvait voir un autre être emprisonné. Un long bras doré se tendit vers elle, la suppliant de l’aider. C’était cela qui la poussait à avancer.

— Déesse, murmura-t-elle.

Elle leva la main en réponse. Les doigts de quelqu’un s’enroulèrent autour de son poignet et abaissèrent lentement sa main. Un visage apparut devant elle, lui bloquant la vue et brisant l’image hypnotique dans les yeux de l’alien.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, Gem, dit Ross devant elle.

— Ross ? souffla-t-elle, clignant des yeux pour éclaircir sa vision.

— Il est temps d’en finir, ma chérie. Il est temps de retrouver tes parents, murmura-t-il.

— Mes parents… je dois trouver mes parents. Je dois sauver mon peuple, répondit-elle, reprenant ses esprits.

— C’est ça. Il est temps de botter des fesses, princesse guerrière, ajouta-t-il.

— Je… Ross ! cria Gem en le voyant soudain se raidir sous l’effet du choc.

Il tituba en arrière. Gem poussa un autre cri et prit la main de Ross lorsqu’il la leva. Son visage se contorsionna de souffrance tandis qu’il était soulevé du sol. Une longue pointe noire le transperçait par-derrière et sortait de sa poitrine.

— Tue… le, ordonna-t-il d’une voix entrecoupée.

— Ross ! Non ! Non !

— Je… t’aime… princesse, hoqueta-t-il. Tu… dois… le… tuer, Gem. Maintenant.

Les cris de Gem fendirent l’air. Un chagrin comme elle n’en avait jamais connu s’empara d’elle. Elle se mit à trembler de façon incontrôlable alors que l’alien hissait Ross plus haut dans les airs. Il poussa un hurlement de douleur et s’arqua sur la longue lance faite de ténèbres.

— Tu viendras à moi, exigea l’alien.

Cette fois, lorsque Gem, qui n’était plus que douleur, regarda la créature dans les yeux, elle ne vit que la mort. Elle vit tous les innombrables mondes qui étaient morts à cause de ces aliens. Elle vit sa mère et son père. Les appels à l’aide frénétiques de son peuple. Elle vit Ross la tenir dans ses bras pendant qu’ils faisaient l’amour.

Un cri d’une douleur inimaginable franchit ses lèvres et elle se mit à briller. La luminosité ne cessait de croître. Elle était vaguement consciente qu’Orion aidait Ashure à se relever et le tirait en arrière. Du coin de l’œil, elle vit Nali trébucher vers Drago, mais la sphère de lumière ne les toucha pas. La lumière était destinée à l’alien… et à Ross. Des larmes l’aveuglèrent tandis qu’elle essayait de se concentrer sur le visage adoré de Ross. La lumière dans ses yeux s’éteignait. Refusant d’y croire, elle secoua la tête alors même qu’elle libérait toute la puissance de son don.

— Je t’aime, murmura-t-elle alors qu’une vague de lumière aveuglante envoyait une onde de choc qui roula sur l’île.

Les secondes s’étirèrent, se transformant en minutes. Gem resta immobile longtemps après que la lumière se fut éteinte. Orion abaissa son Trident lumineux. Il n’avait plus besoin de se protéger ni de protéger Ashure. Drago releva la tête et souleva son aile encore fumante tandis que Nali qui se redressait à son tour à ses côtés.

Il ne restait plus rien de l’alien. La puissance de son amour et de son chagrin avait été assez forte pour tuer la créature étrangère sans l’aide d’Orion et de Drago. Ross avait eu raison, ils auraient pu le faire sans l’aide des autres.

Ses épaules se mirent à trembler lorsqu’elle pleura Ross. Il était parti. Elle laissa échapper le son de son âme meurtrie. Nali la prit par la taille quand ses jambes cédèrent. Son cœur brisé était trop lourd à porter.

— Non ! Ross, non ! Oh, déesse, je vous en prie… non, je vous en prie, sanglota-t-elle.

— Gem, je suis tellement désolée, murmura Nali en retournant la princesse pour la serrer dans ses bras. Oh, ma chérie, je suis tellement désolée.

Que Nali l’appelle « ma chérie » ne fit qu’attiser la douleur en elle. Ross l’avait appelée ainsi. Il lui avait dit qu’il l’aimait. Il l’aimait… et il était parti.

— Je ne peux pas… Je ne peux pas… Nali, ça fait mal. Oh, déesse, je vous en prie, murmura-t-elle d’une voix entrecoupée. Je l’aimais. Je l’aimais.

— Je sais, Gem, dit Nali d’une voix apaisante.

— Nali… Gem, appela doucement Ashure.

— Gem, le sort sur l’île…, souffla l’impératrice.

Gem se força à lever la tête. Encore aveuglée par ses larmes, elle ne vit d’abord pas grand-chose. Ce fut le son de voix étouffées et admiratives qui lui fit lever les mains et s’essuyer les yeux.

— Gem ? Mon trésor !

Entendre la voix de sa mère lui noua la gorge. Malgré les larmes, elle vit ses parents émerger du labyrinthe ; la robe de sa mère était déchirée et tachée de sang, mais son corps avait guéri. Sa mère se libéra des bras de son père et courut vers elle. Nali la laissa rejoindre le confort chaleureux et familier des bras de sa mère. Bientôt, son père les étreignait toutes les deux.

— Il est parti. Je l’aimais et il est parti, sanglota Gem contre l’épaule de sa mère.

— Qui est parti, mon trésor ? demanda Adrina d’une voix perplexe.

Gem leva la tête, sa voix chargée de tristesse et son visage mouillé de larmes. Aussi heureuse qu’elle soit que ses parents et son peuple soient de retour et en sécurité, elle avait l’impression que son cœur avait été arraché de sa poitrine et qu’elle mourait à petit feu.

— Ross, répondit-elle.

— Qui est Ross ? s’enquit Ruger en regardant Drago, Nali, Ashure et Orion par-dessus la tête de Gem et de sa femme.

Nali leva une main et la posa doucement dans le dos de Gem.

— Ross est l’homme qui a sauvé ton royaume, Ruger, expliqua-t-elle.

— Il nous a tous sauvés, ainsi que les Sept Royaumes, corrigea Ashure.

— De quelle île venait-il ? demanda doucement Adrina. Je voudrais montrer notre gratitude.

— Il n’était pas de notre monde. Il s’appelait Ross Galloway ; c’était le roi de Yachats, ou du moins du bateau de pêche qu’il possédait, et c’est l’homme dont je suis tombée amoureuse, répondit Gem avant d’enfouir son visage contre l’épaule de sa mère et de se mettre à pleurer de façon incontrôlable.

Chapitre Vingt-Six

Yachats, Oregon :

— Hé, Ross ! T’étais passé où ? T’as besoin qu’on te remorque ? cria Nathan Grumby.

Ross se redressa vivement en position assise. Ce mouvement soudain lui fit tourner la tête. Il gémit et se pencha en avant, ramenant ses jambes contre lui afin de pouvoir appuyer son front sur ses genoux. Au bruit familier d’un moteur qui change de vitesse, à l’odeur du diesel et au balancement irrégulier, il comprit qu’il se trouvait sur un bateau.

Le bruit de bottes atterrissant sur le pont lui fit lever la tête. Il s’essuya le visage d’une main tremblante. Il fut surpris lorsqu’il sentit sur ses joues une humidité qui n’avait rien à voir avec la brume qui les enveloppait.

— T’as une sale gueule. Qu’est-ce que t’as fait ? Glissé ou trop bu ? dit Hannibal Grumby en lui tendant une main.

Ross attrapa la grosse main d’Hannibal. Il ne l’aimait pas beaucoup, mais il avait besoin de réponses. Il regarda Nathan, le cousin d’Hannibal et le plus gentil, bien que plus bête, des deux.

— Il boit pas, Hannibal. Du moins, pas comme nous, répondit Nathan à sa place.

Ross l’ignora.

— Quel jour… quel jour on est ? Combien de temps j’étais absent ? demanda Ross d’une voix râpeuse et sèche.

— Boit pas, mon cul. Tu sais pas quel jour on est ? interrogea Hannibal.

— Dis-moi juste quel jour on est et combien de temps j’étais absent, putain, grogna Ross, levant la main et agrippant le devant de la chemise à carreaux d’Hannibal.

— Bordel, Ross, maintenant je sais que t’as dû te cogner la tête, dit Nathan avec un reniflement.

— La ferme, Nathan, lancèrent Ross et Hannibal d’une même voix.

— On est jeudi. Tu as disparu depuis plus d’une semaine, répondit Hannibal.

— Ouais. Les gens en ville ont pris les paris. Certains disent que t’es parti et que t’allais simuler ta propre mort pour cacher la disparition d’autres personnes, et d’autres disent que t’as déménagé à Hawaï grâce à l’héritage de ta mère. J’ai dit que ça n’avait aucun sens de prendre ton bateau, que t’étais soit en train de pêcher, soit que t’avais pris le bateau pour aller à Seattle pour le faire réparer, jacassa Nathan.

— La ferme, Nathan, lancèrent à nouveau en chœur Hannibal et Ross.

— Je sais pas pourquoi je travaille pour vous. Aucun de vous me traite correctement. Je pourrais aller chercher un travail…

La voix de Nathan diminua à mesure qu’il descendait sous le pont du grand chalutier d’Hannibal.

— Assieds-toi, ordonna ce dernier.

Ross l’ignora et pivota sur ses talons. Il vacilla et tendit la main vers une partie du gréement pour se stabiliser. Pendant une seconde, il eut un flash-back d’une autre surface qui tanguait. La douleur le transperça plus vivement que le scalpel d’un chirurgien, et il prit une profonde inspiration.

— Où tu vas ? exigea de savoir Hannibal derrière lui.

— Me chercher un putain de verre.

— Enfin, quelque chose qui a du sens, grommela Hannibal.

Ross ignora le bruit sourd de ses pas tandis qu’il le suivait dans les escaliers menant à la coquerie. Il ouvrit l’un des deux placards fixés à la coque. Le premier ne renfermait que quelques lignes de pêche, des hameçons supplémentaires et un kit de réparation de vinyle. Il ouvrit le second qui révéla un bac en plastique contenant quelques aliments de base.

Il sortit le bac et le posa sur l’étroit comptoir. Il tourna sur lui-même et examina la coquerie. Tout lui semblait familier… mais différent. D’un œil neuf, il étudia l’âge évident et l’usure familière du vieux bateau de pêche, et esquissa un petit sourire à la façon dont il était rangé et organisé. Peut-être tenait-il un peu plus de sa mère qu’il ne le croyait.

— Alors, tu vas me dire ce qui se passe ? dit Hannibal, s’appuyant contre le chambranle.

Ross haussa un sourcil avant de se pencher et de sortir une petite glacière de sous la table. Il l’ouvrit et en sortit deux bouteilles d’eau. Après avoir fermé le couvercle, il repoussa la glacière sous la table du pied.

— Où t’étais passé ? Je sais que t’étais pas parti pêcher. Je suis passé tous les jours depuis une semaine avec Nathan. Aucun homme ne devrait jamais avoir à faire ça, d’ailleurs. Mon cousin ne la ferme jamais. T’étais pas sur ton bateau, déclara Hannibal.

Ross alluma le petit réchaud à propane à un brûleur et plaça la bouilloire remplie d’eau de bouteille sur les flammes. Il prit ensuite une tasse en fer blanc dans le meuble. Une minute plus tard, il versait l’eau fumante sur un sachet de thé qu’il avait placé dans la tasse.

— Du thé ? Tu bois du putain de thé ? demanda Hannibal d’une voix incrédule.

Ross lui adressa un regard noir.

— Je ne t’ai pas demandé si tu en voulais, alors ne fais pas l’indigné, rétorqua-t-il.

— Nathan ! cria Hannibal.

— J’ai apporté des bières pour nous, Hannibal, dit son cousin derrière lui.

Hannibal prit deux bières à Nathan et se dirigea vers la banquette. Il s’y glissa et décapsula la bouteille de bière. La mâchoire de Ross était douloureuse tant elle était contractée, mais il soupira et prit place en face d’Hannibal.

— Nathan, va surveiller mon bateau, ordonna-t-il sans regarder son jeune cousin.

— Un de ces jours, Hannibal, marmonna Nathan dans sa barbe avant de tourner les talons et de remonter sur le pont.

Ross observa le jeune homme et se rendit compte qu’il ne l’avait jamais traité beaucoup mieux. Une vague de honte et de remords le traversa. Nathan était un type bien. Il essayait seulement de joindre les deux bouts, ce qui était difficile quand on avait une vie de merde.

— Tu devrais être plus sympa avec lui, dit Ross.

Hannibal marqua une pause, sa bouteille de bière à quelques centimètres de sa bouche. Puis il avala lentement une grande gorgée avant de reposer la bouteille sur la table. Ross remua le sachet de thé dans sa tasse et attendit.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Hannibal d’une voix étonnamment douce.

Ross leva sa tasse et souffla sur le thé. Il but une gorgée avant de la reposer sur la table et de regarder Hannibal avec une expression troublée. Jamais il n’aurait un jour pensé se confier à Hannibal, et pourtant… il l’envisageait sérieusement. Il secoua la tête.

— Rien, répondit-il plutôt.

— Je veux pas de cette réponse à la con. Qu’est-ce qui t’est arrivé, putain ? interrogea Hannibal en se penchant en avant.

Ross arqua un sourcil en entendant son ton.

— Pourquoi tu veux le savoir ? demanda-t-il d’une voix dure.

Hannibal secoua la tête et s’essuya la bouche. Ross regarda sa main retomber sur ses genoux tandis qu’il se carrait dans son siège. Ils se dévisagèrent pendant plusieurs minutes, chacun évaluant l’autre.

— Je suis venu sur ton bateau tous les jours depuis une semaine. Tous les jours, il était vide… jusqu’à aujourd’hui, répondit Hannibal.

Ross haussa les épaules et baissa les yeux.

— Et alors ? Ça ne veut rien dire.

— Putain, m’envoie pas promener, Ross. Ton putain de bateau est là, au même endroit, depuis une semaine, sans ancre et sans personne à bord. Je le sais parce que j’ai essayé de le remorquer et il n’y avait pas moyen de le faire bouger, peu importe à quel point j’ai essayé, l’informa franchement Hannibal.

Ross releva les yeux vers lui, notant la colère et la confusion dans le regard de l’homme. Cela, il pouvait le comprendre. Après tout, il avait été comme cela par le passé. En colère contre le monde entier, toujours à rendre coup pour coup, prêt à faire du mal aux autres avant qu’ils ne puissent vous faire du mal. Hannibal, Nathan et lui avaient grandi avec le même genre de père et dans le même genre de pauvreté.

La différence était que Ross avait appris des erreurs de son père, tandis qu’Hannibal était destiné à les répéter et que Nathan en serait toujours victime. Il souleva sa tasse et la vida. Il avait besoin de quelqu’un à qui parler, mais cette personne n’était pas Hannibal.

— Descends de mon bateau, Hannibal, dit Ross en se levant de son siège.

— Où tu vas ? demanda Hannibal, glissant du banc pour se mettre debout.

— Je retourne aux quais. J’ai quelques petites choses à régler, déclara-t-il calmement.

Ross fut surpris qu’Hannibal ne proteste pas. L’homme à la forte carrure sortit en silence de la coquerie. Ross traversa le pont, se sentant plus à l’aise avec le mouvement familier des vagues. Il attendit qu’Hannibal remonte sur son bateau.

— Réponds à une question, exigea soudain l’autre homme, s’accrochant au plat-bord du bateau de Ross pour l’empêcher de s’éloigner.

Ross se raidit.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Est-ce que t’as été enlevé par des extraterrestres ?

Ross cligna des yeux en entendant cette question inattendue. C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait de sa part. Il y réfléchit une seconde avant de répondre.

— Non, je n’ai pas été enlevé par des extraterrestres.

Il vit la déception se peindre sur le visage inhabituellement expressif d’Hannibal. Il tendit la main et l’attrapa par le poignet au moment où il lâcha son bateau, puis lui adressa un sourire sombre.

— Mais il y en a un qui m’a tué, ajouta-t-il sincèrement avant de lâcher le poignet d’Hannibal.

Ross vit l’expression stupéfaite qui traversa son visage avant qu’il ne hocha la tête et ne tourne les talons. Après avoir grimpé l’échelle jusqu’à la barre, il mit le contact. Les moteurs biturbos rugirent. Mettant les gaz, il décrivit un grand arc de cercle et partit en direction du port.

J’ai une sorcière des mers à aller voir, pensa-t-il avec détermination.

* * *

Deux jours plus tard, Ross était assis sur le siège avant de son pick-up et passait un peigne dans ses cheveux humides. Après avoir fait ce qu’il pouvait avec ses cheveux fraîchement coupés par un professionnel, il remit le peigne dans le sac marin sur le siège à côté de lui. Il tapota sur le volant pendant qu’il débattait du temps qu’il devait attendre.

Il avait passé les deux derniers jours à mettre de l’ordre dans ses affaires, espérant seulement que ce ne serait pas en vain. Il avait vidé ses comptes et changé l’argent pour un autre type d’actif : de l’or et des bijoux. Il ne connaissait rien à la monnaie ou à l’économie d’un monde magique. C’étaient cependant, selon lui, les seules choses qui pouvaient avoir de la valeur.

La veille au soir, il avait rendu visite à Nathan. Le jeune homme avait été choqué et intrigué lorsqu’il lui avait demandé s’ils pouvaient parler en privé. Il n’avait rien dit à Nathan de ce qui lui était arrivé, ni qu’il espérait partir bientôt.

Ils avaient parlé de la vie et des rêves. Ross pensa aux excuses qu’il avait présentées à Nathan pour la façon dont il l’avait traité au fil des ans. Le jeune homme lui avait dit en bégayant que ce n’était pas grave. Ross s’était senti encore plus mal quand Nathan lui avait raconté qu’il avait rencontré une fille un an plus tôt et qu’elle attendait un bébé. Il travaillait dur pour gagner un peu d’argent supplémentaire parce qu’il voulait acheter une maison et s’installer.

— Je veux être le genre de père que j’ai jamais eu. Je ne crierai et ne frapperai jamais ma femme ou mon enfant. Je veux… je veux aller voir des matchs de base-ball ou aller à des soirées dansantes. Je veux que mon enfant se souvienne de moi avec amour, pas comme d’un ivrogne violent ou pire, avait raconté Nathan.

Ce dernier avait brisé le cycle et il avait su ce qu’il voulait bien avant que Ross ne prenne conscience de ce qui était important dans la vie. Ross avait su à cet instant ce qu’il allait faire avec son chalutier et son pick-up. Il avait trouvé le titre de propriété du véhicule et du bateau et les avait cédés à Nathan.

— Tu peux utiliser le chalutier ou tu peux le vendre et utiliser l’argent comme acompte pour une maison. C’est difficile de vivre de la pêche. Si j’étais toi, je le vendrais et je prendrais un nouveau départ. Pareil pour le pick-up, avait-il conseillé.

L’air stupéfait sur le visage de Nathan et les larmes soudaines dans ses yeux avaient été tous les remerciements dont Ross avait eu besoin. Il avait quitté la taverne l’esprit plus léger. Plus rien ne le retenait ici. La seule personne qu’il avait été surpris de voir était la journaliste. Il s’était caché en la voyant quitter le pub par le patio arrière. Dorothy avait dit que la femme logeait chez Mike Hallbrook.

— Tout le monde pensait que tu l’avais peut-être tuée aussi quand elle a disparu il y a quelques jours et que sa voiture a été retrouvée au parc d’État, avait déclaré la serveuse.

Lorsqu’il lui avait demandé ce qui s’était passé, Dorothy avait haussé les épaules et secoué la tête.

— Personne ne le sait. Elle est réapparue quelques jours plus tard sur la plage. Elle a été retrouvée par un des rangers du parc. Elle affirme s’être cogné la tête et être amnésique, mais ça n’explique pas comment elle a reçu une lettre de Mike Hallbrook déclarant qu’elle peut rester dans sa maison aussi longtemps qu’elle le souhaite. Si tu veux mon avis, il se passe quelque chose de très louche ici, avec toutes ces disparitions suivies de « oh, tout va bien », avait grommelé Dorothy.

Ross avait rapidement pris congé après cela. Il se figea à la vue de phares remontant l’allée. Le SUV ralentit tandis qu’il passait devant lui. Kane Field fronça les sourcils au moment où il le reconnut.

Il attendit que la voiture se soit arrêtée devant le garage avant d’ouvrir la portière de son pick-up et d’en descendre. Il ferma la portière, enfonça ses mains dans les poches de sa veste en cuir marron foncé et patienta le temps que les occupants de la voiture sortent à leur tour. Kane se glissa du siège passager avant et se tourna pour ouvrir la portière arrière.

Ross se redressa lorsque Gabe Lightcloud fit le tour du véhicule depuis le côté conducteur. À la vue du reflet de métal dans la lueur des phares de son pick-up, il baissa les yeux vers la main de Gabe. Un soupir de soulagement lui échappa quand il s’aperçut qu’il s’agissait simplement d’une lampe de poche.

— Qu’est-ce que tu veux ? exigea de savoir Gabe, s’avançant pour venir se tenir devant lui.

— Gabe, lança doucement Magna derrière lui sur un ton de réprimande.

Ross regarda par-dessus l’épaule de Gabe avant de se concentrer sur lui.

— Il faut que je parle à Magna, demanda-t-il poliment.

— Non, répondit immédiatement Gabe.

— Gabe, arrête de te comporter comme un homme de Cro-Magnon, réprimanda Kane.

Ross porta son attention vers Magna quand elle s’approcha pour passer son bras sous celui de Gabe. Elle lui rendit son regard, l’air inquiet. Son expression s’adoucit et il se demanda si elle pouvait sentir son désespoir croissant.

— Viens, entre, lui dit-elle en tirant doucement Gabe sur le côté.

— Merci.

Ils montèrent l’allée, déverrouillèrent la porte puis l’ouvrirent, et Ross les suivit dans l’entrée.

— Veste, dit Gabe d’un ton bourru en désignant le portemanteau.

Ross secoua la tête. Il se pencha et fit une caresse aux deux chiens qui les avaient accueillis à la porte. Il espérait qu’il n’y aurait aucune raison d’enlever sa veste. Gabe marcha sur la partie qui couinait d’un canard en peluche déchiré et massacré, et il grogna :

— Bon sang, Buck, tu dois dire à Wilson que les jouets à mâcher ne sont pas des jouets à « détruire ». Ces fichus jouets coûtent cher.

Ross émit un petit rire et suivit Kane et Magna dans la cuisine jusqu’au salon pendant que Gabe nettoyait le cadeau de bienvenue de Wilson. C’était drôle de voir un type aussi imposant et bourru réprimander avec humour le joyeux husky. Il espérait que Gabe serait de meilleure humeur au moment où il les rejoindrait.

— Je croyais que tu étais parti. J’ai entendu dire en ville qu’on ne t’avait pas vu depuis une semaine et que ton bateau avait disparu, commenta Kane.

— Je suis parti… grâce au coquillage magique que Magna m’a donné.

Ross sentait que la sorcière des mers l’étudiait. Il sortit les mains de ses poches et s’assit en face du canapé sur lequel elle avait pris place. Un frisson le parcourut lorsqu’elle agita la main et que la cheminée s’alluma.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, demanda-t-elle.

Ross ouvrit la bouche et prit une inspiration tremblante tandis qu’une vague de douleur déferlait soudain en lui au souvenir des cris torturés de Gem. Des larmes lui brûlèrent les yeux et il regarda ses mains. Il les frotta l’une contre l’autre pendant qu’il s’efforçait de reprendre le contrôle de ses émotions.

— Je suis mort… mais je suis toujours en vie. Je ne sais pas comment, mais je pense savoir pourquoi, commença-t-il.

— Oh, Ross, je n’ai jamais voulu que tu sois blessé, murmura Magna, s’avançant sur le canapé.

Ross leva les yeux quand Gabe entra. Il lui tendit une bière qu’il prit avec un signe de tête reconnaissant.

— Il faut que j’y retourne. Je l’aime, Magna. Il faut que j’y retourne, dit-il d’une voix chargée d’émotion.

— Où dois-tu aller ? s’enquit doucement Magna.

— Ce serait probablement plus logique si je te racontais ce qui s’est passé. J’ai besoin de savoir… j’ai besoin de savoir que je ne rêvais pas, que c’était, si c’était réel, ajouta-t-il d’une voix basse et pressante.

— Prends ton temps, dit Kane.

— Ça devrait être intéressant. Vous voulez que je fasse du pop-corn ? demanda sèchement Gabe.

Ross ricana et lui adressa un sourire triste.

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée.

Il se pencha en arrière et prit une longue gorgée de bière fraîche. Le stress et l’inquiétude des deux derniers jours s’atténuèrent et il commença à se détendre. Il regarda Magna. Son expression curieuse mais compatissante lui donna l’espoir qu’elle utiliserait sa magie pour l’aider.

— Elle s’appelle Gem Aurora LaBreeze. C’est une princesse de l’île des Éléments, commença-t-il.

— Je l’ai changée en pierre, ajouta Magna.

— Pour les sauver, son peuple et elle, dit Ross.

— Oui, répondit Magna, une seule larme coulant sur sa joue.

— Merci.

Magna hocha la tête et renifla.

— Continue, je t’en prie, l’encouragea-t-elle.

Pendant les heures qui suivirent, Ross raconta tout — enfin, presque tout — ce qui s’était passé. Tous trois lui posèrent des questions. L’inquiétude de Magna portait sur la créature étrangère et sa peur qu’elle n’ait pas été tuée. Kane s’intéressait à Ashure tandis que Gabe voulait en savoir plus sur les pièges et sur la façon dont Gem et lui s’en étaient sortis.

— Il reste donc deux autres créatures étrangères, déclara Magna.

— Oui, du moins, c’est ce qu’ils pensent, répondit Ross.

Magna opina du chef et regarda ses mains.

— Celui qui a pris possession de mon corps était un général. Les autres sont des soldats de moindre importance. Ils n’étaient pas indispensables au combat. Ils n’ont pas les mêmes pouvoirs qu’un général, mais cela ne les rend pas moins dangereux. Dans la bonne situation, avec le bon corps, ils peuvent être tout aussi meurtriers, expliqua-t-elle.

Kane et Gabe l’entourèrent de leurs bras et Ross ressentit un sentiment de vide. À présent, il comprenait vraiment ce que cela signifiait d’aimer quelqu’un. Cela ne pouvait pas être la fin pour Gem et lui.

— Qu’est-ce que tu attends de Magna ? demanda Gabe.

Ross reporta son attention sur la jeune femme.

— Je pense que tu le sais déjà.

— Oui, répondit-elle, retournant sa main et lui montrant le coquillage bleu brillant au centre de sa paume.

Epilogue

Île des Éléments :

— Gem, salua Adrina.

Gem leva les yeux en entendant son nom, puis détourna la tête du regard scrutateur de sa mère. Sa lèvre inférieure trembla et elle ferma les yeux afin de ne pas pleurer. La larme qui coula le long de sa joue lui apprit qu’elle n’avait pas réussi.

— J’aimerais être seule, demanda-t-elle d’une voix voilée par l’émotion.

Elle aurait dû savoir que cela ne risquait pas d’arriver. Que ce soit sa mère, son père, Nali, ou l’une des servantes, elle avait constamment eu de la compagnie au cours des deux derniers jours. Elle voulait être seule afin de pouvoir faire son deuil. Elle ne comprenait pas comment son cœur pouvait la faire souffrir alors qu’elle avait l’impression qu’il lui avait été arraché.

— Il y a une fête ce soir, dit sa mère.

Gem la regarda et se renfrogna.

— Une fête ? Pour quoi faire ? Je n’ai aucune envie de faire la fête, répondit-elle abruptement avant baisser les yeux, honteuse de se défouler sur sa mère.

Celle-ci s’approcha et s’assit sur le banc à côté d’elle. Elle pensait que se cacher dans le labyrinthe la protégerait de tous les regards inquiets. Elle était retournée dans le jardin où tout avait commencé. Pourtant, même ici, elle ne trouvait pas la paix. Le fantôme de Samuel la hantait ici et l’esprit de Ross la hantait en dehors du labyrinthe.

Un sanglot étouffé lui monta à la gorge et elle enfouit son visage dans ses mains. Sa mère la prit dans ses bras et elle se blottit contre elle. Elles restèrent ainsi pendant qu’elle pleurait, sa mère chantant doucement une vieille chanson qu’elle avait l’habitude de chanter quand Gem était enfant.

Doucement poussent les roses,

Elles chantent la chanson de l’amour,

Car dans leurs doux pétales rouges,

Coule le sang de mon cher amour.

Ne pleure plus, ma dame,

Ne pleure plus, mon amour,

Car au clair de lune,

Mon amour viendra toujours.

Dans la douce brise, j’entendrai

Les mots de mon amour,

Ne pleure plus pour moi, ma douce princesse,

Car mon amour pour toi ne cessera de grandir.

Je viendrai à toi, mon amour,

Je viendrai à toi, je le jure,

Car doucement sur les vagues qui dansent

Je viendrai à toi

Les pleurs de Gem s’atténuèrent lentement grâce aux bras de sa mère qui la berçaient et à la ballade apaisante. Elle serra l’image de Ross tout contre son cœur. Des souvenirs des jours passés ensemble lui traversaient l’esprit, son sourire en coin, l’éclat malicieux dans ses yeux, la sensation de ses doigts lorsqu’il caressait sa joue et l’amour qui se reflétait dans la façon dont il la regardait.

— C’était comme si je le connaissais depuis toujours, et pourtant nous venions de nous rencontrer, murmura Gem contre l’épaule de sa mère.

— Quand on trouve son âme sœur, c’est ce que l’on ressent. Ton père et moi sommes ensemble depuis des centaines d’années et pourtant, chaque jour, nous avons l’impression que nous venons de nous rencontrer. Je ne me lasse jamais de son sourire ou de son contact. Ta grand-mère disait que c’est parce que nos âmes se connaissent déjà d’une vie antérieure, expliqua sa mère.

— Est-ce que ça fera toujours aussi mal ? demanda Gem dans un sanglot.

Sa mère secoua la tête.

— Pas toujours, mais parfois oui. Quand ce sera le cas, se souvenir des bons moments passés avec lui aidera à soulager la douleur. Tant qu’il sera dans ton cœur, il ne sera jamais parti. Il sera toujours avec toi aussi longtemps que tu te souviendras de lui.

— Et si j’oublie ?

Gem recula et serra la main de sa mère dans la sienne. Cette dernière secoua la tête et posa doucement une main sur leurs mains jointes. Gem fronça les sourcils, déconcertée, lorsque sa mère guida sa main vers son abdomen et la pressa fermement de sorte que sa paume soit à plat sur son ventre.

— Comment peux-tu oublier quand tu portes son enfant ? demanda sa mère.

Gem fronça les sourcils.

— Son enfant ? Comment est-ce que… Nous avons seulement… Il est trop tôt pour le savoir, bafouilla-t-elle.

Adrina gloussa et secoua la tête.

— Je suis ta mère, Gem. Tes couleurs t’ont trahie. Le pouvoir de la Gemme de la déesse n’est pas seulement en toi, mais en ton enfant. Tu portes en ton sein un nouvel avenir pour les élémentaux, un avenir qui nous rendra plus forts. La Gemme de Puissance est l’amour de la déesse. Elle a le pouvoir de guérir notre royaume, notre peuple et toi, si tu lui donnes une chance. L’amour est l’émotion la plus puissante de l’univers. Bien que tu aies libéré son pouvoir dans le chagrin, il a sauvé notre monde, expliqua sa mère en caressant son visage.

— Mais… il n’a pas pu sauver Ross, dit-elle doucement.

— Vraiment ?

Gem posa sa joue contre la main de sa mère pendant un moment, effrayée de penser à ce qu’elle venait de lui suggérer. Après tout, si Ross était vivant, où était-il ? Elle garda une main protectrice contre son ventre. Elles se retournèrent toutes les deux aux sons de jurons et de menaces terribles de l’autre côté du mur.

— Il semblerait qu’un pirate se soit perdu dans le labyrinthe, gloussa Adrina.

— Je vais aller l’aider, murmura Gem en se levant.

Elle fit quelques pas avant de s’arrêter et de se retourner. Revenant sur ses pas, elle embrassa sa mère sur la joue puis ramena sa main sur son ventre.

— Merci, murmura-t-elle.

— Je t’aime, Gem.

Gem hocha la tête et sortit à la hâte du jardin. Elle ignorait si ce que sa mère avait dit était vrai, mais pour la première fois en deux jours, elle avait l’espoir qu’elle survivrait. Ce ne serait pas facile, mais tant qu’elle porterait Ross dans son cœur, il serait avec elle.

* * *

Plus tard ce soir-là, Gem se tenait sur les falaises qui surplombaient le lac. Le navire de Nali était visible, loin en contrebas. De temps en temps, les oiseaux-tonnerre levaient les ailes et l’on pouvait entendre le crépitement et le bruit de l’électricité qu’ils émettaient se mêler aux explosions de feux d’artifice dans le ciel.

Son peuple célébrait le fait d’être en vie et en sécurité. Les rires et les cris des jeunes enfants qui couraient dans les jardins lui réchauffaient un peu le cœur. Pourtant, tout semblait différent. Elle se sentait différente.

— L’occasion est bien trop joyeuse pour être si triste, ma Dame, dit Ashure derrière elle.

Gem soupira et regarda Ashure, un sourcil arqué.

— Vous partez ?

Le pirate hocha la tête.

— Oui. Mon bateau est arrivé, expliqua-t-il.

Elle le regarda avec surprise.

— Il n’y a sûrement rien de si urgent qui ne puisse attendre jusqu’au matin. D’ailleurs, je pensais que vous aimiez toujours faire la fête. Il doit y avoir au moins une élémentale qui serait ravie de profiter de la fête avec vous, plaisanta-t-elle.

— Ah, oui, mais il n’y en a qu’une qui m’intrigue assez pour être tenté. Hélas, son cœur est déjà pris par un homme d’un autre monde.

La douleur la gagna. Elle se retourna et regarda le lac, attendant que la douleur passe. Une nuit, ils n’avaient passé qu’une seule nuit ensemble. Elle posa une main sur son ventre et refoula la douleur.

Au moins, on a eu ça, pensa-t-elle.

— Je pense que ce n’était peut-être pas la meilleure chose à dire, Ashure, répondit-elle d’une voix tendue.

— Peut-être, mais…, commença-t-il.

Elle le regarda entre ses cils.

— Mais ? répéta-t-elle.

Il ouvrit sa veste et elle le regarda avec curiosité sortir un miroir. Il le brandit et le fixa d’un air sombre.

— J’ai un miroir magique qui montre ce que notre cœur désire le plus, dit-il d’une voix distraite.

Elle se tourna et lui fit face.

— Et que voyez-vous quand vous le regardez ; des bijoux, de l’or, le meilleur alcool ?

Il la regarda.

— Je vois la femme qui peut remplir de lumière la partie la plus sombre de mon âme, répondit-il avant de lui tendre le miroir. Y a-t-il quelque chose que tu voudrais lui demander avant que je parte ?

Gem fixa le miroir dans sa main. Son cœur battait la chamade sous l’effet de la peur et d’une petite pointe d’espoir. Oserait-elle demander quelque chose qui, elle le savait, n’existait plus ? Sa main tremblait lorsqu’elle prit le miroir.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que je dis ?

— « Ô miroir magique, exauce mon vœu », et demande-lui ce que tu veux le plus, du fond de ton cœur.

Elle acquiesça d’un signe de tête et fut reconnaissante qu’il se détourne poliment et regarde le lac. Elle savait qu’il le faisait pour lui laisser un peu d’intimité.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu… où est l’amour de ma vie ? murmura-t-elle.

Gem ne put retenir son petit cri de surprise. Le miroir s’inclina dans sa main. Elle faillit le faire tomber quand les couleurs tourbillonnantes se séparèrent et qu’elle vit Ross marcher vers elle. Elle rapprocha le miroir, dévorant l’image des yeux.

Elle était si concentrée sur lui qu’il lui fallut quelques secondes pour voir le fond de feux d’artifice et la silhouette d’un palais. Le temps qu’elle se concentre dessus, l’image commençait à s’estomper.

— Non ! Comment je peux le ramener ? Je… Ô miroir magique, exauce mon vœu…

Sa voix tremblante mourut soudain lorsqu’elle leva les yeux et vit Ross — Ross ! — devant elle, en chair et en os !

— Attention, s’exclama Ashure d’un ton pressant.

Il rattrapa le miroir qui glissa de ses doigts soudain engourdis. Ses yeux se brouillèrent un moment et elle chancela. Des mains fermes et familières saisirent sa taille et la stabilisèrent.

Gem plongea dans les yeux doux et chaleureux de l’homme qu’elle pensait ne jamais revoir. Elle entrouvrit les lèvres dans une imploration silencieuse et Ross les captura en un baiser passionné qui la laissa étourdie. Il recula à contrecœur et la regarda profondément dans les yeux.

— Tu es vivant. Oh, Ross, tu es vivant, murmura-t-elle d’une voix incrédule. Mais, je t’ai vu mourir.

— Ouais, eh bien, je suppose que le destin, ou votre déesse dorée, avait d’autres plans pour moi, répondit-il tendrement.

— Déesse dorée ? murmura-t-elle, se souvenant de la silhouette qu’elle avait brièvement vue se refléter dans les yeux de l’alien.

Elle secoua la tête et noua ses bras autour de son cou. Elle soupira doucement en le sentant trembler. Il l’étreignit plus étroitement et elle savoura le sentiment qu’il ne la laisserait jamais partir.

— Je t’aime, Gem. Je t’aime. Je sais que ça semble fou. Je ne suis qu’un pêcheur, ou je l’étais jusqu’à ce que je donne mon bateau. Je n’ai pas grand-chose, mais si ce monde magique fou accepte de l’or et quelques bijoux, alors j’en aurai peut-être assez pour nous lancer. Je suis assez habile et on m’a dit que j’avais un beau cul. Je jure que si tu me donnes une chance…

Il s’arrêta de parler en sentant ses doigts sur ses lèvres.

— Je t’aime, Ross, roi de Yachats, ou du moins roi du bateau de pêche avant que tu ne le donnes. Je t’aime pour toi… et pour ton beau cul, murmura-t-elle.

Gem se mit à rire lorsque Ross la souleva soudain dans ses bras et la fit tournoyer. Elle se pencha en avant et s’empara de ses lèvres. Sans la lâcher, il la reposa lentement sur le sol.

— Il faut que tu me racontes ce qui s’est passé après… enfin, après que ça a merdé.

La main de Gem glissa de son épaule jusqu’à son ventre.

— J’ai beaucoup de choses à te dire, reconnut-elle. Mais d’abord, je voudrais te présenter à mes parents.

* * *

Ross resserra sa prise sur la poignée de son sac marin, qui contenait tout ce qu’il possédait. La seule chose rassurante à propos du sac était son poids ; il était lourd.

Alors qu’ils traversaient le parc, il se sentit un peu dépassé par le nombre d’habitants qui se tournaient vers lui et le fixaient. Il serra la main de Gem plus fort en voyant plusieurs enfants se précipiter vers eux. Il s’attendait à ce qu’ils accueillent Gem avec adoration, pas lui.

— Tu voudrais bien me dire ce qui se passe ? marmonna-t-il lorsqu’une jeune fille lui tendit un bouquet de fleurs. Heu, merci. Elles sont très jolies.

La fille gloussa et retourna auprès de ses parents en courant. Il secoua la tête et regarda les fleurs avec méfiance. Il voulait s’assurer qu’elles n’allaient pas l’attraper, le manger ou faire autre chose de bizarre comme chanter ou danser.

— Tu es une légende pour notre peuple. Ashure a passé les deux derniers jours à régaler le royaume de tes actes héroïques : comment tu nous as tous sauvés d’une mort certaine, comment tu as combattu un monstrueux kraken qui a fait trembler de peur le grand roi de l’île du Serpent de mer, comment tu as survécu au formidable Yéti du Canyon, comment tu as été avalé par la grassette carnivore et même comment tu as sauvé son chapeau bien-aimé du Champ de Feu, expliqua-t-elle.

Il s’arrêta et la regarda.

— Attends une minute, comment Ashure pouvait savoir… ah oui, tu lui as raconté quand on partageait des histoires, dit-il en secouant la tête.

— Gem, c’est vrai ? Est-ce que ton… ?

Ils se retournèrent tous les deux et regardèrent un couple âgé qui se précipitait vers eux… ou plutôt qui flottait vers eux. Il déglutit et posa son sac sur le sol. Gem tendit les mains vers eux.

— Mère, père, nous venions vous voir.

Ross se tint aussi droit que possible alors que l’homme s’arrêtait pour le regarder. Il baissa les yeux vers le bouquet en sentant l’une des tiges fragiles se plier. Il s’éclaircit la voix et releva la tête. C’était une première pour lui. Jamais encore il n’avait rencontré les parents d’une femme. Ross était le genre de type que la plupart des filles évitaient de présenter à leurs parents.

— Tu dois être Ross, dit l’homme.

— Oui, monsieur. Ross Galloway. Je viens de… très loin d’ici, salua-t-il maladroitement.

Ignorant le protocole à suivre lorsque l’on rencontrait les membres de la famille royale, il tendit les fleurs à la mère de Gem, qui se tenait silencieusement à côté de son mari. Elle lui sourit avant de les prendre en le remerciant dans un murmure. Il leur fit un signe de tête avant de reculer puis baissa de nouveau les yeux quand Gem passa son bras sous le sien.

— Je suis Ruger et voici ma femme, Adrina. Nous aimerions te souhaiter la bienvenue chez nous, salua Ruger.

Adrina s’avança, l’embrassa sur les deux joues et serra ses bras. Ross lança à Gem un regard incertain à la vue des larmes qui brillèrent dans les yeux de sa mère.

— Nous avons une grande dette envers toi pour tout ce que tu as fait pour notre peuple et notre fille, dit Adrina avant de rire. Merci pour les fleurs.

— Retournons au palais. Ce soir, il y a vraiment une raison de faire la fête ! déclara Ruger.

Ross prit son sac. Il regarda Gem et sourit quand elle entrelaça ses doigts aux siens. Il répondait distraitement aux questions du roi et de la reine pendant qu’ils marchaient, mais son esprit était tout à la femme qui lui tenait la main et à la magie qui l’entourait.

C’est bien mieux que de vivre sur la plage à Hawaï, pensa-t-il alors que de magnifiques feux d’artifice illuminaient le ciel.

* * *

Il était presque deux heures du matin lorsque les festivités se calmèrent. Gem avait murmuré une excuse pour s’éclipser du banquet principal une demi-heure plus tôt et depuis lors, ils avaient marché en silence à travers les couloirs qui menaient aux quartiers de Gem. Il ne lâchait pas sa main.

— Je ne peux pas m’empêcher de te toucher, dit-il.

Gem lui sourit.

— Est-ce que tu m’as entendue me plaindre ?

Il émit un petit rire et secoua la tête.

— Il est difficile de croire que tout était sous nos yeux tout le temps, juste caché, commenta-t-il.

— Le sort des Anciens a tout gelé et caché pour que l’alien ne puisse pas leur faire de mal, dit-elle avec un signe de tête.

— Gem… tu es sûre de toi… de moi ? demanda soudain Ross.

Elle s’arrêta devant une double porte. Son cœur tambourinait dans sa poitrine lorsqu’elle lui sourit, ouvrit l’une des portes et le fit entrer. À peine avait-il fermé la porte qu’elle était dans ses bras en train de l’embrasser.

Un grognement échappa à Ross quand elle fit glisser sa veste de ses épaules. Il saisit les liens au dos de sa tunique bleu ciel et desserra le ruban, repoussant à son tour le tissu de ses épaules.

— Je veux te faire l’amour dans un lit cette fois. Je veux explorer chaque centimètre carré de ton corps, murmura-t-il entre deux baisers.

— Au fond… du couloir à droite, lui dit-elle, à bout de souffle.

Ils semèrent des vêtements de la porte de ses appartements jusqu’à la chambre. Lorsqu’ils arrivèrent au lit, plus aucune barrière ne les séparait. Ross tomba en arrière sur le lit, entraînant Gem avec lui. Il leva les yeux vers elle.

— Je t’aime, princesse. La première fois que je t’ai vue, j’ai pensé que tu étais la plus belle femme que j’avais jamais vue, murmura-t-il, levant la main et caressant sa joue.

— Quand tu m’as touchée, tu m’as interrogée sur les couleurs. Tu as essayé de les chasser. Tu t’en souviens ?

— Oui, je m’en souviens. Je les vois chaque fois que tu es près de moi. Ça semble naturel… comme si c’était normal, songea-t-il.

Elle se pencha sur lui jusqu’à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à un souffle des siennes avant de répondre.

— C’est l’essence qui nous lie. Tu es ma moitié, Ross. Tu es mon âme sœur, expliqua-t-elle.

— Je peux gérer ça. À moi de t’aimer, princesse. À moi de te protéger.

— À moi de te sauver la peau, répliqua-t-elle en souriant.

Ross enfouit les mains dans ses cheveux, l’attira vers lui et l’embrassa. Un frisson le traversa lorsqu’elle commença à se frotter contre lui. Il aimait la sensation de ses seins contre son torse velu. Elle était à califourchon sur lui, les jambes écartées, et sa verge frottait d’avant en arrière contre les douces boucles qui couvraient son mont de Vénus.

Il fit descendre ses mains le long de ses bras jusqu’à sa taille. Sans interrompre leur baiser, il la fit rouler doucement jusqu’à ce qu’il soit au-dessus. Il mit une main entre ses jambes, glissa un doigt dans les boucles et se mit à la caresser. Son doux gémissement résonna autour d’eux et ses hanches se mirent à effectuer des va-et-vient.

— Ross, souffla-t-elle.

Ross s’éloigna et embrassa son épaule. Sa verge appuyait contre elle pendant qu’elle allait et venait et il continuait d’explorer son corps de sa bouche. Il s’arrêta au niveau de ses mamelons tendus. Ils étaient trop succulents pour résister.

Il fit rouler le bout de sa langue sur son téton, décrivit un mouvement circulaire et continua à la taquiner jusqu’à ce qu’elle lève les mains et les enfouisse dans ses cheveux. Elle pressa son sein contre la bouche et il suça avidement la pointe dure sensible.

— Encore, oh oui, encore, Ross, supplia-t-elle.

Il relâcha son mamelon et fit de même à l’autre. Elle leva ses jambes agitées comme une invitation à entrer en elle. Il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps une fois qu’ils se seraient unis. Il sentait déjà une goutte de pré-semence perler au bout de sa verge.

Glissant le long de son corps, il saisit ses cuisses et les écarta. Son gémissement de désir lui apprit que c’était probablement quelque chose qu’elle appréciait vraiment. Un sourire ravi se dessina sur ses lèvres. Il allait être impitoyable.

Ross écarta doucement ses lèvres et exposa le clitoris de Gem à sa vue. Se penchant en avant, il laissa échapper un souffle chaud sur le bourgeon sensible avant d’enfouir son visage contre elle. Son grand cri le poussa à continuer. Il resserra sa prise sur ses cuisses alors qu’elle commençait à se débattre pour tenter d’échapper au plaisir intense qu’il créait avec sa langue et ses dents. Il continua à caresser le bourgeon sensible de sa féminité jusqu’à ce qu’il la sente trembler d’un besoin incontrôlable.

Elle se cambra et se raidit à l’instant où il l’amena au paroxysme du plaisir. Son orgasme fut violent, ses halètements se mêlant à ses sanglots, et elle serra entre ses doigts le tissu du couvre-lit. Le liquide chaud de son orgasme recouvrit sa langue.

Il attendit le moment parfait, laissant passer la partie la plus intense de son orgasme tout en s’assurant qu’elle ne soit pas trop sensible pour jouir de nouveau. Il se redressa au-dessus d’elle, saisit sa verge palpitante et pénétra dans ses profondeurs qui pulsaient encore. Les dents serrées, il s’enfonça plus profondément.

Elle lâcha les couvertures et s’agrippa à ses avant-bras lorsqu’il s’enfouit en elle aussi loin qu’il put. Il lui laissa quelques secondes pour s’habituer avant de commencer à bouger. Elle était étroite. La chaleur et l’humidité de son orgasme enveloppèrent sa verge, la recouvrant.

De la sueur perlait à son front tandis qu’il luttait pour garder le contrôle. Il voulait l’amener à une nouvelle libération, mais il n’était pas sûr de pouvoir tenir jusque-là. Il accéléra et accentua ses coups de reins jusqu’à ce qu’il ait l’impression de toucher son utérus.

— Oh, par la déesse ! haleta-t-elle en enfonçant ses doigts dans ses bras, jouissant encore une fois.

Les muscles contractés par son orgasme enserrèrent son érection, résistant à ses tentatives pour se retirer, et c’en fut trop. Il jeta la tête en arrière et un cri rauque et guttural lui échappa alors qu’il jouissait. Les muscles de son cou et de ses épaules gonflèrent sous l’effet du plaisir intense qui enflammait son sang, et sa semence se déversa au plus profond d’elle.

Les bras de Ross tremblaient. Sa respiration saccadée reflétait l’intensité de sa libération. Il s’abaissa doucement sur Gem et glissa ses bras sous elle. Plaquant ses lèvres contre son épaule humide, il ferma les yeux et embrassa les sentiments qui l’inondaient. Sa verge continuait de réagir à son vagin palpitant.

Un gémissement silencieux traversa son esprit lorsqu’il se rendit compte d’autre chose. Il était enfoncé en elle jusqu’à la garde, il venait d’avoir un orgasme des plus incroyables et il ne portait aucune protection, encore une fois. Il ignorait si Gem prenait une sorte de contraception magique, mais si ce n’était pas le cas, il devait la rassurer en lui disant qu’il serait là pour elle, quoi qu’il arrive. Il était là pour le long terme.

— Ross, commença-t-elle.

— Gem, dit-il en même temps.

— Toi d’abord, répondit-elle en lui embrassant l’épaule.

Il s’appuya sur ses coudes et la regarda dans les yeux. Il voulait qu’elle sache qu’il était sérieux, qu’ils seraient ensemble pour toujours en ce qui le concernait.

— Je… On n’a pas utilisé de contraception cette fois-ci et dernière fois. Je ne sais pas si tu utilises quelque chose.

— Je n’utilise rien, répondit-elle doucement.

— Je veux que tu saches que s’il arrive quoi que ce soit… si tu… si on… s’il y a un bébé… je veux que tu saches que je serai là, à chaque étape. Je t’aime et j’aimerai notre bébé, promit-il.

Des larmes montèrent aux yeux de Gem et elle se mit à rire. Elle passa ses bras autour de son cou et l’attira vers elle. Il l’enlaça fermement, la sentant trembler tandis qu’elle pleurait. C’était toujours pareil, même quand il essayait de bien faire, il gâchait tout.

— Ross, renifla-t-elle.

— Oui, ma chérie, murmura-t-il en l’embrassant dans le cou.

— Je suis contente que tu le prennes comme ça, parce que tu vas être un mari et un père merveilleux, murmura-t-elle.

Il lui fallut une seconde pour comprendre ce qu’elle voulait dire. Ce ne fut que lorsqu’elle prit l’une de ses mains et la guida vers son ventre qu’il comprit. Il roula sur le côté, s’assit et regarda leurs mains jointes qui couvraient son ventre avant de lever les yeux vers son visage rougi et strié de larmes.

— Oui, je le serai, promit-il, se penchant et capturant ses lèvres.

À suivre… Le Vœu d’un Pirate

Un conte des Sept Royaumes Tome 7

Lorsque le miroir magique montre ce que désire vraiment son cœur, Ashure Waves, le roi des pirates, est prêt à tout pour la retrouver, même à se rendre dans un autre monde. Ce à quoi Ashure ne s’attend pas, c’est que la femme humaine, la journaliste d’investigation Tonya Maitland, peut voir les ombres que renferme son âme. Un pirate peut-il s’emparer du cœur d’une femme qui a elle aussi quelques secrets ?

Notes

Chapitre 3

1 StairMaster est une société américaine spécialisée dans la conception et la production d'équipements de fitness, dont le stairmaster, sorte de tapis roulant à escaliers, qui simule la montée de marches.

Chapitre 4

1 Inspiré de l’expression polonaise « nie mój cyrk, nie moje małpy », qui signifie « cela ne me regarde pas ».

Histoire des Sept Royaumes

La légende

La légende raconte que les Sept Royaumes furent créés après une dispute entre la déesse et son compagnon. Elle divisa le monde en deux royaumes et règne depuis lors sur l’un tandis que son compagnon règne sur l’autre.

La déesse créa d’abord les éléments de la terre, du vent, du feu, de l’eau et du ciel. Puis elle créa les élémentaux afin de contrôler ces forces fondamentales et l’île des Éléments, qui devint leur foyer et leur forteresse, car elle n’avait pas fini de créer les peuples de ce monde. À sa première espèce, la déesse donna la Gemme de Puissance, une représentation physique de la création elle-même.

Les dragons furent les suivants, nés de son amour ardent pour toutes ses créatures. Elle leur donna le Cœur du Dragon, un diamant rouge contenant un morceau de son cœur. Il contient la double essence des dragons qui leur permet de se transformer.

Puis le peuple de la mer fut créé et ils reçurent les Yeux du Serpent de Mer, afin qu’un seul souverain puisse dominer l’océan du royaume.

Ce fut ainsi que les peuples de ce monde furent créés, et un par un, chacun reçut un don puissant. L’Orbe de la Lumière Éternelle fut donné à l’île de Magie. Les géants reçurent l’Arbre de Vie. Le Chaudron des Esprits fut donné aux pirates. Les Monstres reçurent le Miroir de la déesse.

Chaque don renfermait un morceau de la déesse. Elle avait tant donné d’elle-même aux Sept Royaumes que celui qui contrôlerait tous les dons pourrait alors contrôler la déesse, et si un morceau devait être détruit, ce serait une blessure mortelle infligée à la déesse, ce qui signerait la mort de leur monde.

Voilà ce que dit la légende : les royaumes continueront à vivre dans la paix et l’harmonie tant que les dons de la déesse ne seront pas utilisés les uns contre les autres. Si cela devait arriver, les Sept Royaumes cesseraient d’exister.

Détails des Sept Royaumes:

Contributions à la Bible de l’Histoire par Christel

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Citation remarquable

« C’est la façon dont nous réagissons à ce qui nous est donné qui définit qui nous sommes et qui nous devenons. »

~Roi Ashure Waves~

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

La série Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

Les Marastin Dow sont connus et craints pour leur cruauté, mais tous ne veulent pas vivre une vie de meurtre. Certains attendent seulement le bon moment pour s’échapper…

Le cœur d'une guerrière (Nouvelle)

La série Les Guerriers Sarafins

La famille St. Claire est peut-être légèrement ridicule, mais ils sont formidables. Ces extraterrestres métamorphes chat ne vont pas comprendre ce qui leur arrive !

Choisir Riley (Tome 1)

La Compagne rebelle de Viper (Tome 2)

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La série Les Dragonnets de Valdier

Les Valdier, les Sarafin et les Curizan ont des enfants qui ne peuvent s’empêcher de se fourrer dans les ennuis ! Il n'y a rien d'aussi mignon ou drôle que des enfants magiques, qui changent de forme, et rien d'aussi réconfortant que la famille.

Le Noël Magique des Dragonnets

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À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et figurant sur les listes des bestsellers du New York Times et de USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, de romance, de fantasy, de paranormal et d’œuvres contemporaines pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui emportent les lecteurs dans ses mondes captivants.

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